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Vous pouvez effectuer des recherches en ligne dans le texte intégral de cet ouvrage à l'adresse fhttp: //books .google. com| V'i-t T-r. HL S- l'^lî OMPDRAILLES le Tombeau -des- Lutteurs ŒUVRES D E Léon Cladel I Le BouscAssiè, i La Fête votive de Saint-Bartholomée Porte-Glaive Les Va-nu-Pieds, L'Homme de la Croix-aux-Bœufs, Petits Cahiers de Léon Cladel, Ompdrailles le Tomb eav-des- Lutteu rs, Bonshommes, Crête-Rouge, Eaux-Fortes, Par-devant-Notaire, N'a-q.u'un-oeil. ŒUVRES DE JEUNESSE : Les Martyrs ridicules, L'amour &omantiq.ue. SOUS PRESSE : Kerkadec le Garde-Barrière, Le deuxième Mystère de l'Incarnation. A L'ETUDE Urbains et Ruraux^ Ml-DiABLE, Paris en Travail. OMPDRAILLES te Tombeau - des -Lutteurs Léon Cladel T 0^1(1 s ALPHONSE LEMERRE, EDITEUR iK De même que tout homme, chaque livre a ses destins. Ecrit à la fin de 1866 & pu^ bliê dans un petit journal hebdomadaire, en avril & mai 1867, ^^ roman ou ce poème en prose, comme on voudra, ne fut totalement revisé qu'au bout de quatorze aimées. Il nous importe asse^ peu que Von blâme ou non nos procédés de travail, &, d'ailleurs, nous nous sentons trop vieux aujourd'hui pour en adop- ter d'autres. Au surplus,' il ne s'agit pas ici de prôner une méthode quelconque : en don^ nant les deux dates citées plus haut y souli- gnées, nous avons tenu seulement à dire, sans paroles oiseuses ou pj^olixes, à ceux qui nous font l'honneur de s^occuper de nous, que, j**^ quelque constante que puisse être notre application à suivre les œuvres de nos aînés, nous nous sommes toujours efforcé néanmoins de boire en notre verre; &, 2^, que, si vive que soit notre sollicitude à l'égard de nos cadets, il ne nous convient guère, cepen- dant, qu'ils imitent à la sourdine celles de notre crû. L. Cl. Paris, le 1" juin 1881. ir N ILIADE Rhapsodie xxiil. E vainquis au pugilat Kly- domèdeus, fils d'Enops; à la lutte, Agkaios le pleu- ronien qui se leva contre moi. Je courus plus vite que le brave Iphiklos; je triomphai, au combat de la lance, de Phyleus & de Polydôron; mais, à la course des chars, par leur nombre, les Aktoriônes remportèrent la victoire, & ils X y IV m'enlevèrent ainsi les plus beaux prix. Car ils étaient deux : & Tun tenait fermement les rênes, & l'autre le* fouet. Tel j'étais autrefois, & maintenant de plus jeunes accomplissent ces travaux, & il me faut obéir à la triste vieillesse ; mais, alors, j'excellais parmi les héros. Va ! continue par d'autres combats les funérailles de ton compagnon Nestor parla ainsi, & le Pèléide dé- posa les prix pour le rude combat des poings. Et il amena dans l'enceinte, & il lia de ses mains une mule laborieuse, de six ans, indomptée & presque indomptable ; & il déposa une coupe ronde pour le vain- cu. Et, debout, il dit au milieu des Argiens: — Atréides, & vous Akhaiens aux belles knémides, j'appelle, pour disputer ces prix, deux hommes vigoureux à se frapper de leurs poings levés. Que tous les Akhaiens le sachent, celui à qui Apollon donnera la victoire conduira dans sa tente cette mule patiente, & le vaincu emportera cette coupe ronde Il parla ainsi, & aussitôt un homme vigoureux & grand se leva, Epéios, fils de Panopeus, habile au combat du poing. Il saisit la mule laborieuse & dit : — Qu^il vienne, celui qui veut emporter cette coupe, car je ne pense pas qu^aucun des Âkhaiens puisse emmener cette mule^ m^ayant vaincu par le poing; car, en cela, je me glorifie de remporter sur tous. N'est- ce point assez que je sois inférieur dans le combat? Aucun homme ne peut exceller en toutes choses. Mais, je le dis, & ma pa- role s'accomplira : je briserai le corps de mon adversaire & je romprai ses os. Que ses amis s'assemblent ici en grand nombre pour l'emporter, quand il sera tombé sous mes mains. Il parla ainsi, & tous restèrent muets. Et le seulEuryalos se leva, homme illustre, fils du roi Mèkisteus Talionide, qui, au- trefois, alla dans Thèbè aux funérailles d'Oidipous, & qui l'emporta sur tous les Kadméiônes. Et Tillustre Tydéide s'em- pressait autour d'Euryalos, l'animant de VI ses paroles, car il lui souhaitait la victoire. Et il lui mit d'abord une ceinture, & il Tarma de courroies faites du cuir d'un bœuf sauvage. Puis les deux combattants s'avancèrent au milieu de l'enceinte. Et tous deux, levant à la fois leurs mains vigoureuses, se frappèrent à la fois, en mêlant leurs poings lourds. Et on entendait le bruit des mâ- choires frappées ; & la sueur coulait chaude de tous leurs membres. Mais le divin Epéios, se ruant en avant, frappa de tous les côtés la face d'Euryalos, qui ne put résister plus longtemps & dont les membres défaillirent. De même que le poisson qui est jeté, par le souffle furieux de Boréas, dans les algues du bord, & que Teau noire ressaisit; de même Euryalos frappé bondit. Mais le magnanime Epeios le releva lui-même, & ses chers com- pagnons, Tentourant, l'emmenèrent à tra- vers rassemblée, les pieds traînants, vo- missant un sang épais, & la tête pen- <:hée. Et ils l'emmenaient ainsi, en le sou- •'7 tenant, & ils emportèrent aussi la coupe ronde. Et le Pèléide déposa les prix de la lutte difficile devant les Danaens : un grand trépied fait pour le feu, & destiné au vain- queur, & que les Akhaiens, entre eux, estimèrent du prix de douze bœufs; &, pour le vaincu, une femme habile aux travaux & valant quatre bœufs. Et le Pèléide, debout, dit au milieu des Argiens : — Qu'ils se lèvent, ceux qui osent com- battre pour ce prix. Il parla ainsi, & aussitôt le grand Téla- monien Aias se leva ; & le sage Odysseus, plein de ruses, se leva aussi. Et tous deux, s'étant munis de ceintures, descendirent dans l'enceinte & se saisirent de leurs mains vigoureuses, tels que deux poutres qu'un habile charpentier unit au sommet d'une maison pour résister à la violence du vent. Ainsi leurs reins, sous leurs mains vi- goureuses, craquèrent avec force, & leur sueur coula abondamment, & d'épaisses tumeurs, rouges de sang, s'élevèrent vil 7 sur leurs flancs & leurs épaules. Et tous deux désiraient ardemment la victoire & le trépied qui en était le prix,, mais Odysseus ne pouvait ébranler Aias, & Aias ne pou- vait ébranler Odysseus. Et déjà ils fati- guaient Tattente des Akhaiens aux belles knémides ; mais le grand Télamonien Aias dit alors à Odysseus : — Divin Laertiade, très sage Odysseus, enlève-moi, ou je t'enlèverai, & Zeus fera le reste. Il parla ainsi, & il Tenleva; mais Odys- seus n'oublia point ses ruses, &, le frappant du pied sur le jarret, il fit ployer ses membres, &, le renversant, tomba sur lui. Et les peuples étonnés les admiraient» Alors le divin & patient Odysseus voulut à son tour enlever Aias ; mais il le souleva à peine, & ses genoux ployèrent, & tous deux tombèrent côte à côte, & ils furent souillés de poussière. Et, comme ils se re- levaient une troisième fois, Akhilleus se leva lui-môme & les retint : — Ne combattez pas plus longtemps, & ne vous épuisez pas. La victoire est à tous deux. Allez donc, emportant des prix égaux, & laissez combattre les autres Akhaiens. II parla ainsi ; &, l'ayant entendu, ils lui obéirent, &, secouant leur poussière, ils se couvrirent de leurs vêtements HOMÈRE (Tradncteur : Lecontb Victor Hugo Maître, Enfant, je balbutiai votre nom déjà immortel ; adolefcent^ je me nourris de vos chefs-d'œuvre; homme, & plus que jamais de vos fidèles, je vous offre aujourd'hui ce travail avec V ad- miration & le refpeâl que doit avoir pour votre génie sans rival tout ou- vrier dont la plume eft V outil. Léon Cladel Paris, le i*^' mai 1879. OéMTD\cAILLES le TOéM'BEo^V -"DES-LVTTEV^S Ompdrailles Tombeau - des - Lutteurs I LBE Ompdrailles, carrier de son état, avait, la veille de ce jour-tà seulement, quitté les pierrières de la Grésigne, sises auprès de Bruniquel, en Rouer- gue , son pays natal. On an- nonçait depuis assez longtemps son arrivée à Mauhors , & les Maudurgues, assemblés aux vieilles Arènes Latines qu'on venait de rouvrir, disaient de lui des choses vraiment ex- traordinaires : " Il était fort autant que beau, doux comme un mouton, plus sobre qu'un âne & non moins neuf qu'une pucelle ! > Aussi, dès Ompdrailles qu*il apparut au bord de la haute & vaste plate- forme qui domine le stade, n'y eut-il qu'un cri parmi les spectateurs attentifs : — Enfin, le voilà! Puis un grand silence, à peine coupé par le souffle mal contenu d'un amas de poitrines ; un seul regard : vingt mille prunelles dardées sur le nouvel athlète. Il descendait une à une les soixante marches de pierre & s'avançait, nu comme un marbre... Arrivé pas à pas au milieu de la lice fraîche couverte de sable de rivière, il rougit & salua le peuple, entassé sur les gradins. Encore enfant & déjà viril, des muscles, pas de graisse ; un torse de héros, une ombre de du- vet s'allongeant en droite ligne d'entre les ma- melles vers le nombril & se perdant, plus touf- fue, sous les plis d'un caleçon couleur de feu; des reins bien creusés, irréprochablement assis sur des hanches un peu rondes; svelte, élancé sans être fluet; mains & pieds exquis; bras & jambes étalonnés au compas; un cou flexible & robuste arrosé de cheveux fluides tirant sur le roux, allant par mèches & vifs comme des rayons de soleil ; l'air franc, des pupilles bleu clair & pro- fondes ainsi que des coins d'azur, une bouche Le Tombeau-des-Lutteurs paisible & la narine en mouvement; imberbe & la peau chaude de ton, des traits hardiment modelés & vivant en très bonne harmonie ; un front pres- que carré, la face sereine & superbe d'un ar- change : il était, TOmpdrailles, amoureusement & savamment étudié par les yeux avides de la foule, qui ne pouvait se rassasier de le voir. — Hé! mugit-elle en dilatant ses innom- brables poumons, ohé, toi, l'autre? Alors, à cet appel, se dressa bruyamment, au sommet de la rampe, Arribial, VOurs-du-Nord^ ainsi dénommé, quoique du Midi, parce qu'il se balançait constamment à Tinstar du farouche mammifère plantigrade des mers glaciales. Sous cette masse humaine qui pesait au moins deux quintaux, la plate-forme gémit. Il s'ébranla tout d'une pièce, hargneux, inquiet, morose, rêche & poilu de pied en cap. En dévalant l'escalier cyclopéen, il promenait des regards indolents sur les pentes étagées de l'amphithéâtre ; &, retrous- sées par un sourire bestial, ses épaisses lèvres, qui semblaient saignantes, découvraient un dou- ble râtelier de dents aiguës & blanches ainsi que celles des carnivores. Au bas des degrés, il s'ar- rêta, bâilla, secoua sa tignasse noire aussi fournie & non moins crépue qu'une toison de bête ovine : Ompdrailles ensuite, sans se hâter, en se dandinant, il mit avec prudence ses larges pieds dans la carrière. On l'admirait presque en le voyant marcher : à chacun de s^s pas, ses chairs bises & fauves os- cillaient au long de sa charpente, tandis que ses orteils se marquaient & craquaient sur le sol. Les pectoraux en relief, les membres arqués, les bi- ceps rigides & s'arrondissant soùs le derme comme des boules, l'oeil mi-clos & sardonique, l'encolure tassée entre les deux épaules, la griffe engainée, & la gueule toujours béante, il alla se camper en face de son adversaire, qui n'avait pas bougé d'une ligne, & le toisa de haut en bas. Insolent & louche, il respirait la force & la ruse par tous ses pores : spontanément chacun l'applaudit. — Tête d'or n'est pas mal forgé, mais notre brunâtre le doublera comme un jonc... — Et sans suer encore ! — Assez causé. — Silence ! — A la porte! ne troublez pas les acteurs, sang-Dieu ! — Chut!... Ayant soigneusement & très paresseusement frotté l'une contre l'autre ses mains qu'il avait à plusieurs reprises enfoncées dans le sable, Le Tombeau des Lutteurs & mâchonnant entre ses dents une paille qu'il avait ramassée à terre, i le rentrant • se traînait, am- bigu, pelotonné sur lui-même, vers t le débu- tant », qui, les bras croisés sur sa poitrine, se tenait droit comme une barre de fer & immo- bile comme une statue au beau milieu du champ. On entendit bientôt des froissements de chairs, secs, rapides, précipités, & l'on vit en même temps des langues de poussière monter en spirale du fond de l'arène au velarium. « Assis ! assis ! ils s'attrapent. » On disait vrai. Les athlètes s'é- taient abordés. Ils s'empoignaient. On ne tarda pas à s'apercevoir que le combat serait intéres- sant & d'une nature toute particulière. En effet, des deux champions, Tun, la vieille barbe, était praticien hors ligne, & ses victoires autant que sa cruauté l'avaient rendu fameux à plus de cin- quante lieues à la ronde ; l'autre, le blanc-bec, obscur, inconnu, n'avait évidemment jamais lutté, mais il était tenace comme un chêne de sa forêt natale, &'si solide qu'il recevait sans sour- ciller & sans broncher non plus qu'une muraille des chocs à piler comme verre, côtes & mâchoires, à crever n'importe quel coffre irréparablement. Une minute s'écoula, qui parut très longue aux curieux. ^ L'animal faisait l'espiègle & s'amu- 8 Ompdrailîes sait, ce malin ! disait-on ; il tâtait le cuir & flai- rait les tripes au bambin , un peu de patience \ il avait froncé les sourcils & s'humectait les ba- bines, on verrait bientôt... » Ta, ta, ta île vété- ran, qui ne s'amusait pas le moins du monde, leva brusquement la tête, étonné. Son corps hu- mide & contus portait la trace des doigts, qui s'y étaient imprimés, au lieu que celui du mor- veux était encore lisse & sec comme un pan de granit. Une sorte de grognement apprit au pu- blic que • la bête •, agacée, commençait à s'irri- ter un brin. — Oh ! par exemple 1 firent plusieurs voix ! ce n'est pas possible ! Accroché des deux mains au coude gauche du grand dadais, Tastucieux, qui méditait depuis quelques instants un coup de bras qui lui était très familier; le têtu, qui ne lâchait jamais le morceau^ d'ordinaire; le maître, heurté d*une façon non moins terrible qu'irrégulière par la poitrine du novice, avait instantanément rompu la mesure, &, chancelant sur ses talons, était allé s'asseoir à dix pas plus loin, sur son séant. Oui, mais s'il était massif, il était agile aussi, ce gail- lard ! A peine eut-il touché terre que, malgré son propre poids, il avait rebondi sur soi-même ainsi Le TombeaU''deS''Lutteurs qu'une balle élastique, & s'était jeté, le sang aux prunelles & la salive aux lèvres, sur l'apprenti, qui fut aussitôt pris à bras-le-corps. On criait, on trépignait d'émotion, & chacun se perchait de son mieux sur les banquettes, aux premiers comme aux derniers rangs du colisée. — Hepl patron, à toi ! Poitrine contre poitrine, front contre front, ils cherchaient à se déraciner de terre réciproquement, les deux « vigoureux » , inflexibles comme des rouvres. Subitement « Taîné », qui roulait des yeux féroces, ploya les genoux, se redressa, cam- bra ses reins, ouvrit & referma ses t pinces » en un clin d'œil : « le cadet » était ceinturé.,. Toute la salle tressaillit : « Allait-il être vaincu déjà? » — Hardi, carrier, hardi donc ! Il sourit, on se rassura; quoique dans la posi- tion la plus critique où pût se trouver un lutteur, il n'était pas même ébranlé ; ses mains travail- laient, lentes & calmes; ses regards tranquilles erraient au loin devant lui; l'autre pourtant ha- letait, les globes deTœil lui sortaient des orbites; maints flots de sang lui empourpraient les tempes ; ses veines saillaient au long de ses mem- bres & lui dessinaient sous le pelage une sorte de bleuâtre réseau; ses artères, démesurément lO Ompdrailles gonflées, semblaient prêtes à se rompre ; il était effrayant &, néanmoins, imposant dans sa sau- vage beauté. — Serre, pacant, serre ! En vain s'épuisait-il en efforts & bandait-il toute sa musculature, ce velu ! « Taiglon • ne pliait point & ne respirait pas plus vite entre les pattes crispées qui Tétreignaient. On l'eût dit vraiment doué, celui-ci, d'une vigueur surnaturelle. Im- passible & doux, bien que sévère, il ressemblait, & beaucoup, à l'ange des peintures murales de Delacroix, à l'esprit opposant, sans lassitude, sa vertu toute divine à la fougue animale de Jacob. — Bravo, le Blond ! bravo ! Les applaudissements arrivaient à lui de toutes parts à la fois. On l'encensait. Il abaissa sa droite grande ouverte & la ferma sur le crâne montueux qui le heurtait sans trêve ni merci : la boîte osseuse eut l'air de diminuer sous la pression des doigts. Aussitôt, le furieux, calmé, pâlit, & son mufle endolori se contracta : le jeune hercule était dégagé. Certes, il lui eût été plus que facile alors de brusquer le brusquiaire encore étourdi, puis de l'étendre sur les deux omoplates, selon la règle; ignorance ou pitié Le TombeaU'-deS'Lutteurs ii peut-être, il n'en fit rien & se contenta de le pousser rapidement & sans art : V artiste ^ lui, s'afFaissa cependant, lourd comme un bœuf. Elle ne pouvait en croire ses sens, la foule, Se n'osait plus se gaudir. Abasourdie, elle regardait « le détrôné •, qui se releva difficilenàent cette fois. Il écumait ; tout meurtri de sa chute, inondé de sueur, étranglé par la colère, il faisait signe qu'il n'avait pas été tombé & montrait ses épaules ; une seule, la gauche, en effet, était imprégnée de sable. — Il a raison, ça n'y est pas... — Si, si ! — Non, non, non. — Une autre passe, une autre,! — Oui, oui Curieux de savoir si le luron, dont on consta- tait la rage & la rancune, puiserait en elles un surcroît de violence & d'âpreté, le public exigea que la lutte recommençât, & sur-le-champ. — P • Papa Féroce •, qui n'attendait que cet ordre, eut une grimace de joie & se mit incontinent à rôder autour de celui qu'il voulait à tout prix terrasser, stigmatiser comme il faut, àTéchine... & quelle sagesse ! Ah ! c'est qu'il se gardait main- 12 Ompdraiiles tenant à cœur, comme à carreau, le professeur : tortueux & furtif, il allongeait le nez, clignait Tœil, avançait obliquement la tête, entr ouvrait la bouche & tirait un peu la langue. Au mode dont il procédait, accroupi sur îtQ% jarrets & les paumes appuyées à ses genoux, on comprit tout de suite que c'était par quelque tour de Jarnac qu'il espérait démonter V élève Se l'avoir : évidem- ment, il mitonnait un coup: il fallait, comme de juste, lui laisser prendre tout son temps & ne point l'ahurir : on n'y perdrait pas! Enfin, après avoir réfléchi bien à son aise, il engagea de nou- veau l'affaire. On le vit tout à coup s'effacer, s'enfoncer, se fondre, disparaître en lui-même, se raser à la manière des jaguars & des onces, se développer & se rétrécir encore, bondir, agiter ses membres en tous sens, donner du front & soulever la croupe comme un taureau, ruer, s'enlever & retomber d'aplomb sur ses jambes, chose surprenante chez un tel replet I avec une souplesse de singe, en évitant sans cesse & toujours très à propos Tattaque ou la riposte du blondin, qui, sans doute, ne savait pas les finesses du métier, mais qui, le gars ! avait des poignets meurtriers comme des étaux & des pro* jections irrésistibles de muscles, soudaines ainsi Le TombeaU''des''Lutteurs 13 que des détentes de ressorts. Inutile stratégie : le savant manœuvrier se dépensait en vain. — Houp là, Martin ! houp !... Acharné de plus en plus au travail, il eut beau ruser, feindre, trahir, simuler un retrait de corps & faire soudain volte-face, exprimer ostensible- ment par le jeu de sa physionomie des intentions qu'il n^avait pas, & dissimuler, au contraire, celles qu'il avait réellement, approcher & se dérober au même instant, tâter un point pour en surprendre un autre, essayer & menacer ici pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer enfin à déconcerter son vis-à-vis, qu'il fallait absolu- ment aveugler d'abord, afin de pouvoir ensuite l'appliquer méthodiquement sur le carreau ; « Nigaudinos i ne s'inquiétait guère de tout ce déploiement de stratagèmes, & restait impertur- bablement planté, ferme comme une colonne, au milieu de la lice, actif en regards, avare de gestes, simple à la fois & magistral ; on ne se lassait pas de le contempler : il avait enflammé les cerveaux, subjugué les esprits, conquis les cœurs. — Haïe ! . . . Et tandis que ce cri qu'elle avait poussé mon- tait jusqu'aux frises du cirque, la foule, sympa- 14 Ompdrailles thique au bel athlète inconnu d'elle la veille encore, se guinda, tout entière, frémissante sur les bancs. — Eh! qiCes aco?,.. Le venimeux roublard avait fini par accrocher au cou son naïf adversaire, & prompt comme réclair, s'était .retourné sur lui-même avec furie pensant bien le « basculer » sur les reins, puis, coup sur coup, l'envoyer à terre en plein sur le dos. On crut que c'en était fait de Tinnocent, & que le matois, à là fin, triomphait. Erreur! Non seulement il n'avait pas perdu pied, le » pierrot •, mais encore il n'avait pas même oscillé le moins du monde en recevant le terri- ble coup de hanche du casseur d'os, lequel, épouvanté d'une telle résistance & n'en pouvant plus, avait laissé retomber ses bras au long de ses cuisses, & s'était abattu tout d'une pièce aux orteils de celui dont dix mille bouches accla- mèrent aussitôt la victoire. Ensanglanté, les coudes & les genoux écorchés jusqu'au vif, les poils souillés de poussière, harassé, maté, poussif, rejetant par les narines le sable qu'il avait mordu de toutes ses dents, le vieil ours déconfit put à peine se relever, &, debout, resta plus d'une mi- nute indécis sur ce qu'il avait à faire; enfin , éperdu, Le TombeaU''des'Lutteurs 15 livide, hagard, & tremblant de tous ses nerfs, il abandonna l'arène en montrant le poing au moutard qui l'avait éclipsé sans retour & s'arra- chant la barbe avec désespoir, pendant que mille fois répété, volait vers les nues ce nom, désor- mais immortel : — Ompdrailles! Ompdrailles! Ompdrailles!... Et lui , le triomphateur, haussant & baissant alternativement ses bras, remerciait encore le peuple ivre d'enthousiasme qui lui faisait ova- tion , lorsqu'une voix réclama solennellement « l'assaut entre le vainqueur de l'Invincible & Blas le Loyal Espagnol! » — Oui, très bien, oui. — Cela regarde le brosseur, qui mérite tous nos compliments; il peut refuser. — Allons donc ! — C'est son droit. — Il acquiescera! Nous voulons qu'il travaille encore, ici tout de suite. — Et s'il est fatigué? — Bah! il ne Test point. — Interrogez-le. — Es-tu las, petit? Très heureux d'être interpellé si tendrement, il secoua la tête avec grâce , & ses cheveux, Ompdrailles atteints par Tun des rayons de soleil qui trouaient Ténorme toile tendue au-dessus du cirque , ses grands cheveux blonds ondulant, bruissant autour de ses tempes pures comme Talbâtre & sur son cou poli comme une tige de cristal, eurent des lueurs fugitives d'auréole. — Il n'est pas du tout essoufflé, voyez donc; il consent... — Attendez un peu. — Non, non, illico ! — Minute. — A rinstant ! obéissance au souverain ! Ohé, là-bas, ohé!... Soudainement, à la joie indescriptible des amateurs, on annonça que le Castillan , docile au vœu de tous, se préparait à combattre & ne tarderait pas à descendre. Il parut, en effet, presque aussitôt. En trois bonds , il eut franchi les soixante degrés de pierre, & vint tomber en arrêt devant le domp- teur acclamé du rugueux Arribial. — Luttez!... A peu près de la même taille & du même âge, admirablement découplés l'un & l'autre; celui- ci brun, plus ardent & mieux instruit; celui-là blond, placide, ignorant les rudiments de l'art, Le Tombeau-'deS''Lutteurs ij mais d'une solidité qui neutralisait les ressources de la science : élégants, corrects, harmonieux & presque égaux en noblesse, ils s'affrontèrent en souriant. — Très bien !... On battit des mains aussitôt qu'ils se furent enlacés, &. tant les éloges qui suivirent cette prise leur furent impartialement répartis, il eût été difficile de dire lequ'el des deux se conciliait davantage les faveurs du public. Qui l'empor- terait, du premier aussi gracieux qu'énergique, & pratiquant comme pas un tous les secrets de sa profession, ou du second, qui, sans y entendre malice, avait prouvé néanmoins qu'on pouvait faire quelque fond sur lui? Personne n'osait pro- nostiquer la victoire ni la souhaiter à celui-ci plutôt qu'à celui-là, car depuis longtemps l'un était aimé de tous ceux que l'autre avait si vite séduits ; & comme chacun d'eux accomplissait généreusement son devoir, on les encourageait avec la même chaleur. Autant la précédente lutte, qui s'était terminée à la honte de l'Ours- du-Nord, avait été féline, autant l'actuelle, non moins sérieuse, était courtoise & charmait les galeries, au lieu de les soulever, hurlantes, en délire. On était surpris , en même temps que 2 i8 O mpdrailles touché, de voir que, malgré la franchise & Tim- pétuosité de leurs attaques, les deux rivaux évi- taient de se meurtrir, & qu'au plus fort même de leur joute herculéenne, ils se témoignaient sans jactance ni bassesse, & comme attendris, une mutuelle estime. — Assez ! assez ! assez ! Et dans ces paroles éclatant en tumulte parmi l'enceinte monumentale étaient contenus à la fois Tordre & la prière d'en finir. On se refusait également à Tidée du triomphe ou de la défaite de Tun ou de l'autre de ces « gentils- hommes » ; on ne voulait ni vainqueur ni vaincu. Mais Blas, qui naguère avait, à diverses reprises, « appuyé du côté > , faiblit derechef. En se rele- vant, il avoua qu'il était à bout. On ne pouvait mieux reconnaître la primauté d'un émule; &, devant tant d'abnégation d'une part, tant de modestie de l'autre, les sympathies du public s'aiguisèrent encore ; aussi , lorsque ces deux braves s'embrassèrent, tout le monde se sentit-il ému jusqu'aux entrailles de cette fraternelle accolade, & les bonnes larmes, qu'appellent tou- jours les gestes magnanimes, arrivèrent -elles à tous les yeux... t Yul, dit Voârête, qui devait lutter contre Le Tomùeau-des'Lutteurs 19 » Uzairche, la Fleur de Guyenne ^ empêché, i demande à se mesurer avec le carrier des pier*- • rières de la Grésigne, & jure de ne pas le I lâcher avant d'en avoir eu raison. » A ce grossier défi, proclamé d'une bouche sonore entre deux salves de bravos par le rec- teur des jeux olympiques, « le Nouveau », qui remontait, déjà célèbre , les marches qu'il avait descendues, ignoré, six quarts d'heure aupara- vant, s'ancra sur place, &, pour la première fois, un éclair d'orgueil alluma ses prunelles, & ses narines s'enflèrent. — Hé bien ! dit-il d'une voix brève & douce encore, quoiqu'elle frémît de colère mal conte- nue, on est là; qu'il vienne, Yul!... Et sur-le-champ il se rabattit à reculons vers l'arène, les regards attachés à la plate-forme où venait de surgir une longue figure noire. Il avait plus de six pieds de haut, ce Ghiolof, &, réelle- ment, il était le bien surnommé. Roide comme une armature de fer, maigre comme un os, ses côtes saillaient au long de ses flancs décharnés, & semblaient vouloir forer la peau d'ébène qui les recouvrait ; tout le reste à l'avenant : un buste de squelette , les membres anguleux , des pieds & des mains secs ainsi que du bois mort, tout 20 Ompdrailles bossues de nodosités; un cou de héron, une tête de bélier avec de noirs flocons de laine entremê- lés de quelques fils d argent, & des oreilles en pointe & pareilles à ces cornus appendices que les traditions hiératiques attribuent depuis mille ans & plus à Lucifer. — ^I{etrOy Satanasl... On ne plaisantait pas, & l'ingénu, deux fois victorieux, avait absolument perdu sa bénignité : toute sa face respirait un mélange de terreur re- ligieuse & d'implacable haine. Au lieu de se tenir sur la défensive, ainsi qu'il l'avait déjà fait dans les deux combats antérieurs, il courut au nègre avec le geste crucial habituel des chrétiens catholiques, & l'étreignit désespérément. Huit ou dix minutes durant, on vit les deux corps, le noir tranchant sur le blanc & le blanc s'enlevant en vigueur sur le noir, étroitement unis & pour ainsi dire conjugués. Yul le gigantesque avait quatre ou cinq pouces de plus que son magnifi- que antagoniste &, sans cesse, le front pur & blond de celui-ci s'élançait obstinément contre le menton fumeux de celui-là, dont les lèvres tout à coup s'ensanglantèrent. S'étant pris la langue entre les dents, il s'était lui-même mordu, ce démon ! qui rugissait, pendant que ses doigts Le TombeaU'deS''Lutteurs 21 difformes & griffus s'enfonçaient à même la gorge neigeuse du carrier, dont aussi le sang vermeil coula. De haut en bas, au pourtour du cirque, une immense clameur d'angoisse émer- gea subito de toutes les poitrines. On criait d'ei- froi, l'on tremblait pour « l'enfant de la Terre & du Ciel » , on allait se précipiter pour l'arra- cher aux ongles de Vautre; mais, au même instant, on entendit craquer des vertèbres, en- suite comme un broiement de chairs, & le mons- tre, que chacun crut foudroyé, se rompit l'ossa- ture sur le sol, son vainqueur restant debout. Horrible & semblable au serpent infernal, à force de se tordre, il se retourna prostré contre les pieds qui le pétrissaient, &, les labourant de l'ongle, il réussit à souder ses crocs à l'entour d'un tendon. Oh! alors, le Grand Blond, éche- velé, blessé, saignant, orageux, formidable, les regards acérés & flamboyants comme des glaives, tragique & plus beau que l'Archange dominateur du Dragon, lui posa souverainement un talon sur la croupe, &, l'ayant contraint, en y pesant, à dilater les mâchoires, il le faisait bâiller & vo- mir comme une hydre & menaçait de l'écraser sans miséricorde, de l'introduire en terre, aux yeux terrifiés de la foule, qui, demandant grâce 22 Ompdrailles à la fin, arriva non sans peine & presque trop tard à Tobtenir. — Au revoir, lion, & vive toi !.. . Quels débuts! Arrihial VOurs-du-Nord. dé- possédé de son prestige ; Blas le Loyal Espagnol 8l l'idole des afficionados, s'inclinant de son pro- pre arbitre devant une puissance supérieure à la sienne; Yul VoArête^ réduit à néant; il n'en eût pas tant fallu pour mettre au pinacle un con- scrit dont la gloire avait obscurci du premier coup celle des grognards qui, jaloux d'abaisser cet insolent parvenu, jaillirent contre lui de tous côtés; aussi vit-on en très peu de temps descen- dre dans la lice : Etienne le Pâtre-des-Py renées^ Arnaud-Timbalier, ^nit la ^I{ancune^ Évariste ^ras-de-Fer^ Rabasson, de Paris, une étoile de la salle Montesquieu, Albus & Ramon les Pre- miers Lutteurs du Monde^ Pain d'Orge, OEil- lards, Alcide Bonne-Grâce^ Yvoni Tête-de-Roc, Kanals, Xaliu, Zumalaterrino Vlnacessible Ca- talan^ Nané, Cuq, Quadragale le Sanglier de la L^rrainey Agné, Jost la Terreur des Hommes Forts^ Suy, Rey, Bip, Pech, Henri le Cossu^ Echaguë le Loup du Gévaudan^ Esprit Tallu, les deux frères Upi, de Nîmes, trois fois couron- nés aux Jeux Q4nnuelSy Edouard la Baliste^ Ix- Le TombeaU'deS''Lutteurs 23 maé,Flû, Le Bœuf, image exacte du type jupité- rien, efFrayant comme le Laocoon, avec le boa tatoué s'enroulant autour de son corps; Saint- Jacques, Ysse, Antoine Peyrolas le Bouvier de VHonor de Cos, Sapy, PujolleAfar/n delà Belle- Poule^ Imhaii le Zéphyr de la Tafna. Montbars V Exterminateur des hercules ^ & le dernier des- cendant du grand Boucanier de la Havane ; Hep, Py le Bigame y Auguste Tonnerre, Urbain le Borgne des Q/irdennes^ Erbigny l'Enfant pos- thume du Supplicié^ Digliol V oAnthropophage ^ Halte-Là, Garde-à-Vos, Sans-Nom, ex-bour- reau; Mes-C biffes, Asina, Cœur-Dur, Samuel le Roi des Juifs, Origène la Massue ^^y Vo/istre du Béarn, Navali, Larrieu, qui porte à bras ten- dus un énorme cheval de limon tout harnaché ; Masson, dont les reins soulèvent quinze mille kilos de pierre ou de plomb ; Baptiste Ouvizié le Loup de la Bourrique, Andria Vo/ligle du Mont-Cenis, Ondouix le Prince des couver- gnats^ Hié, Rumor Barbe-Rousse^ Amé, Ça- Va, Wasser, Emile-Emile, Ubentchiffsche le Gros Bavarois, Sutters, Zach, Igex Longue-Q^voine, Adalbert Pharnacope, compagnon tailleur de pierres & le Fléau des Dévorants, Serp, Audouy VHercule^ celui-là même qui^ plus tard, com- 24 Ompdrailles plice de Jacques Latour, trempait dans Tassassi- nat de Labastide-Besplas ; Virole Outre-Mer, Chrétien Vo^ntechrist, Évêque le Chevelu, Dupontavillène le Colosse de la Garonne, Or- lail le Rempart du Midi, Gosse le Taureau de la Camargue, Honoré la Valeur, Rôl le Ja- guar, Niort^ André Cimetière, Alpy la Cime, Outil VHorloger, Adolphe le Pressoir, Uni- kouï^ Bernard, enfant de Bordeaux & V Effroi des Braves, Arpin lui-même, & Marseille enfin, Marseille de la Palud, Marseille le Nec plus ultra! Mais tous ces hardis compagnons, accou- rus à Tenvi du Languedoc & de la Provence, subirent la marque impériale de celui qu'ils voulaient à tout prix découronner, & qui, sans cesse florissant, en dépit de leur ligue, monta de cime en cime; &, témoin de cette escalade grandiose, le peuple, avec ses mille bouches retentissantes comme des buccins, exaltant son favori qui « ne savait pas lutter », le proclama roi des arènes & le décora de ce stirnom étrange- ment forgé : Tombeau-deS'Lutteurs. . . Il régnait, l'humble paysan du Rouergue ; il touchait aux étoiles, le carrier de la Grésigne : hier, lampion, aujourd'hui, soleil ! Adulé, fêté, n'ayant pas encore, depuis six Le TombeaU''deS''Lutteurs 25 mois, rencontré son maître ni son égal, ce héros allait de temps en temps dans les villes voisines récolter de trop faciles lauriers, lorsqu' après une absence qui n'avait pas duré moins de trois semaines, il reparut tout à coup aux arènes, jaune comme la cire & les yeux presque éteints. Une ride verticale coupait en deux son front, naguère uni comme un miroir, & sa ma- gique chevelure d'or, qui, si peu de jours aupa-^ ravant, rayonnait ainsi qu'un nimbe autour de son crâne, avait à cette heure perdu tout éclat, &, lui retombant inerte au long des tempes, s'en venait mourir entre ses deux épaules, sur les chairs extraordinairement amaigries. En outre, il respirait avec peine; sa poitrine était parfois soulevée par des quintes de toux aussi déchiran- tes que des sanglots, puis son torse, surtout Tombilic & les mamelles, était marbré de larges taches rouges, & chacune de ces taches avait en soi Ton ne sait quelles stries blanchâtres assez profondes & ressemblait beaucoup à l'empreinte enflammée que laissent à la peau certaines mor- sures humaines qui sont à la fois des baisers.... — Hé ! Tami ! lui cria-t-on en le voyant fré- mir de pied en cap & pencher de tout son poids vers la terre, ainsi que s'il eût été violemment 20 Ompdrailles aspire par quelque irrésistible bouche, eh ! ma- jor, d'où diable sors-tu? Si tu trembles la fiè- vre, il ne te faut pas batailler ! Il feignit de n'avoir pas ouï cet avis si chari- table & marcha, machinal, à La Baliste, un Breton qu'il avait jadis renversé, non sans quel- que effort. Ils se frôlèrent. On remarqua, dès les premières passes, que, tout en escrimant, le benjamin remuait les lèvres & se parlait à soi- même à la guise de ceux qu'une idée fixe habite: il ripostait d'ailleurs avec mollesse & pour ainsi dire automatiquement aux attaques les plus rudes, &,loin de se garder, restait toujours à dé- couvert. Il avait cependant appris les finesses de l'art & connaissait la parade à présent. Où donc avait-il la tête, & pourquoi, lui, si jaloux de bien œuvrer, était-il à ce point inattentif au tra- vail? En vérité, l'on était tenté de croire qu'il agissait de la sorte à dessein & qu'il désirait être battu : plusieurs fois, en quelques minutes, il l'a- vait échappé belle, & malgré cela n'en persistait pas moins à se mal défendre, ayant l'esprit on ne savait où. Pressé, poussé sans relâche & dé- placé sans cesse, il alla tout à coup en trébu- chant se cogner a l'un des piliers de fer qui sou- tiennent la charpente du cirque ; on entendit ses Le Tombeau-des'Lutteurs 2y reins sonner contre la tige de métal, à laquelle il se cramponna, tout essouflé. Qu'avait-il donc enfin? On ne l'avait jamais vu si vite & si faci- lement fatigué, lui, l'infatigable. A coup sûr il devait être malade, très malade & paralysé par son mal ; sans quoi le ragot auquel il avait af- faire eût été déjà saisi, culbuté, balayé dans le sable & bellement puni du mince avantage qu'il avait surpris plutôt qu'obtenu. Mais non! Au lieu de se redresser sur ses ergots &de fondre comme un coq sur « le chouan », qui, troublé d'avoir ainsi refoulé celui que personne n'avait jamais astreint à rompre d'une semelle, se tenait piteu- sement en garde & suait de peur en son maillot, Albe, hélas! Albe, les yeux voilés de nuages & la gorge pleine de hoquets, encore adossé contre Tarbre métallique, avalait son humiliation & ne bougeait point. Enfin, à la longue, il essaya de réagir sur lui-même & revint, avec des allures d'imbriaque, occuper au milieu du cirque la place dont il avait été si rondement expulsé vingt secondes auparavant. Toute la foule, debout sur les gradins, silencieusement écoutait râler de fatigue & regardait chanceler le « grand Mon- sieur », à qui tout à coup, du haut des com- bles, une voix impitoyable cria : 28 Ompdrailles — Salue ton capitaine!... & toi, Morbihan- nais, achève l'infirme! A cet outrage enfiellé, le • primerain », ordi- nairement si débonnaire, eut un hérissement de fauve, & ses bras s'appesantirent avec un bruit terrible sur les flancs du quidam en qui l'on osait déjà reconnaître son supérieur. On vit aussitôt se tordre & diminuer Edouard La Baliste, qui tomba. La victoire avait une dernière fois été clémente à son élu, mais à quel prix ! il ti- tubait à travers Tarène, épuisé: ses lèvres étaient blanches; il crachait le sang. On n'apprécia guère une prouesse si laborieuse, mais néan- moins si méritoire ! &, lui, le preux, tant ses thu- riféraires accoutumés étaient dans la stupeur, on lui laissa gravir sans le gratifier d'un seul bravo les soixante marches de pierre au sommet des- quelles, s'étant reposé quelques instants, il s'in- clina, blême comme la mort, devant le public, & disparut en se traînant... Aussitôt qu'il se fut effacé derrière la colossale statue d'Alcide, qui masque les couloirs accédant à la plate-forme, un immense soupir de soulagement s'exhala des poitrines ; après quoi les langues se débridèrent en même temps & partirent toutes à la fois : — Il est crevé ! J Le 1 ombeau^des'Lutteurs 29 — Bon à mettre au rancart. — Hors de service ! — Usé! — Rendu! — Fini ! — Qui diable aurait cru ça? Nom de Dieu! quel dommage! un tel lapin! — Avec des soins on revient de loin ! — Une, deux & trois, il n'a plus qu'à se flan- quer au lit & qu'à boire du meilleur. — Autrement... au sapin! — Oui, c'est à craindre. — Eh ! nobles ou gueux, nous y passerons tous sans exception. — Il s'est peut-être démoli la colonne en se démenant, ce brise-tout. — Ou peut-être aussi caresse- t-il trop la bouteille ou le carafon. — Non, il ne boit pas. — Un coup d'air, une courbature?... — Ouiche ! — Eh bien! alors, quoi? — Quoi !... quoi !... vous n'êtes pas malins ; & pardi, les femmes!... — Hé! ma foi! qui sait? elles sont toutes plus ou moins enragées. jo Ompdrailles — Il était si beau, Tenfant !... — Touché ! voilà. — Ça doit être ça, car enfin... — Notre vieux Martin connaît le fin mot, je gage, lui. — Possible ; hélons-le ! — Hé ! porc-épic? hé! là-bas, hérisson? hé! Tortie > aie la complaisance de rentrer tes piquants & viens ici. S'entendant appliquer tous les sobriquets ami- caux par lesquels on le désignait jadis, au temps où nul encore ne Tavait étrillé, TOurs-du-Nord, qui se promenait soucieux au bas des galeries, leva la tête. Indifférent, ainsi que le public, à ce qui se passait alors dans Tarène, où s'entre-cho— quaient pourtant deux cogneurs d'importance, Evariste Bras-de-Fer & Pharnacope le Fléau-des- Dévoirants, il se rendit aussitôt auprès de ceux qui le réclamaient impérieusement & dont plu- sieurs prétendaient, non sans raison, que per- sonne aussi bien que lui n'était à même de les renseigner à souhait. En efiet, après avoir haï comme la peste « ce gâte-pâte » qui, le premier, avait eu l'honneur de lui faire baiser du poitrail & du râble le pul vérin, Arribial était devenu tout à coup Tami, le fi*ère, le chien, la chose de Le TombeaU''des''Lutteurs 31 son cauchemar, & cela parce que, dans une nuit de janvier où les cailloux gelés se fendaient sous leur croûte de glace, celui-ci, sans balancer une seconde, Tavait intrépidement ôté des mains d'une troupe de soldats du train, ivres, qui se divertissaient en pleine rue à le taillader à coups de bancals. — Il m'est sacré, depuis l'autre hiver, ripos- tait-il souvent aux brouillons qui cherchaient à raviver sa rancune & je l'aime aujourd'hui ; mal- heur à qui le mécanisera! sans lui^ j'étais nettoyé', l'on s'en souvient de la daube, oui-da!... Cette rixe était née au fond d'un cabaret de Mauhors , à la suite de quelques propos de ca- serne ignobles tenus par les traîneurs de ferraille à rhôtesse, dont le doyen des arènes, qui se désal- térait flegmatique dans un coin, avait brusque- ment pris la défense, en disant que, si les langues ne se taisaient pas, il les couperait rasibus &. les fourrerait en sa poche. Alors, les militaires avaient dégainé leurs flamberges & s'étaient écriés qu'ils allaient se fabriquer d'abord un pâté d'ours & le gober ensuite. Il n'en fallait pas autant pour mettre en branle l'irascible poilu, de son naturel assez friand de plaies comme de bosses, & la danse commença. Verres, brocs, jarres, bou- 32 Ompdrailles teilles, ustensiles divers , chaises & bancs , Sa Sauvagerie se servit de tout ce qui lui tomba sous les doigts, si bien que le sol fut jonché tôt de débris de toutes sortes, & rougi d'un liquide à peu près de la même couleur que celui dont chacun s'était abreuvé si copieusement. Onze ou douze contre un! ,En vérité, la bataille était trop inégale & ne pouvait durer longtemps. Si dur à bâter qu'il fût, le grison avait trop à faire & devait fatalement succomber sous le nombre, à la fin. Enfermé dans un cercle de fer, lardé de tous côtés par les pointes & balafré par les tranchants des lames, il regardait à droite, à gauche, ne sachant que devenir, & brayait. Tout à coup, il se cabra, bondit, passa sur le ventre de ceux qui lui barraient le seuil de la porte, ouverte par bonheur, & gagna le large, en emportant entre ses pattes un assaillant mis en loques & qu'il étranglait en fuyant. On le poursuivit, on l'atteignit, on allait l'envelopper encore. Afin de ne pas être pris par derrière, il s'accula contre le portail d'une maison d'appa- rence quasi princière, & là, ramassé sur lui- même, il présentait aux glaives son bouclier humain, dont il usait aussi parfois, à l'instar d'un martel, pour assommer les troupiers soûls Le Tombeau^des-Lutteurs 33 de fureur encore plus que de vin ou de rogome, & tout saignants. Ils réussirent, nonobstant, à lui reprendre enfin leur camarade à peu près étouffé. Dès lors, sans armes, sans ressources aucunes, à bout de forces, absolument hors d'état de résis- ter davantage, le « pékin » croisa stoïquement les bras sur sa poitrine & s'offrit de haut en bas à ses meurtriers , qui, pour savourer leur ven- geance, le piquaient avec amour & délicatesse, de ci, de là, partout, à travers les chairs, & par- laient à chaque instant de le clouer vif, ainsi qu'on fait une chouette, aux battants de la porte cochère, qui, parole d'honneur! il était temps, oui... grinça sur ses gonds! & le martyr, sur le point de danser sa dernière gavotte, agrafé presque aussitôt par une serre si puissante qu'il ne put aucunement comprendre à quel phara- mineux autour elle appartenait, fut enlevé de la voie publique comme une paille &, ma foi! posé sur ses pieds, à l'intérieur de l'hôtel , derrière le potail, contre lequel se ruèrent, en vociférant, les bourreaux entièrement dupés, & qui se referma sur eux en dépit de leur violente opposition. < Enfonçons ça, hurlaient tous ces soudards; en avant! » Après maintes & maintes tentatives sans cesse infructueuses , ils comprirent enfin 34 Ompdrailles qu'ils ne pourraient jamais forcer l'obstacle, & dé- campèrent, sacrant comme des huguenots. Or, lui, Texcellent catholique, à Tabri sous le porche de la maison palatiale, entendit sonner au loin sur le pavé les éperons de leurs bottes & les fourreaux de leurs sabres de cavalerie... A peine les rumeurs de cette bande armée se furent-elles éteintes, il inspecta les alentours, & vit, à la, lueur du réverbère apposé dans une excavation de la muraille domestique , un fier mâle , arc- bouté sur ses jambes & les reins appliqués au vantail mobile de la lourde porte de chêne bar- dée de plaques de fer, laquelle gémissait encore des coups qu'elle avait reçus. Hésitant, & d'ail- leurs assez vexé d'avoir eu si besoin d'être se- couru, le quinteux des arènes se poussait au- devant du particulier auquel il devait un si beau cierge, mais il s'arrêta net en reconnaissant en lui le fort des forts. « Sang-Dieu! Grande-Poigne? à présent on est fixé; puisque te voilà, je ne m'étonne plus !... » Et, sans songer à ce que le susdit faisait en pareil lieu, ni comment il s'y trouvait, Sieur Rabat-Joie ajouta du fond du cœur : « A la vie, à la mort, fils, & merci ! » Le fils lui tendit la droite en silence & fit de la gauche un geste qui signifiait : « Tais-toi ! » puis Le Jombeau^des-Lutteurs 35 ils sortirent de l'hôtel, bras dessus, bras dessous... A partir de ce moment, l'aîné des deux, ayant abjuré sa haine, loin, bien loin de jalouser en- core l'autre, avait crié sur tous les toits, & plus haut que qui que ce fût, que Tenfançon, à qui lui-içême n'allait pas à la cheville, était posi- tivement le f bataillard ■ le plus chic qu'il y eût en France & dans le monde entier, affirmant au surplus que, si quelqu'un voulait soutenir le contraire, il était prêt, lui, « vieille brisque », à cadenasser le bec aux radoteurs, quels qu'ils fussent. Evidemment on. n'osa pas trop contra- rier le discoureur, & tout à sa guise il avait pu vanter, chanter, aimer son cadet, qui, du reste, le lui rendait bien. A bon escient, on disait donc au cirque comme en ville que, depuis l'affaire des tringlots, divulguée par un griset (faubourien), occulte témoin de l'aventure, ils vivaient ensemble ainsi que vivent entre eux deux doigts de la même main, & c'est parce qu'on supposait qu'ils devaient être au courant de toutes leurs actions respectives que l'on avait entrepris à la légère de tirer les vers du nez à Maître Martin ! — Exprime-toi; vite, allons. Assailli de toutes parts & bombardé d'un côté, de l'autre, à droite^ à gauche, en avant, en ar- 36 Ompdrailles rière, en tous sens, il ne savait auquel entendre ni que répondre à tant de questions tombant sur lui dru comme grêle, & qui pouvaient néan- moins se résumer toutes en une seule, que voici : « Pourquoi ton mignon n'est-il point en bonne santé ? D Soit que véritablement il ignorât le « pourquoi » , soit qu'il ne lui plût point de faire des confidences à la foule, il se contenta d'abord de rôder, inquiet, grommelant des paroles obscures, au milieu des curieux; ensuite il lança quelques jurons & force soupirs en exi- geant de l'espace & de l'air, puis, comme on s'acharnait sur lui de plus belle, à son corps défendant, & qu'on le persécutait de cris & de prières en le serrant contre les poitrines au point de Tempêcher de jouer des poumons selon ses besoins, il se renfrogna pour tout de bon & mon- tra les gencives... — Espèce de brute ! lui cria-t-on, irrité beau- coup plus de sa taciturnité que de sa grimace, on ne prétend ni te voler ni te manger ton ourson, on veut uniquement savoir ce qu'il a; nous l'ai- mons autant que toi, nous autres, entends-tu ?.. . L'acariâtre, ayant haussé les épaules , tourna les talons, & redescendit dans l'arène. Il avait alors les yeux moins méchants que tristes, & tout Le Tombeau''des^Lutteurs 37 le monde remarqua que, s'il avait Tair si chagrin, la mine si quinaude, les cils humides & les paupières cernées, il devait en jauger plus qu'il n^avait voulu certainement en dégorger, « l'ani- mal! » — Fichez-moi la paix, cria-t-il de loin aux importuns, j'ai tout dit, là! S'il avait tout dit, il n'avait rien révélé, cet in- décrottable ! absolument rien. Urbain le Borgne- des-Ardennes serait, lui, plus commode sans doute; il était très bon diable, assez bavard, & pourvu qu'il eût vent de l'affaire, il jaserait. On le somma de franchir la balustrade & de compa- raître sur les gradins. Il vint & s'en alla comme il était venu, muet comme une carpe. Yncaps, Suy rÉpervier-de-l'Andorre, interrogés tour à tour, n'en dégoisèrent pas davantage. Après eux, la Templinerie, aussi sourd qu'un pot, essayant en vain d'entendre ce qu'on lui cornait aux oreilles, & d'autres, bien d'autres encore, sollicités sans aucun résultat, on dut enfin se résigner à vider les arènes, & chacun se retira de son côté, sans avoir recueilli le moindre bruit qui expliquât tant soit peu la décadence imprévue & peut-être irrémédiable du- « Metteur au pas » . Éprise de son demi-dieu, la foule craignait vrai- 38 Ompdrailles ment pour lui. Chose certaine ; il était en danger; à savoir si le mal qui le rongeait pouvait être conjuré! D'où provenait-elle d'abord, cette affec- tion, & quelle en était la nature? Engoué, passe, oui ; mais poitrinaire. Lui, bâti à chaux & à sable, & plus dur qu'un roc? allons donc! Que la dé- bauche l'eût ainsi ruiné? non pas! A l'envi tous ceux de la partie avaient souvent certifié que leur trop fameux compaing aurait eu le droit de por- ter une robe blanche, & qu'il ne buvait que de l'eau ; puis il n'y avait qu'à le voir, il n'était pas fait, lui, comme les autres, il n'esbrouffait per- sonne, il n'était pas sottisier, il n'était pas gueu- lard, il n'avait aucun des appétits des fiers-à-bras de sa profession, &, loin de vivre, ainsi que nombre de ces individus, aux crochets de quelque gourgandine, il fuyait les paillardes, si bien que ses commensaux l'appelaient entre eux, & pour se moquer de lui, ^Monseigneur des Fleurs de LySj ou qM^^^ Q4lbe la Grand-Nonnain ! Or il fallait attribuer à des motifs plus plausibles l'origine & le développement de sa maladie, & motiver aussi de toute autre manière le trouble de ses esprits & l'épuisement de son corps. Ainsi raisonnait le public, à qui, malgré son bon sens, échappait entièrement la cause d'un faitsi étrange, Le Tombeau^des~Lutteurs 39 & d'où naissaient toutes les anxiétés, lesquelles redoublèrent bientôt d'autant que non seulement <c le Préféré » ne figura pas dans les luttes qui suivirent celle où La Baliste avait failli rempor- ter sur lui, mais encore son intime, l'Intraitable. Et, si celui-ci ne se montrait point, c'est que, parbleu ! l'autre, allait de mal en pis& filait un noir coton... Auprès de qui s'instruire? Où pui- ser quelques informations, où? Tâtés à ce sujet, les jaseurs fieffés de la troupe s'étaient bien gardés de souffler mot, &, qui plus est, ces mata- mores, entre autres Arpin, Le Bœuf & Marseille de la Palud, qui se partageaient de nouveau la royauté des arènes, qu'une fois ravie aux émérites d'entre eux le carrier avait accaparée, affectaient à présent de faire bon marché de leur maître à tous, devant qui, si souvent, ils s'étaient prosternés de force & bien bas. Oh! c'était vrai, très-vrai, disaient-r ils à tout bout de champ, ce nigaud les avait tom- bés, oui, mais ils étaient vaincus d'avance, la salle étant contre eux ; ou bien le pied leur avait glissé juste au moment où la victoire leur riait; ou bien encore un éblouissement avait occasionné leur chute ; & s'ils n'avaient pas été souffi-ants ou mal fichus, t le Vierge, ce coïon • , ne les aurait jamais, jamais culbutés, n'en dé- 40 Ompdrailles plaise à Grogne-Toujours ; sans doute, celui-ci, quoique fort surfait, n'était pas le premier venu, mais chacun d'eux valait au moins le mal pei- gné qui vieillissait, grisonnait, perdait son poil, ses crocs comme son haleine, & n'avait ensuite que de traîtres coups ; puis enfin, ce dur à cuire, ce mauvais coucheur, ce sacré bougre avait fait le serment de ne plus se carder avec qui que ce fut au monde, si, par hasard, il arrivait malheur à son ange; or, l'ange en question ne battait plus que d'une aile; il était impossible qu'il se relevât, il détalait au triple galop; il était tué, n, i, ni, fini, fini tout de bon, archi-fini! bientôt il rendrait l'âme & tournerait le beuglin, ce joli pierrot; enfin, lui mort & enterré, à eux l'em- pire ! » A tout cela, le peuple n'opposait la plu- part du temps que son dédain, & parfois, après avoir froncé les sourcils & protesté par ses mur- mures contre de telles hâbleries, il reposait en silence & presque avec plaisir ses regards sur le Loyal-Espagnol, qui, parmi tous les athlètes, était le seul à montrer beaucoup de retenue & non moins d'affliction. On savait qu'il était aimé de celui qu'on aimait, & chacun lui marquait combien son attitude correcte était sympathique à tous; souvent aussi, dès qu'il entrait en lice, on L-e Tombeau-deS'Lutteurs 41 se rappelait leur intéressant & gracieux combat, ainsi que sa noble conduite à lui, Blas, lorsque, encore debout, il avait déclaré généreusement que, « n'étant pas détaille, il renonçait! • Ah! comme à ce souvenir on le prônait d'ensemble ! & comme on se frotta les mains, un beau soir, quand, sous ses attaques ardentes & toujours de bonne guerre, on eut vu s'abattre Le Bœuf, dont les rodomontades atroces avaient indigné tous les cœurs. Et lui, Tami fidèle, même après sa vic- toire & pendant qu'on l'acclamait avec transport, il « n'en menait pas large » & semblait accablé de tristesse. On conclut alors de cette persistante inquiétude , si bien inscrite au beau milieu de son front, la fin peut-être prochaine, hélas ! du natif de Bruniquel; aussi, vingt dieux! avec quelle stupéfaction d'abord & quelle allégresse ensuite, ce jour-là, entendit-on annoncer officiel- lement que le fl fifi » redescendrait le lendemain dans l'arène! Il n'était donc pas sur les dents, il n'était donc point à quia, comme avaient essayé de le faire croire ses rivaux, ou plutôt ses infé- rieurs. On entendrait encore rugir le lion! on reverrait se hérisser sa belle crinière & luire ses beaux yeux. A la portée de ses griffes , il était possible, il était probable, il était certain que 4^ Omp draille s Phamacope, Albus, Évariste, Unikouï, Larrîeu, Monbars & tous les autres arrogants auraient la patte plus basse & la gueule moins haute. Et TAfricain, Yul l'Arête, qui, lui, péchait par la mémoire, à ce qu'il paraissait, avait assurément quelque chance de sentir de nouveau peser sur sa croupe d'ébène le pied blanc du Grand- Blond... Avant vingt-quatre heures, on en ver- rait, certes, de bleues, de noires, & peut-être de rouges aussi... Mordioux! on vit, oui. Le lendemain, avant, bien avant l'heure de l'ouverture des portes, le monde, assiégeant les guichets des arènes, se pressait tumultueusement contre les grilles au dehors, en attendant avec impatience le moment de prendre place au de- dans , sur les gradins , autour des deux hémi- cycles, & l'on eût dit, tant était intense la fièvre des Maudurques, qu'ils dussent assister à l'un de ces spectacles vraiment exceptionnels qu'on ne donne jamais deux fois l'an. Hé, mon Dieu! l'archiprêtre officierait, il est vrai, mais ne l'avait- on pas vu déjà cent fois , & ne pourrait-on pas cent fois encore le voir officier en son église? Est-ce qu'il devait étonner aujourd'hui la foule plus qu'il ne l'avait fait hier, plus qu'il ne le Le TombeaU''deS''Lutteurs 43 ferait demain ? ou bien avait-elle hâte, celle-ci, de juger par soi-même à quel point étaient peu fondées les espérances homicides des coadjuteurs jaloux de lui, & ses humaines alarmes, àelle> Inquiétantes, ces diverses préoccupations agitaient bien à la rigueur la masse du peuple, oh ! mais moins, beaucoup moins qu'une sorte de pressen- timent aussi cruel à Tesprit que lourd à l'âme. On voit souvent le populaire avoir de ces craintes énigmatîques, & que parfois un événement pro- chain explique & justifie. Ainsi, Ton avait lieu d'être satisfait à la pensée de retrouver sain & sauf celui que la Camarde avait serré de près, &, loin d'en éprouver une dilatation de cœur douce, on se sentait obsédé d'on ne sait quelles appréhensions. Un silence des plus mornes avait donc succédé , sans qu'on s'en rendît compte, au ramage fatidique de tant de peureux assemblés ; & lorsque, enfin, on ouvrit les barrières, un mou- vement d'hésitation, voire de recul, se manifesta chez tous ces citadins en proie aux mêmes an- goisses ; on finit cependant par entrer ^ la longue, ff Assez-Ou-Je-Tape », en caleçon, la poitrine & les membres nus, que tout de suite en péné- rant dans l'enceinte on vit se balancer, avec ses allures d'ours habituelles, au-dessus de la plate- 44 Ompdrailles forme, avançait sa narine pincée & se mor- dillait l'ongle. Il n'avait pas le museau très serein, cet aimable pattu, non, certes, & les autres « sans chemise », tous, hormis un seul, ennemis jurés du ■ Revenant », exhibaient, au contraire, des yeux fort illuminés & des lèvres, en vérité^ bien joviales. On ne fut point, sur les gradins, agréablement flatté du contraste, & la mauvaise impression qu'on en reçut augmenta les vagues craintes que chacun nourrissait en soi. — Première lutte ! attention, citoyens, annonça la voix sonore du crieur du cirque : « Igex contre Arribial ». Aussitôt le dernier désigné, qu^on ne connais- sait pas si prompt, dévala bruyamment l'escalier, &, du dernier degré, s élança dans la carrière, où le fat qui l'y suivit à pas comptés attrapa cette apostrophe en plein bec : — On va te pommader! Et là-dessus, sans onguents ni cosmétiques d'aucune espèce, « le coiffeur » opéra. Bien que SQS jarrets fussent toujours très élastiques & ses har pions plus alertes que jamais, il eut cepen- dant fort à faire pour ne venir à bout de rien, & même, à la fin, on trembla pour lui, qui, la tête prise sous l'une des aisselles & froissée aux Le Tombeau'deS'Lutteurs, 45 coudes anguleux du faraud, un retors aussi! ré- sistait assez mal au rude coup de la chancellerie. « Y songes-tu ! dis donc, c'est toi que Ton frictionne ainsi? » Déjà sqs détracteurs, les bons confrères, qui tant de fois avaient éprouvé la verdeur de son bras & celle d'un bras encore plus écrasant que le sien, encourageaient de leurs sourires le malin qui le tripotait de la sorte, & celui-ci cli- gnait des yeux, indiquant par là qu'il tenait son homme, quand, tout à coup, « la vieille bête », que chacun croyait suffoquée, gronda! puis se redressa d'un trait, enlevant de terre & compri- mant entre ses doigts gercés & noueux le sur- nommé Longue-Avoine, dont les membres bat- tirent l'air, & qui, bientôt après, s'étalait tout à plat, ayant sur son ventre enfoncé Martin en furie. Une triple salve d'applaudissements ébranla le bâtiment de pierre, & le t Bourru », déjà sur ses pattes, & ne manquant pas d'haleine, appe- lait dédaigneusement de la droite comme de la gauche un efflanqué de vingt-cinq ans environ, ainsi qu'un trapu presque du même âge, égale- ment vexés de la chute d'Igex & brûlant tous deux de la venger : Ensemble, ils arrivèrent, exaspérés, à l'appel du brutal. — L'un ou l'autre, fit-il en arrachant de sa 46 Omp draille s barbe quatre ou cinq crins, qu'après les avoir roulés il mit ensuite entre ses dents pour y rem- placer la courte tige de paille qu'il était accou- tumé de mâchonner en luttant & que cette fois il avait involontairement avalée; à qui le tour> — Au plus pressé, d'abord! prononça la foule unanime; Echaguë, le premier! Immédiatement, le Sanglier-de-la-Lorraine céda le pas au Loup-du-Gévaudan ; & celui-ci, desservi plutôt que secondé par sa colère, alla maladroitement donner contre TOurs-du-Nord, qui, vif comme un éclair, le coucha raide, selon les règles, d'un coup de hanche. — A toi maintenant, Quadragale ! Et, sans tergiverser, « Père T Antique », ayant accroché par le cou l'autre godelureau qui n'a- vait pas encore combattu, l'envoya fesses par- dessus tête demander au plancher des vaches si le tf Balayeur des Fanfarons » avait encore, quoiqu'il grisonnât, du poil quelque part ! Hill, Agné, Balandrin, Arnaud Timbalier, les frères Upi, Kapdal & toute la bande hostile à t la Sainte-Trinité » , c'est-à-dire au trio d'a- mis que nul ne pouvait désunir ni vaincre, étaient en désarroi ; vainement tentèrent-ils d'amoindrir leur échec, on ne les écouta point. Ils eurent L.e Tombeàu^des-Lutteurs 47 beau s'écrier, ces chicaneurs, que Machin, leur estimable camarade, avait pirouetté sur la tête, & que ses épaules étant f indemnes >, il fallait, comme de juste, annuler un si mauvais coup, le peuple trouva, lui, que le coup était très bon, décisif, & que Chose, ayant admirablement al- longé Machin, Machine & C% il avait bien mé- rité de ses deux inséparables ; bref, qu'ils étaient tous les trois, le Gris, le Brun & le Blond, des flambards sans pareils & la fine fleur des arènes ! Un peu moins réjoui qu'on ne l'eût désiré, t le Revêche » laissait passer la louange & paraissait vouloir s'en rendre plus digne encore aux dé- pens d'Upi l'aîné, lequel, ne consultant que sa bile, avait franchi les balustres & bondissait dans la lice... — Encore celui-ci ! fit la griffe noire du man- geur d'hommes, requérant du public la permis- sion de courber ce nouvel ennemi; rien que celui-ci, je le veux, donnez-le-moi! — Vite alors, fais vite, pendard ; empoigne- le, hume-le, & que ce soit fini ! Tôt obéie, la foule, toujours avide de revoir son favori, mais dont l'impatience avait été jusque-là tenue en suspens par des vaillantises auxquelles il n'était pas absolument étranger, la ij,8 Ompdrailles foule acclamait avec frénésie le rude ouvrier, débarrassé en un tour de main du dernier as- saillant, lorsque le puîné de ce présomptueux, s'étant jeté du haut des marches, s'accroupit en tombant sur Téchine du vainqueur. A cette agression inattendue, féroce & déloyale, qui sou- leva sur-le-champ une tempête de cris & de protestations, celui-ci plia les genoux; mais ses rotules ayant pénétré pesamment dans la gorge d'Upi major, toujours étalé sur les omoplates, & qui râlait de souffrance, il alla chercher derrière ses propres reins Upi junior, & le ramena par- devant en lambeaux & tout disloqué : cela fait, il réunit entre ses pattes les deux frères roulés dans le sable, &, montant ensuite sur leurs corps em- brassés, il les maintint sous lui, pantelants à la fois de douleur & d'épouvante. — Halte^ animal ! Obéissant de nouveau, quoiqu'à regret, il lâcha sa proie; & malgré son triomphe, le plus éclatant qu'il eût peut-être obtenu jamais, il gravit, tout aussi hargneux, & même tout aussi triste qu'il les avait descendus avant le combat, les soixante degrés du vaste escalier intérieur, au sommet duquel le Loyal-Espagnol, en harnais de bataille, & les traits altérés, l'attendait. A di- L.e Tombeau^deS'Lutteurs 49 verses reprises, ils s'étreignirent en échangeant quelques paroles rapides; &plus d'un parmi la foule, au moment qu'ils se séparèrent, entendit le jeune qui disait au vieux : — Oui, sois tranquille, on va leur donner du fil à retordre, & crever là, s'il le faut! Et le touillant tramontain, accouru dans l'a- rène, chargea sur-le-champ une sorte d'obèse, qui montrait orgueilleusement aux galeries ses ganglions, ses bourrelets, ses couennes, ses pieds, & son ventre d'hippopotame, & sa tête d'oiseau, toute sa molle charpente & toute sa carrure in- forme, enfin. Une fois, deux fois, trois fois, Blas, accélérant ses efforts & geignant sous le faix, ne put soulever tant de viande & si peu d'esprit. — Ton chef de file roulera cette futaille; abandonne-la, menu... — Non ! répliqua-t-il aux trembleurs , elle n'est pas trop ronde pour moi. Puis, ses dix doigts contractés autour de l'un des avant-bras de cet autre Falstaff, il prit un nouvel élan, &, s'étant retourné d'une pièce en opposant sa colonne vertébrale à la panse adi- peuse du pataud, il lui fit perdre pied, le tint un instant sur la croupe, ployé en deux, & le 50 Ompdrailles projeta violemment, après lui avoir imprimé un mouvement de bascule qui ne suffit encore point; tombée d'un seul bloc, la tête en avant dans le sable, où sa face apoplectique disparut à moi- tié, les jambes en haut, le crâne en bas, cette pyramide de graisse ainsi posée à rebours tâchait toute ruisselante à se remettre sur sa base; mais, impitoyable & laissant voir sur tous ses traits qu'il fallait qu'il fût tel, celui qui l'avait dépla- cée, la poussant & la repoussant sans cesse, Ar- naud Timbalier, archiprince des ventrus & roi des balourds, s'écroula tout à coup avec fracas, entraînant avec lui son laborieux destructeur, qui le couvrit en sens inverse, & dont les orteils crispés lui labourèrent très profondément la ra- cine du cou & toute la figure... — Atout, mon bedon ! Enthousiasmée des exploits de l'agile lieute- nant du capitaine général, & songeant aux mer- veilles que bientôt devant elle accomplirait celui- ci, la foule applaudissait à tout rompre. — A présent, si les quatre goulus qui m'ont défié tout à l'heure en veulent encore, s'écria le Beau-Brun, souillé de poudre & déjà debout, on les servira rondement. Interpellé de la sorte, le groupe assez éclairci Le Tombeau-des-'Lutteurs 51 des tranche-montagne contraires aux trois intimes eut des gestes abracadabrants & se précipita dans Tarène, envenimé : — Nous moucher, toi, pécaïré? dit un grand escogriffe, en toisant le provocateur qui souriait; toi, morveux, toi? — Moi-même, & tout de suite, pourvu que le peuple y daigne adhérer ! — Oui, l'on daigne, vas-y ! Le Castillan, en bas, au milieu de la lice, & le Gascon, en haut sur la plate-forme, exprimè- rent alors une satisfaction réelle, & tous les deux, ravis du décret qui venait d'être rendu, s'incline- rent ensemble avec reconnaissance devant le sou- verain arbitre qui, tout étonné de leur joie, leur en eût peut-être demandé la cause du haut des gradins si le signal n'avait été donné de la re- prise des luttes... — Attention ! observèrent à la fois plus de cent personnes, attention à toi, senorito ! ton compé- titeur a l'air diantrement en colère ; il danse & regarde de travers. Il eut beau danser & regarder de travers, ainsi qu'on le disait, Polycarpe Balandrin de Lyon ne fut pas assez grand pour avoir raison du « petit crapaud d'Espagne », qui le battit en un clin 52 Ompdrailles d'oeil & fit ensuite mordre coup sur coup la poussière aux trois autres furibonds : Simplice Agné, Kapdal & l'Anglais Hill, encore intacts. — Enlevé! Bravo! c'est ça! nous les avons! Ils y sont tous ! A ce rauque cantique d'allégresse, les specta- teurs émerveillés, ou plutôt ébaubis, car jamais aucun artiste n'avait mieux tricoté des poignets, ni ne s'était montré plus expéditif que le trans- pyrénéen, levèrent la tête, & chacun d'eux vit alors un vieux sire, qui, pendant l'action, après chaque avantage, avait échangé des œillades d'in- telligence avec son jeune compère victorieux, sauter en renâclant, ainsi que la bête dont il por- tait le nom, du haut des balustres dans l'arène, où, devant le clan vaincu, tous les deux s'em- brassèrent chaudement, en hommes aussi fiers qu'heureux d'avoir rempli leur devoir. — Hé, vigoureux! hé, chicard ! hé, madurl s'écria le peuple entier, qui pensait que le Car- rier de la Grésigne eût dû participer à cette liesse ; arrive donc, toi, seigneur!... Au nom de celui que toutes les bouches appe- laient avec passion, les deux triomphateurs se rembrunirent instantanément. — Té, té ! qu'est-ce qui vous défrise? Le TombeaU'des-Lutteurs 53 Ils jetèrent autour d'eux un long regard chargé d'amertume, & la foule, au pourtour du cirque, eut de nouveau Tâme envahie de ces pressentiments singuliers dont tout le monde, sans exception, avait subi l'atteinte dans la rue, au moment même de l'ouverture des grilles. « Si le favori n'avait pas encore paru, c'est qu'il n'était pas sans doute en état de tenir ce qu'on avait promis peut-être à son insu. Parbleu ! rien de plus clair, cela! La consternation des deux dévoués, qui l'aimaient au point de se sa- crifier pour lui, n'en témoignait-elle pas suffi- samment? il filait une triste quenouille, il était bel & bien hypothéqué, le brave garçon, &, ma foi! certes, on pouvait parier à coup sûr qu'on n'aurait pas ce soir-là le plaisir de le voir se tirer la bourre avec aucun de ses dénigreurs... Eh! mais, au fait, en supposant qu'il eût eu assez de nerf pour se produire & que la grosse coque- luche dont il était atteint depuis peu lui eût permis de travailler à Taise, avec qui donc ou plutôt contre qui se fût-il aligné? Contre qui?... Règle invariable : un champion n'est jamais admis après sa défaite, & dans la même séance, à se représenter devant le public. Or, tous les lutteurs inscrits avaient été désarçonnés & mis 54 Ompdrailles hors de joute, sauf un seul, & celui-là, bon Dieu ! ce chétif Provençal, aigre & faux entre tous ceux de la t croisade i^ méritait-il, lui, d'être touché par la royale main de Flncomparable ! Ohl non, ce n'était pas lui, ce ne pouvait être lui, ce disgracieux, cet aztèque, ce puceron, ce zéro, ce rien, indigne même d'en être regardé de près ou de loin, qu'on destinait à l'honneur de se faire crever la paillasse par le Numéro Un? » On se disait encore cela qu'advint sans bruit Henry Nivuzet, le Chacal de Monaco. — Qui t'envoie? Exsangue, déprimé, malsain, l'œil oblique, le front fuyant, la chair terreuse, le bas-ventre & les reins couverts d'une bure noire^ lamée de blanc, il dévalait. . . — Où va-t-il? A mi-pente, Numéro-Deux & Numéro-Trois l'abordèrent. Il répliqua par une contraction des lèvres qui sembla vouloir être un sourire d'as- sentiment aux paroles graves qu'ils \ni tinrent l'un & l'autre, parlant bas à son oreille, & pen- dant qu'ils remontaient en toute hâte les degrés, il mit, lui, les pieds dans la lice, en se donnant de tels airs, qu'on le hua de toutes parts. Se se- couant sous les bordées, équivoque & torve. Le Tombeau^des^Lutteurs 55 hérissé comme une hyène, avec des ondulations de serpent, il rampa jusqu'au centre de l'arène, à ce moment coupée, le soleil au déclin distri- tribuant inégalement ses chaudes lueurs en deux zones très distinctes, Tune dorée par les rayons, l'autre dans Tombre, & c'est droit à celle-ci qu'alla ce hibou, sans hésiter une seconde. — Or çà ! lui cria-t-on , est-ce vrai que tu prétends régaler à notre Phébus, toi, carica- ture > Il ne répondit ni oui ni non, & montra ses dents aiguës aux galeries... — Un coup de son pouce, & bonsoir, grin- galet, tu sombres! — Et si sa bouche te souffle dessus, adieu, tu t'envoles jusqu'aux astres. — Silence... écoutez ceci. — Quoi ? — Curieuse bataille ! Un pou va se repaître d'un lion & l'engloutir en une bouchée! — Une seule? — Oui, monde, & le digérer vif. — Hé, truands, hé ! — Quoi? — Ce noble se fâche ! il nous montre la lune en plein midi... 56 Ompdrailles — Par exemple ! à la porte, ce mirliflore, à la porte ! — Attendez donc que son passe-port lui soit signé par le Tomb... ! Il ne put en jaillir davantage de la gorge des gens. Un cadavre avait surgi d'on ne sait où, qui planait là, là, debout & livide, sur la plate- forme. Il respirait, il haletait, il vivait, ce mort, flottant au-dessus des marches; ses fidèles à ses côtés, l'un à droite & l'autre à gauche, prêts à le recevoir entre leurs mains, Tescortèrent jusqu'au seuil de la lice. Au moment d'y pénétrer, il leur fit un geste impératif, & tous les deux, soupirant comme on sanglote, s'étant postés docilement derrière les balustres, il reprit son allure ryth- mée & sourde, pareille à celle d'un fantôme, & se glissa dans l'arène, où, frappé d'aplomb par la lumière, il apparut en toute sa splendeur. Eh quoi! ce long décharné, ce spectre imprévu, ce corps déjà sans âme & sous la peau duquel transparaissaient os, muscles, nerfs & vertèbres, tout le squelette; ces quatre membres aussi secs que quatre tiges d'acier; cette face camuse & tout en dents ; ce front ainsi percé de deux trous noirs & profonds comme la nuit ; ce buste angu- leux & affaissé, ce crâne où n'étincelait plus Le Tombeau-'deS''Lutteurs 57 & ne vibrait plus la grande chevelure blonde si lumineuse, enfin cette carcasse sans nom : Albe, le bel Albe, çà? Lui-même; hélas! c'était bien lui. Ventredieu! qui Tavait contraint à sortir des ténèbres & l'avait ainsi poussé vers le jour? Ah! certes, s^il s'était traîné jusque-là, ce n'avait pas été de son' plein gré. Pour qu'il fût descendu moribond de sa couche, il fallait qu'il eût subi, le malheureux, une tyrannie de fer, & c'était évidemment pour l'y voir anéantir qu'on l'avait forcé à se rendre dans la carrière où si souvent iL avait triomphé. Bien, fort bien; oui, mais on avait compté sans le peuple souverain, & celui- ci, non! ne permettrait pas qu'il agonisât & mourût là, achevé par un vermisseau, cet alérion . — N'y touche point, tonnèrent en même temps mille voix épouvantées & furieuses ; n'y touche pas, Monégasque! Ompdrailles joignit les mains comme un pauvre qui demande Paumône, &, par signes, implora la foule, afin qu^elle lui fît la grâce de le laisser en découdre avec le fourbe avéré qu'on accablait d'invectives. Il avait, quoique expirant,, encore du prestige, & savait se faire obéir aussi , lui , ce dominateur asservi. Personne n'osa lui crier : 58 Ompdrailles « Non ! non ! » & Ton ferma les yeux pour ne pas être témoin de son inévitable chute. Ébloui par les rais versicolores du couchant, il avait reculé jusqu'aux deux guivres de bronze qui défendent l'accès de l'arène, & c'est là qu'il reçut en frémissant de fond en comble les pre- miers heurts du trigaud, auquel il riposta bien mollement, & qui pourtant, tout confondu, flé- chit les genoux devant la chancelante Majesté. Quoi ! malgré sa soufirance, il avait encore fait tout ça, le pulmonique en rupture d'âme. Ah ! c'était bien assez ainsi ; non, non, le tyran ignoré ne pouvait en exiger davantage, & le peuple ne devait pas en permettre plus. — Sufficit! halte-là! Mais lui, trop servile esclave d'un despote in- connu, persista. La froidure mortelle aux" en- trailles, il continuait à tousser sous les étreintes d'un drôle, peut-être stipendié, quand, par ha- sard, ayant effleuré de ses doigts émaciés sa poi- trine sifflante, il tressaillit & se courba, troublé. — Qu'a-t-il donc ? Un joyau qui, retenu par un cordonnet de soie rouge, lui pendait au cou tout à l'heure encore, un bijou qu'on avait déjà vu sur lui le jour de sa lutte contre Edouard La Baliste, un JLe TombeaU'deS'Lutteurs 59 riche médaillon d'or en forme de cœur & tout incrusté de diamants qui reluisaient au soleil, avait, l'attache s'élant rompue, coulé jusqu'à terre & disparu dans la poudre, où, maintenant sans pouls, sans haleine, ahuri, frissonnant, aussi blême qu'un trépassé, les genoux ployés & l'échiné horizontale, il le cherchait à tâtons, d'une main, tandis que de Tautre il repoussait, à demi couché sur l'un de ses flancs & pareil au gladiateur blessé, les assauts sans cesse réitérés & de plus en plus sauvages du Chacal. — Aoh ! hurla du haut de la plate-forme le grognard de la troupe en levant ses poings énor- mes au ciel, lâche, cafard, polisson, fourbe, pa- tarin, misérable, est-ce ainsi...? Ce débordement d'injures assénées au plus méprisable des hères révélait bien des secrets à la foule ; elle comprit alors que si les deux vail- lants, acclamés par elle tout à l'heure, s'étaient imposé la rude tâche de renverser successive- ment toutes les célébrités annoncées sur l'affiche, c'est qu'ils voulaient à tout prix que pas un de ces paons ne pût se vanter d'avoir terrassé le Tombeau-des-Lutteurs ; elle s'expliqua de même pourquoi celui-ci, le malheureux, étant /orce de livrer bataille à de pareils oiseaux, eux deux, les 6o Ompdrailles braves gens, avaient volonlairement laissé debout seul, tout seul, le vil Provençal, par qui T Aigle, en tout état de cause, ne saurait être diminué d'une ligné; elle crut saisir en outre que si ce- lui-là, cœur de boue & bras vénal, s'était engagé, d'une part, à ne pas disputer la suprême palme au mourant, il avait-été, d'une part, acheté, «payé rubis sur Tongle » pour la lui ravir : aussi, remuée jusqu'aux moelles & souhaitant ardemment, tout comme ceux dont elle avait admiré naguère le dévouement fraternel, que le héros gardât sa réputation d'invincible au delà de la tombe, ordonna-t-elle, la foule, que le combat cessât aussitôt : trop tard, il était trop tard d'une se- conde ! Enlacé honteusement par derrière , pris sous les aisselles pendant que, tout pâmé, bai- sant son médaillon enfin retrouvé dans le sable, il se relevait , le tenant entre les doigts , ainsi qu'un prêtre à l'autel y tient l'hostie, le Roi des Athlètes, déraciné, s'était abattu sur ses quatre membres avec le bruit d'un arbre mort qui tombe sur les branches, & tout autour de lui déjà Nivu- zet osait, le traître, palpiter de joie & croasser d'orgueil. Une patte vengeresse, une griffe ursine, châtia ce corbeau. L'on applaudit au redresseur &, de tous côtés, on s'élança de l'amphithéâtre L,e Tombeau^des'Lutteurs 6i en pleine lice, où, blanc & long-étendu sur le sol, ainsi qu'une statue arrachée de son piédestal, le vaincu soufflait à peine ! — Ami ! fils ! enfant ! Il disjoignit ses paupières , haussa le front, & s'appuya sur Tun de ses coudes. S'y mainte- nant un instant, il salua du geste de ceux qui vont mourir le peuple en émoi, puis, ses yeux grands ouverts étant devenus vitreux, il retomba tout d'un coup sur le dos, & ses cheveux, ses cheveux de flamnae, où s'étaient posées tant de couronnes, si magnifiquement conquises, traînèrent de ci, de là, parmi la poussière, éteints & déshonorés. < Soutenez-le ! enlevez-le ! » Il ne voyait plus rien, il n'entendait plus rien. On l'appelait, il ne bougeait point, &, du crâne aux orteils, tout son corps était aussi froid que la glace & rigide comme elle. Atterrés & terrifiés, ses deux frères d'armes se penchèrent sur lui . — Vit-il? interrogea- t-on, vit-il? — Hé ! non ! répondit l'un, ânonnant comme les bègues, non pas ! — Si, si fait, cria l'autre d'une voix enrouée & terrible en soulevant entre ses bras le grand corps inanimé; de l'air, au large! de l'air, place!... arrière! il respire... 02 Ompdrailles Et, sans plier sous le glorieux fardeau qu'il portait pieusement, Arribial gravit les soixante marches de "pierre, suivi jusque sur la plate- forme par le peuple en tumulte, & là, front sour- cilleux & dents serrées , il dit à Blas , pour le moins aussi décomposé que l'agonisant lui- même : — Elle nous l'a tué!... S'il meurt, entends-tu, je la crèverai, moi. Puis, après ces paroles obscures, tous les deux ensemble, emportant avec eux leur vénéré com- pagnon évanoui, longèrent un corridor flanqué de murs ajourés de meurtrières, & disparurent en un pavillon élevé sur l'entablement sphérique de l'édifice & dont un côté du toit saillait, comme un auvent, sous le velarium, au-dessus d'une partie de Tamphithéâtre à ciel ouvert des arènes. Silencieuse & massée dans l'enceinte, la foule attendait un mot de consolation & ne voulait pas se retirer avant de Tavoir reçu de la bouche même de Martin. 11 fallut bien la satisfaire : Huit ou dix pieds plus haut que la substruction, un des vasistas existant au flanc visible du pavil- lon se leva soudain^ & par la baie aussitôt passa la figure hagarde & désolée de TOurs-du-Nord. D'un verbe embarrassé de sanglots & de glaires, Le Tombeau-des~Lutteurs 63 il affirma, du faîte du cirque, « que le pitchou^ net » avait enfin repris connaissance, & que les marchands de mort subite accourus répon- daient. . . presque de lui ! — Bien vrai ? — Vrai ! Presque? Un bon billet qu'on avait là... Tous farceurs, ces carabins ! Ils en répondaient pres- que, de la vie du « malade *, ou, pour bien dire en français & même en gascon, ils se défiaient à tel point de la vertu de leurs drogues que, si ce très cher en réchappait, contrairement à leur attente, eux, savantissimes, ne seraient à peu près pour rien en cela. Mort-Dieu! quoique en- tortillée, la pronostication était fort explicite & très peu rassurante, en vérité! niais, somme toute, après un avertissement pareil, on pouvait, en agissant, sinon affranchir le dolent, du moins apporter quelque soulagement à ses maux & les restreindre. Une, deux, trois, à l'œuvre ! Aussitôt dit, aussitôt fait; on organisa, séance tenante, une souscription, & ce ne furent pas les moins fortunés qui se firent tirer Toreille & barguignè- rent. Argent, linge, couvertures de laine & draps de lit, hardes de toutes sortes arrivèrent à foison & furent reçus au bureau de la commission élue 64 Ompdrailles ad hoc. Chacun, par son offrande, avait hâte d'exposer ses chaudes sympathies pour le char- mant garçon si cruellement atteint, & personne n'eut le cœur insensible, ni Tobole tant soit peu retardataire. Or, une semaine sufBt très ample^ . ment à récolter une somme assez ronde, telle qu'un bateleur invalide n'en posséda jamais de semblable, & l'on prit rendez-vous afin de la déposer en chœur aux arènes, la première fois qu'elles s'ouvriraient. Il en fut ainsi qu'on en avait projeté : le jour venu, vingt mille contri- butaires garnissaient les gradins au moment où Rabasson, de Paris, & Montbars l'Extermina- teur- des-Hercules, dernier descendant du bou- canier de la Havane, s* attaquant, une voix, celle du président du Comité de Secours, requit la présence du directeur des arènes & manda sur- le-champ a Pater & Frater » . Après diverses allées & venues, on répondit à cette injonction que, fort occupés auprès du grabataire, les deux '( méritants », ainsi désignés, se refusaient à quitter le chevet de son lit. Tout le peuple, à ces mots, s'émut follement & déclara qu'il n'était pas là pour contempler celui-ci ni celui-là, mais pour accomplir son devoir, & que, si les susdits étaient en train de remplir le leur, ils n'avaient Le TombeaU'des-Luiteurs 65 pas le droit, que diable! de mettre obstacle à ce que le monde se comportât bien aussi... - Donc, qu'ils arrivent! — Ensemble! — Immédiatement! Et comme, en dépit de mille cric divers ten- dant tous au même but, les deux « hospitaliers » ne s'empressaient point de paraître, on finit par signifier au régisseur en chef que le chemin qui mène sous les combles du cirque était connu de tous, & que, si ces sacrés têtus ne voulaient pas se déranger une petite minute, on allait sim- plement escalader la rampe & les relancer là même où l'on savait très bien qu'ils étaient l'un & l'autre. A ces propos, suivis d'un commence- ment d'exécution, intervint, affolé, l'imprésario, qui, sollicitant en vain quelque répit, dut, pour rétablir Tordre, s'engager à faire venir tout de suite ceux dont on exigeait la comparution personnelle. On se tut alors & l'on guetta pa- tiemment les garde-malades, qui se montrèrent enfin sur la plate-forme, où les accueillit aussi- tôt un tonnerre d'applaudissements. Sombres, portant imprimée sur le front la trace de leurs veilles & de leurs angoisses, ils se dépêchèrent de demander à la foule ce qu'elle souhaitait S 66 Ompdrailles d'eux. Un blousier se leva. Lorsqu'il eut péroré, les deux comparanls se regardèrent un instant en silence : après quoi, le plus âgé des deux, & non pas le moins lugubre, indiquant qu'il se disposait à répondre, étendit sa membrure & mut ses babines. Si dilatées vraiment que fussent toutes les ouïes, on ne perçut d'abord qu'un sou- pir rauque, un autre, un autre encore, & puis rien, absolument rien. Navré, moitié pleurant, moitié rechignant, ce morose avait noué ses pattes autour de sa gorge & semblait vouloir en arracher on ne sait quoi qui l'y gênait. Enfin, s'étant tourné vers son adjoint, il parvint à lui dire ceci : a Ça ne veut pas sortir... glousse donc, toi, si tu peux... » En tout autre endroit & dans toute autre circonstance, il eût été fort possible qu'un tel avortement eût provoqué quelque large explosion de rire & valu maint lardon au stérile harangueur, mais on n'était pas venu processionnellement au cirque afin de s'ébaudir aux dépens de quiconque, & personne n'avait à cette heure aucun goût à la plaisante- rie : aussi se contenta-t-on de se serrer davantage les uns contre les autres, & Ton attendit sans goguenarder que le Loyal-Espagnol se décidât à prendre à son tour la parole... Le Tombeau^des'Lutteurs 67 — Écoutez ! Il s'avança, sérieux, la casquette à la main, sur l'extrême bord de la rampe, & commença par remercier les Maudurques des égards inouïs qu'ils avaient eus pour le meilleur des bons; ensuite il ajouta que celui-ci n'oublierait jamais de semblables preuves d'affection, & que, s'il recouvrait ses forces, il chercherait sans • cesse & trouverait peut-être un jour le moyen de témoi- gner sa reconnaissance à tous les citoyens de la noble ville; en somme, sMl n'allait pas mieux encore, il ne se sentait pas pis, & ses familiers, ainsi que lui-même d'ailleurs, espéraient beau- coup que l'air natal lui rendrait la santé très rapidement; cette opinion était partagée par ses médecins, les plus renommés de la province, qui, s'étant longuement consultés, avaient enfin dé- claré qu'il pouvait être transporté sans danger aux Pierrières de la Grésigne, proche Bruniquel, en Rouergue; or donc, il s'embarquait, le soir même, ce pauvre enfant, accompagné de son vieux tuteur, à qui, tout à l'heure, un trouble fort naturel avait ôté les moyens de s'exprimer clairement. On devait être tranquille : en de telles mains, aucuns risques à courir : il serait bien gardé, soigné comme un petit poulet, le 68 Ompdrailles Grand-Coq! &, certes, n'aurait rien à craindre des malintentionnés; bêtes ou gens; quant à lui, Blas, obligé, contraint, à son très cuisant regret, de rester à la ville, où le retenaient sa femme & ses cinq marmousets, il serait trop heu- reux de transmettre au public, & surtout lors- qu'elles seraient favorables, des nouvelles de celui que tout le monde, à Mauhors, choyait tant, hormis certains sacripants que l'envie em- pêchait de dormir. . . — On les connaît, ces estafiers, on les prise à leur valeur ! Interrompu par les approbations bruyantes de la foule au moment où du haut de l'estrade il jetait un regard écrasant de dédain sur les con- jurateurs, qui, rangés en baj autour de la balus- trade, avaient baissé la tête & n'osaient plus sou- rire de pitié ni hausser les épaules à présent, ces bravaches, toujours prêts à décocher le coup de pied de l'âne au lion ! le mordant discoureur laissa s'apaiser toutes les houles, &, beaucoup plus acerbe encore, appliquant sa main droite sur sa poitrine, il poursuivit ainsi, d'une voix moins concentrée : « Nombres^ si celui qui va quitter les arènes y retourne jamais, il bridera, comme je la bri- * Le Tombeau^des^Lutteurs 6p derai tant qu'il sera loin d'ici, la gueule aux mé- chants apôtres qui déblatèrent sans raison contre lui. Ces phénix-là, qu'ils se lèvent! Aucun d'eux, j'en suis sûr, ne décrochera le soleil! On les a vus à l'œuvre, ces aboyeurs, ces dévorants. Si le piqueur qui les a si souvent fouaillés n'est plus là, nous y sommes encore , & , por Dios ! on apprendra que nous avons aussi, nous, tout ce qu'il faut pour tenir un fouet & pousser les chiens au chenil! Le cœur sur la main, la main ouverte ou fermée à l'occasion & constamment au service des ayants droit, tel fut & tel est notre excellent camarade, que j'aime à cause de ça, carajo ! de même que d'un autre côté, vous, citoyens, vous TafFectionnez, pour sa puissance & sa douceur incomparables ! Il ressuscitera, qu'on le sache, il redescendra de sa montagne, & gare alors ses rudes pinces!... » — Oui : c'est tout à fait ça I bientôt il nous reviendra, guéri ! — Plus étonnant que jamais ! — Solide comme le fer! — Aussi dur qu'un granit I — Toujours affable ! — Ainsi soit-il ! les bons vents l'accompagnent & qu'il pense à nous ! 70 Ompdrailles — Salut, salut à Lui, proficiat! Il dut très certainement, l'affligé qu'on hono- rait de la sorte, percevoir de son lit de douleur ces vivats universels, qui ne cessèrent un peu que lorsque certain muet, accroupi sur la plate-forme, eut rattrapé sa langue, & quelle langue ! — Ah! c'est toi, noir museau! D'où sors-tu tout enfariné? que prêches-tu? ne mâche pas tes oraisons; on t'écoute... hein? Effaré, Tours, le bon ours se consuma si bien en grimaces & grondements qu'il réussit enfin à faire entendre au public que le vacarme, arrivant aux charpentes du toit , importunait le t jun- homme » , qui , Dieu merci 1 n'était pas assez sourd pour ne pas ouïr les braillards qui gueu- laient ainsi. Lors, dès qu'on eut reçu cette fa- rouche invitation au calme, on se contint, & quel- ques instants après, le précédent orateur ayant répété que chaque fois t qu'il y aurait lutte • il fournirait lui-même au peuple des nouvelles « du Chéri 1, Ton s'ébranla silencieusement sur cette promesse formelle, & tout le monde évacua sur la pointe des pieds les gradins, personne ne se sou- ciant guère , ma foi ! d'assister aux joutes qui n'avaient pas encore eu lieu, mais dans lesquelles ne pouvait point figurer celui dont les bagages. L.e Tombeau-^deS'Lufteurs 71 hélas ! trop minces, roulaient déjà vers les Pics d'Aujols ! Il partît, aussi, le Carrier... Réellement, après la manifestation qui s'était produite au cirque & dans la ville, un gérant de spectacles populaires si digne de l'être eût bien mal servi ses propres intérêts en ne spéculant pas aussitôt sur les sentiments du public : aussi le directeur des arènes , en barnum fort avisé qu'il était, n'eut garde de laisser échapper la belle occasion qu'il avait de faire de grosses recettes à peu de frais. Une mine d'or pour un coup de tam-tam, où sont donc ceux-là qui hésiteraient à le donner? Evidemment, les deux premiers sujets disparus , inutile de songer un seul instant à afFriander le peuple épris de ces pensionnaires hors ligne, & qu'il eût été complètement impos- sible de remplacer, en lui vantant le mérite de la troupe athlétique, ainsi démembrée, ou plutôt entièrement décapitée ; il fallait pour l'attirer au colisée un autre appât, & le meilleur était tout choisi ; quelqu'un, 'exempt de malice, l'avait invo- lontairement trouvé ; restait à s'en servir. On en usa. Loin donc de magnifier Albus, yEnit la Ran- cune, Igex Longue-Avoine, Upi frères, Edouard la Baliste , Arû , Rouge-OEil , Landry , Xaliz , 'J2 Ompdrailles Zabo, Ça- Va, L'OEuf, Fa-Ré, Carabansail le Maflu, Patouillard dit Sans-Souci, Quid, Dau, Walman, Nané, Kapdal, Lodoï, Boum, Maxi- mi lien-Victor La Templinerie, Adalbert Phar- nacope, le Fléau-d es-Dé voirants & Ramon, en un mot tous ceux que leur conduite à Tégard de l'idole du peuple avait rendus antipathiques à l'amateur, on publia à son de trompe , ensuite dans les feuilles locales, puis encore au moyen d'innombrables prospectus distribués matin & soir aux quatre coins de la cité, ce très important AVIS L'oâdministration des arènes, jalouse de satis- faire aux vœux légitimes du public^ a l honneur de le prévenir que, s' étante à cet effet j imposé des sacrifices très lourds, elle achève d'organiser un service d'estafettes spécial , comprenant quinze chevaux de course , & même nombre de jockeys, qui fonctionnera sans cesse entre Mauhors & le Rouer gue, en sorte qu'on aura chaque jour , à la première heure, en ville des informations pré- cises sur la santé de VoAntinoûs Occitanien, lesquelles , affichées dès leur réception à l'inté- Le 1 ombeaU'deS'Luireurs 73 rieur du cirque^ seront lues & commentées trois fois la semaine en séance solennelle ^ par qui? par le plus fier hidalgo de VIbérie, intitulé d'une commune voix le Modèle-des-Amis, le Plambeau-du-Devoir, /'Honneur-même, lequel^ après s'être acquitté des soins pieux à lui dévo- lus ^ saura^ toujours animé de la plus pure amitié^ confondre en présence du peuple réuni la jac- tance des myrmidons qui ne rendront point hommage à V atlas que^ lui, nouveau Nisus, con- sidère comme son Eurjrale !.,, &, nonobstant tous les frais qu'une pareille sollicitude met à la charge de la Société^ le prix des places , si modique déjà, ne sera pas augmenté d'un sou! Chacun épelait cela dans les gazettes, on le voyait placardé sur les murailles, on se le disait à Tatelier, à la guinguette, aux halles, ici, là, partout & sans cesse. Ah! le fameux boniment! On s'y laissa prendre avec d'autant plus de faci- lité qu'on ne désirait rien de mieux que ce qu'il promettait, &quetoutle monde, en somme, était involontairement complice de la spéculation d'un seul. La riche inspiration qu'avait eue là cet in- dustriel ! Impossible de ne pas se rendre à son ir- résistible invitation ! Aussi bientôt arriva-t- on en 74 Ompdrailles masse aux bureaux du cirque & s'y disputa-t-on le moindre billet avec acharnement. Entrait qui pouvait! une fois dedans, on s'asseyait les uns sur les autres, àTon causait à Tenvi de Tabsent & des Pierrières de la Grésigne, où peut-être il était en train de rendre l'âme, & peut-être aussi de réparer son corps. En reviendrait-il, de la montagne? Y mourrait-il? Là seulement était toute la question, & Ton ne voulait absolument pas entendre parler d'autre chose. Urbain le Borgne-des-Ardennes, Salamalek, Christian , Yvonni Tête-de-Roc, Humbert I*^' ainsi que les autres avaient beau « se décarcasser en s'astiquantt on ne cessait de jaser àTon ne regardait dans la lice que lorsque « Si ! — Senor » y descendait pour s'attraper avec les blasphémateurs du Dieu qu'il avait juré de leur faire adorer. Et, soit que ceux- ci, peu délicats, ayant la patte graissée & le mot d'ordre, eussent abdiqué leur dignité jusqu'au point de concourir à leur propre déroute, ou soit que celui-là, trop droit pour être de connivence avec eux & l'auteur de la trame, eût réellement les forces exaltées par les louanges qu'on lui prodiguait à chaque instant, à gauche comme à droite, il battait toute cette séquelle à plate couture après quoi, gravissant l'escalier de pierre Le Tombeau^des-Lutteurs 75 & se plaçant au centre de la plate-forme, il rela- tait à la foule, aussi simple que lui, tous les faits & gestes de l'infirme, ainsi que ceux de son infir- mier, & rien n'était moins aisé : tantôt, en effet, ce dernier mandait que l'autre reverdissait à tire- larigot; tantôt qu'il déclinait à bride abattue, & même quelquefois, se contredisant à chaque ligne dans ses dépêches, Tours-de-garde affirmait en même temps que l'ourson était hors d'affaire, & qu'il était rasé! Ma foi ! le peuple écoutait de toutes ses oreilles &, soucieux de bien ouïr cha- que syllabe, exigeait que le lecteur répétât len- tement les phrases, trop vite proférées, & qu'il posât trois points au moins sur chaque z. Se prê- tant volontiers aux divers caprices des galeries, surtout s'il avait à narrer des événements agréables à tous sans doute, mais plus doux encore à lui-même qu'à quiconque, l'honnête t commis- saire », dégoisant toujours à la bonne franquette, sans se douter aucunement du personnage qu'il jouait si bien à son insu, rebroyait les mêmes mots aussi souvent que l'auditoire le voulait, & contents d'en avoir eu pour leur argent, les gens étaient venus le dimanche aux arènes qui y revenaient le jeudi. Cela se renouvela plusieurs fois la semaine pendant près d'un semestre, jS Ompdrailles Scj certes, la direction souhaitait que de tels erre- ments se perpétuassent; mais le Loyal-Espagnol, ayant fini par pénétrer le secret de la comédie, se coléra tellement qu'en dépit de toutes les solli- citations pour l'en détourner, il apprit au public que, décidément, la t Grand-Nonnain • conva- lescente était sauvée! & prête à fesser les effrontés qui se permettaient de chiffonner sa vertu . . . — Parfait, cria-t-on des combles aux assises, & quand sera-t-il là? — Tôt. — Alors nous rirons ici ? — Bien entendu ! . . . Que la foule reçût joyeusement de semblables assurances, rien de plus normal, oui; mais cela ne faisait point du tout le compte de la caisse, du tout, du tout, & celui qui seul en avait les clefs, supputant très-penaud les cent & les mille qui l'eussent enflée encore sans les révélations in- tempestives d'un imbécile à qui Ion revaudrait tôt ou tard d'avoir éventé toutes les mèches, se demandait en vain comment on s'y prendrait désormais pour attirer les bons Maudurques au cirque, où pendant si longtemps ils n'étaient entrés que pour s'entretenir du valétudinaire dont Le Tombeau-des-Lutteurs jj laguérison, incomplèle encore, mais certaine à bref délai, leur était, hélas 1 connue?... Heureu- sement pour l'administration aux abois, le hasard se mit de la partie & lui procura fort à propos un nouvel élément d'attraction que, dare, dare, elle exploita. Voici : Récemment embauché par les racoleurs du cirque dans la troupe athlétique, un Auvergnat assez loquace & fort goguelu, répondant au nom de Pascalou, s'était mis à raconter des choses si baroques que d'abord on n'avait trop su qu'en penser, & dont chacun, à cette heure, glosait à Tenvi, car, vraiment, elles valaient qu'on s'y arrêtât : • Tabernacles & carcères ! Etait-ce une men- terie ou non ?. . . Ne prétendait-il pas, cet évaporé de Saint-Flour, avoir été témoin, dans la plus riche maison de la ville, où lui-même, alors cocher, était en condition, des amourettes clan- destines d'une dame de très haut parage, qui pour être des plus huppées & veuve d un aristo de son acabit, n'en était pas moins pour cela ragoûtante, & s'abstenait bien de cracher sur les mâles de la basse classe, surtout quand ils étaient beaux & bien équarris. Ah ! fouchtra ! la prin- yi Omp drailles cesse avait des goûts passablement cocasses! Au dernier festival de Saint-Ory, ne s'était-elle pas avisée de se rendre, habillée en homme, aux arènes, où, mêlée au public, elle avait assisté, sans être reconnue, au spectacle qui, ce jour-là, traîna fort en longueur; & quand, toute remuée & pous- sant de gros soupirs comme une demoiselle au sortir de confesse, elle eut rejoint son berlingot, stationnant entre les deux succursales, le teneur de guides i qui n'avait jamais eu de la cire aux yeux ni les yeux à la poche, » remarqua bien alors, pardi ! que si cette citoyenne tremblante comme une feuille était aussi déteinte qu'une morte, ses fumeuses prunelles, très vivantes, flambaient à l'instar de deux tisons. Hue ! fouette ! On roula. Remise en son hôtel, elle s'était fourrée au lit tout de suite, avait gémi sous ses courtines jus- qu'à trois heures de la nuit, &, sur le matin, avait eu des attaques de nerfs qui n'en finissaient plus & recommençaient toujours, au dire de sa camérière, une fine mouche, positivement. Or, celle-ci, Francésette, ou plutôt Césette^ que trop de gens, hélas ! connaissaient à fond de haut en bas, sans en oublier rien! ajouta, la maligne, que sa maîtresse avait des rats dans la tête,. & qu'il ne serait pas étonnant qu'elle devînt folle Le TombeaU'des-Lutteurs 75 tôt ou tard. Ah! bien oui, folle? Pas du tout! Elle n'avait qu'un peu de chagrin qui passa bientôt; la preuve, c est que le mardi d'après elle nageait dans la joie. Un beau merle s'était en- cagé la veille au soir dans la tourelle du palais, & n'en était parti qu'au petit jour, la pendule ayant fait à peu près le tour du cadran. En s'en- volant, ce fier moineau, digne des plus nobles moinelles, éberlué comme qui vient de voir de près la lune, le soleil & toutes les étoiles du paradis, s'était, au bout de la cour & près de la pompe^ heurté par mégarde à certain matou qui déguer- pissait tout ronronnant & tout éjoui de la niche obscure où gîtait sa chatte, la soubrette, à qui bientôt il toucha trois mots de ça. La coquine, au lieu de desserrer les dentsj car elle aurait eu trop peur de se compromettre en babillant, & de perdre sa place, laquelle était fameusement bonne, avait au contraire verrouillé son bec, & s'était bornée finalement à recommander le plus grand silence à son minet, qui, lui, fort maniable, & d'ailleurs ne voulant pas contrarier une si com- patissante jeunesse, s'était contenté d'empocher, sans se faire prier plus que de raison, quelques rondelles jaunes & non pas blanches, en or & non en cuivre, dont la recommandation était, ma 8o Ompdrailles foi ! très bien accompagnée. Eh ! mon Dieu ! cela ne Tavait pas empêché de regardera travers toutes les fentes & de circuler dans tous les êtres sans avoir l'air de se douter de rien. Ni vu ni connu, je t'embrouille ! Le grand gaillard arrivait chaque soir à la même heure, comme le facteur de la poste, & ne s'en retournait que le lendemain à midi. Ce manège durait depuis un mois à peine, lorsque le visiteur, qui pourtant était reçu de mieux en mieux chez la patronne, au rapport cette fois de la cuisinière, une grosse dondon qui ne détegtait pas les cochers, elle non plus ! tom- ba subitement dans une mélancolie noire, Y avait-il eu du grabuge? Ignorance complète à ce sujet. Toujours est-il qu'à dater de ce moment- là, le galant maigrit à vue d'oeil & que bientôt il eut la mine d'un déterré. Souvent, à pointe d'aube, quand il descendait des appartements & qu'il traversait la cour, un curieux, qui tâchait, hélas ! en vain, de ne plus l'être, caché dans lare- mise & le guettant à la sortie, l'avait vu faire des S, rayer en zigzag, à la guise des amateurs delà bouteille qui ont trop pinte. Cela n'était pas com- préhensible & ne pouvait entrer dans une caboche du Cantal. Oh! vrai devrai! ça l'intriguait!... à tel point qu'il n'avait su se défendre de dire à la Le Tombeau-des^Lutteurs, 8i petite auquibus : • Elle le fait donc bien boire, la bourgeoise? » Et voilà qu'au lieu de répondre, là, comme il eût fallu, la finaude s'était prise à rire, en soufflant: « Tais-toi, mon bébé ; piano ! mo- tus ! » Il n'avait ni branlé ni sonné, lui, comme de juste ; mais n'ayant pas de la cire aux yeux, il con- tinua simplement à voir clair. Rompu, pécaïré ! allant de mal en pis, Joli-Cœur semblait, tout chairtourné; pourpeuque ça roulât ainsi, berni- que! enfoncé! bonsoir à tous, sa dégringolade ne faisait pas l'ombre d'un doute. Avait-il été dé- graissé, ce malheureux ! Et comme il flageolait sur ses échasses ! Un beau matin, ne sachant plus avancer ni reculer, il s'était aplati comme une poire blette au beau milieu du porche. Aus- sitôt, toujours serviable. Quatre- Yeux, se trou- vant encore là par hasard. Pavait aidé à se rele- ver & même à regagner le salon du premier étage, où, sans questionner personne, il l'avait laissé, respirant à peine, entre les mains de Ma- demoiselle Friponneau, qui, deux ou trois heu- res plus tard, était venue en bas dire d'atteler tout de suite les bai-zain à la calèche couverte. Allons -y ! Cric ! crac ! en un tour de main tout fut prêt & Nicolas sur son siège. Au bout d'un assez gros moment, le pauvre gars apparut tout 6 $2 Ompdrailles piètre encore & se hissa péniblement dans la voi- ture. Après lui, Madame y monta, puis, en route allume ! On avait galopé dix minutes à travers les rues, & l'équipage s'était arrêté, selon la con- signe, dans une ruelle, rez les arènes, à côté, tout à côté de la petite entrée des lutteurs. Sa- predienne ! une fois là, quel chamaillis dans la berline ! «Oh non, non, non ! Aglaé, protestait-il sans cesse, Lui; n^insiste point, ce n'est pas pos- sible, i Elle, madame, répliquait invariablement « Il le faut, mon chéri, je le veux ! • Oh ! les co- tillons ! Soumis enfin, il était descendu seul du carrosse &, s'en éloignant, avait murmuré d'une voix angélique : • Eh bien ! oui, ma reine, oui, je lutterai tout à Theure. » Il lutta, comme il l'avait promis, ce grand serin, &, chose facile à prévoir, il fut tombé par le plus mince passereau de la volière, & voilà !... lui, le brave Auverpin, qui n'en savait pas plus long & ne pouvait par conséquent en raconter davantage, s'était exprimé de son mieux & n'avait dit que la vérité & rien que la vérité, toute la vérité, comme on fait quel- quefois au tribunal ! » Ainsi conclut, en levant pieds & mains, Si- mon-Noé-Rémy Pascalou l'Ornement des Co- chers & le Délice -des-Gouges !. .. Le Tombeau-deS'Lutteurs 83 Si bizarre & quelque peu digne de foi que semblât cette historiette, elle fut admise avec d'autant moins de difficulté que chacun en ville connaissait à merveille la femme en question, & savait très bien à quoi s'en tenir sur cette par- ticulière. Appelée « la Parisienne », bien que native de Mauhors, elle avait résidé très long- temps dans la capitale, où Ton parlait encore de ses relations intimes avec deux célèbres sou- peuses : Tune, étoile régnante des cafés chan- tants ; l'autre, ex-demoiselle à la mode, devenue épouse légitime & toute-puissante d'un triste sire hollandais! Oui, nul n'ignorait ça, la gredine, exilée volontaire des opulents lupanars & des sales palais impériaux de Lutèce, était cossue, en effet, & tout ce qu'il y a de plus patricien! Noble à quatre quartiers & riche à vingt carats, étrange au delà du rêve & vicieuse à damner un bataillon de saints, y compris le pape infaillible lui-même, elle brillait sur le sol ferrugineux du Midi comme Vénus au firmament, & tout rotu- rier, trousseur de filles, en la voyant rouler indo- lemment étendue dans son somptueux landau, sous les ombrages capiteux du Cours-L'Amazone, ou bien entrer hautaine & décidée à Notre-Dame de Septimanie, le dimanche, se demandait à part 84 Ompdrailles soi si c'était là quelque ribaude en rupture de ban ou quelque Altesse impériale & royale tom- bée delà cuisse de Jupiter? &, ne pouvant ré- soudre, la contemplait assez incertain, mais em- brasé jusqu'aux fondements. En dépit de sa sou- veraine prestance, & si grande qu'elle parût dans sa large & longue tunique rouge ou noire d'or- dinaire, ne ressemblant guère aux robes étri- quées que vêt aujourd'hui le sexe, elle n'était toutefois ni de très haute taille ni de très puis- sante encolure, &, quoique captivantes, ses formes n'offraient pas les sévères lignes sculpturales de la beauté classique. Autant qu'on s'en souvient, la voici telle quelle : Une faceaquiline aux angles en relief, un teint très mat & chaud, une bouche on ne peut plus sensuelle, un je ne sais quoi de nerveux , de hardi, de cruel même, épandu sur tout le visage, un nez aigu comme une pointe d'épée, un front d'airain, sommé de cheveux en broussailles sombres & laineux, barré d'épais sourcils allant d'une tempe à l'autre, & des yeux, toujours actifs, noirs, durs, inexorables, altérés, dont le regard infernal consternait les femmes, envoûtait les hommes & brûlait, en les caressant, les enfants, garces & garçons. Souvent, très sou- vent, elle avait fait des siennes, cette créature! Le Tombeau-des-Lutteurs 85 & naguère, notamment, on l'avait vue au musée, un mardi, dans la salle des Antiques, s'agenouil- ler, éperdue, en pleine foule , devant l'Hercule Farnèse, & se pâmer auprès du marbre divin. Ah ! ce fougueux transport en révélait bien d'autres, &, seul, il eût motivé l'involontaire sai- sissement éprouvé par tous à l'aspect de cette ogresse élégante, dont toute la vie, d'ailleurs, était cousue d'anormales & funèbres aventures. En lui donnant le jour avant terme, sa mère était morte en couches, il y avait de cela quelque trente ans environ, & son père, espèce de faune, quoique marquis, avait péri, peu de temps après, dans un incendie allumé par lui-même, au mi- lieu d'un troupeau de chèvres lascives , dont il s'était fait le Pan ! Orpheline, la donzelle, encore en bas âge, montra des goûts singulièrement pré- coces, & force fut à son conseil de famille de la surveiller avec soin. Inutiles précautions ! Elle suborna ses gardiens, franchit toutes les clôtures, courut les chiens. Alors on la maria, c'est-à-dire qu'on la livra, pour éviter de nouveaux scandales sur le point de se produire, à celui qu'elle s'était elle-même choisi, sans consulter amis ni parents : un homme de qualité, soit, mais un libertin sur les dents, presque un vieillard, dont les cheveux 86 Ompdrailles déjà blancs tombaient, & perclus de goutte. Union mal assortie & qui ne pouvait, en tous cas, en- gendrer que des choses fâcheuses ! A jeune femme il faut jeune mari, sans quoi... la chanson exprime le reste; & le reste advint. Un beau jour, ou plu- tôt une belle nuit, explication entre Tépoux, réponse & Vautre^ un bachelier frais émoulu, celui-là. L'offenseur, blanc-bec ; l'offensé , bar- bon. Nonobstant, duel! L'offensé, cela parfois arrive, paya les frais de la querelle. Il eut tous les torts, puisqu'il mourut. On l'enterra, tout fut dit. Il laissait une veuve déjà consolée, & qui se montra singulièrement reconnaissante envers son libérateur. Rassasiée de ce chevalier & peut-être férue de quelque goujat, elle ne voulut plus accor- der rien au duelliste, & celui-ci, de douleur, but tant, hélas ! qu'il en creva. Pendant qu'il agonisait, elle vivait, elle, & beaucoup. On la félicita de ses débuts, qui promettaient. Ils tinrent ce qu'ils avaient promis & davantage : un rossignol de l'Opéra, regardé par elle d'une certaine façon, s'en éprit irrémissiblement. Elle n'avait pas tardé, la bonne âme charitable, à l'accueillir dans l'an- cien lit conjugal. Leur commerce fit du bruit, & leur rupture encore plus. Souvent femme varie! Un soir qu'il chantait à pleine poitrine la Donna Le TombeaU'deS'LutteurSi 87 e mobile, elle le planta là pour suivre en Italie un bellâtre en épaulettes à graines d'épinards, assez vil & nul. Abandonné, le tenorino perdit du coup le boire & le manger, puis sa voix, enfin plus tard la raison. Impossible d'en douter quelque peu : la louve portait malheur à tous ceux qu'elle abordait. En Italie, elle laissa son soldat. Oii? Comment? A savoir. On prétendait, les uns, qu'il avait péri fortuitement en mer ; les autres, qu'il s'était suicidé. Quoi qu'il en fût, l'infante revint seule à la ville. A quelque temps de là, l'on ap- prit qu'elle était dangereusement atteinte d'ané- mie, & longtemps il ne fut question que du trai- tement extraordinaire qu'elle suivait & que la Faculté n'avait point sans doute prescrit. Attirées & gagnées à force d'argent, trois fortes nourrices bretonnes lui prêtèrent tour à tour leurs ma- melles. Elle se refit du sang avec leur lait & con- serva précieusement ce qu'elles avaient, à leur insu, pour toujours aliéné à son profit, la santé. Rétablie & pleine de nouvelles sèves, elle entre- prit de nouveaux drames. Un prédicateur, un oblat, un élu du ciel , sacrifiant pour elle à la terre, jeta son froc aux orties & sa barrette par dessus les moulins. Après six mois de trop cou- pables délires, il alla, selon d'illustres exemples, 88 Ompdrailles s'ensevelir à la Trappe avec son désespoir & ses péchés. Elle, l'inassouvie, en avait déjà prémé- dité d'autres qui s'accomplirent; tous mortels, aucun véniel ! Le plus original & le dernier d'entre eux avait ému toute la province, & d'au- tant mieux que celui-là, vraiment, on le pres- sentait infâme sans venir à bout de le com- prendre. Une vierge, à peine nubile, presque une enfant, enlevée, emportée au fond d'un châ- teau lointain, au milieu d'une solitude, & là, tenue jalousement cachée aux regards mêmes des oiseaux, se complaisant, la tendre victime, à vivre dans les plus secrets tête-à-tête avec celle qui l'avait ravie, & , finalement , s'étiolant en cette thébaïde & s'y consumant , un sourire ineffable aux lèvres & de morbides langueurs plein les yeux : est-ce que cela, réellement, tombait sous le sens? Une action pareille était- elle naturelle, explicable, possible? Oui, pos- sible! car elle avait eu lieu ; mais, alors, quoi?.. Seuls, quelques mondains corrompus, initiés aux pratiques criminelles de Gomorrhe comme aux fureurs lesbiennes, auraient su le dire au peuple intrigué, qui, lui, trop nice, trop sain d'âme & de corps pour être doué d'une telle pénétration, ne perçut laque ténèbres, en sorte que ces hontes, ces Le Tombeau^deS'Lutteurs 8p Stupres lui restèrent à jamais fermés, heureuse- ment ! Une unique chose apparut claire aux yeux des bonnes gens, celle-ci : la goule, dont les su- çoirs abolissaient tous les êtres qui l'approchaient, était le pire àes fléaux, & ce fléau devait être haï. Que, chez les fainéants dorés sur tranche, en haut, t dans la grande ! i elle fiit adulée, cour- tisée , léchée à cause de son faste & du crédit dont elle jouissait auprès de sa fameuse amie, la Rousse, la maligne Rousse, qui trônait inso- lemment là-bas, sur les bords de la Seine, à Paris^ il se moquait pas mal de ça, rhonnête & besoigneux petit monde de Mauhors ! Évêques, généraux, robins, préfets, marguilliers, plouto- crates, oligarques, toute la sacrée kyrielle gouver- nementale avait beau ramper à plat ventre de- vant cette chienne en chasse & l'appeler gros comme le bras madame la marquise de Montau- riol, le peuple, lui, qui la méprisait autant qu'il l'avait en horreur, inventa pour elle & lui appli- qua ce nom terriblement hideux qui la clouait vive au pilori : la Scorpione! Ompdrailles était bien loti !... Lui, pauvre diable, amouraché de ce riche vampire à qui tou- jours il fallait du sang humain à boire. Ah! certes, maintenant on saisissait à merveille tout ce ^O Ompdrailles qu'on n'avait pas distingué jadis : & le dépérisse- ment si rapide du puissant Adonis & sa présence dans cette maison quasi-princîère, au portail de laquelle les tringlots avaient failli crucifier le •coriace doyen. Nom d'un tonnerre ! On s'expli- quait l'inexplicable à la fin,&plus n'était besoin de se demander à cette heured'où provenaient ces morsures, ces déchirures, ces baisers sauvages dont le torse du sublime mâle avait été si souvent con- taminé. Pardi ! c'était elle, la scélérate, elle qui longuement avait promené là ses dards impurs ! «Ile, femelle sans entrailles, qui l'avait condamné pécaïré ! à venir râler dans la lice ; elle, qui, -confondue dans les rangs, sur les gradins, avait dû, sous la blaude masculine dont elle s'était accoutrée, tressaillir, satisfaite en le voyant baiser éperdûraent le joyau retrouvé dans le sable, ce médaillon avivé de gemmes qu'elle lui avait mis au cou comme on passe un collier à celui d'un carlin ou d'un épagneul ; elle, enfin, «Ile de qui, ce jour-là, le vieux praticien parlait devant tous, lorsqu'il s'écria du haut des marches en emportant le vaincu : « C'est cette noble va- •che qui Ta démoli ; s'il meurt, elle aussi mourra, je la crèverai. » Véritablement, à présent qu'on n'avait plus la berlue, on n'était plus étonné Le Tombeau^des^Lutteurs. 91 que de ceci : c^est que Tinnocent respirât encore. Elle l'avait donc gracié, cette généreuse catin! elle avait donc eu pitié de lui! Grand Dieu! si vraiment il était sur pieds, ainsi que l'avait affirmé naguère une bouche incapable démentir, résisterait-il à la tentation de revoir la bourrelle en rentrant dans la cité? Revenir... « Il était perdu, ce misérable contadin, si jamais il re- tombait sous la coupe de cette belle dame ! esco- fié, ce truand, s'il était repincé par cette mar- quise. Oh ! sans conteste, il valait pour lui cent fois, mille fois mieux qu'il restât au pays auprès des siens, sage & tranquille, sur sa rêche mon- tagne, heureux aux Pierrières de la Grésigne, en Rouergue. Attention à ce qu'il ne s'échappe pas de là-bas, ou malheur à lui ! gare, gare ici l'Aglaé ! » L'on s'était ainsi prononcé bien souvent aux arènes, & voilà pourquoi peut-être un soir, on y reçut assez froidement une communication qui, la semaine d'auparavant, alors que le pot aux roses n'avait point encore été découvert, n'eût pas manqué d'y susciter un tollé général. Arri- vant toute poudreuse des crêtes d'amont, une bête poilue à visage d'homme était là. — Qu'elle se rafraîchisse, se bornèrent à dire les assistants, & qu'elle avance ! p2 Ompdrailles Excellentes gens ! ils avaient compté sans leur hôte, qui, trop fatigué pour se lever de sa litière, fit réclamer vingt-quatre heures de répit; après quoi, ses forces réparées, i\ s* empresser ait àQ rou- couler aux curieux autant de jérémiades qu'ils en désireraient sur mille circonstances intéres- santes, dont, avec sa permission néanmoins, un adorable perroquet, auquel on avait bien coupé le fil de la langue, pouvait tout de suite glapir deux mots... — Soit ! on attend cet oiseau-là, qu'il voltige par ici ! Le Loyal-Espagnol s'abattit aussitôt sur la plate-forme & ramagea comme suit : « Un moment les ressources avaient fait défaut à l'enfant gâté des Maudurques! Son affection nécessitant alors plus que jamais des soins & de l'argent, comme, d'une part, l'apothicaire de Bruniquel, un pingre, cet empoté-là, se refusait depuis quelques jours à livrer à crédit la moindre pottingue : emplâtres, potions, onguents, élixirs, clystères ou philtres, & que, d'autre part, le malade d'Aujols, ce sacré chéri ! bien qu'il ne lui restât pas un liard des sous récoltés aux arènes, s'op- posait de toutes ses forces à ce qu'un appel fût fait aux habitués du cirque, on s'était vu réduit Le Tombeau-des-Lutteurs 93 d'abord, pour se procurer l'indispensable, à vendre, sur les marchés de Caylus & de Puycel- sis, un tas de friperies aux trafiquants de vieux- neuf; ensuite de recourir au seul moyen qu'on eût de gagner quelque monnaie. Un soir donc, avant de se flanquer au dodo, le tuteur, assez perplexe & totalement abruti, déposa sur le chambranle d'une cheminée huit des dix pis- toles dont se composait tout son avoir, &, le len- demain matin, dès Taube, aux premiers chants delà calandre, il s'habilla sans cistres ni rebecs, &, n'ayant pas même salué la famille du pu- pille ni seulement embrassé celui-ci, nuestra Dona del Pilar ! tira vers la grande route lan- guedocienne, où, rencontrant des rouliers qui se rendaient tous ensemble à la foire de Beaucaire, il s'était abouché vivement avec eux & les avait suivis. Septante lieues ne se font pas en une heure! aussi ne fut-ce qu'après avoir bien ouvert & fermé le compas, aspiré beaucoup de pous- sière, humé non moins de soleil, qu'il était entré dans le chef-lieu de canton, où, comme il l'avait pensé, • nombre de lutteurs en brous- sailles I exploitaient la place. Ancien ambulant, partant très expert en pareille matière, le pèle- rin vit, en une minute, comment les choses se 94 Ompdrailles tramaient, &, quoique un peu courbaturé, cou- rut à la commune. Ony ^îsases papiers, & bien- tôt il en sortit muni d'une autorisation signée, parafée par M. le Maire. En avant ! au travail, houp! Avec quelques piécettes qui restaient au fond de son boursicot, il paya comptant la loca- tion d'un cent de planches & de plusieurs aunes de toile. Oh ! mon Dieu ! cela suffisait pour se monter une baraque qui tînt debout. Ex-char- pentier, il sut se la bâtir & se la chaperonner lui-même. Une fois qu'elle fut couverte & bien à l'abri des quatre vents, il y charria du sable, y planta circulairement des piquets reliés entre eux par des cordes, y disposa la lice; ensuite il dressa des tréteaux à l'extérieur : huit ou dix barriques vides, des planches de chêne au-des- sus, voilà tout ! l'estrade allait à merveille, oui ; mais des musiciens? Il en fallait absolument pour attirer le monde ! Aussitôt Ton se mit en quête & Ton finit par dénicher au fond d'une impasse un boiteux nanti d'une grosse caisse armée de cymbales, à peu près en état, & deux aveugles, jouant l'un de la clarinette^ l'autre du trombone. Allez-y donc ! Ils sonnèrent tant bien que mal, ces infirmes, & les gens du Gard accou- rurent au tapage. A l'aspect du nouvel hercule Le Tombeau-des^Lutteurs 95 forain qu'elle n'avait jamais vu, la foule fit des oh ! & des ah! vraiment très expressifs. « Sacrebleu! qu'il était bien campé sur ses pattes ! Oh ! là, là, quels membres, quels muscles & quelle fourrure ! Il n'avait pas Tair commode ; il était de poids, par exemple, celui-ci ! Sous sa peau les nerfs grumelés s'arrondissaient comme des boulets de canon & paraissaient aussi durs que des cail- loux! Ils pouvaient venir^ les autres dévorants! ils ne le mangeraient pas tout vif comme ça! Quel poitrail, quelle nuque, & quel museau, l'individu ! Bigre ! il devait savoir travailler crâ- nement ! il y aurait de la casse avec lui. Pour accrocher le morceau quels crocs ! & pour l'em- porter quelles tenailles! » Sa Seigneurie, elle, riant sous cape, exposait avec complaisance sa carcasse aux badauds, & quand on eut bien re- gardé tous ses os & tous ses poils, elle arrondit pour être entendue de loin, en guise de porte- voix, les mains autour de sa gueule, & débagoula l'annonce! A son avis, il n'avait jamais mieux remué la langue. Ohé! voici, voilà! les mots lui montaient du cœur aux lèvres que c'était un plaisir; il n'en revenait pas de surprise; ah! nom d'un chien! il jacassa plus d'un gros quart d'heure sans se reprendre, lui qui d'ordinaire j)6 Ompdrailles avait tant de peine à cracher son idée, à marier deux mots. Ho ! c'était curieux, bien curieux, tout à fait curieux, ça! Voulant se faire con- naître le plus tôt possible, il déclara sans tergi- verser : qu'il était le célèbre un tel en personne, venu dans l'aimable cité de Beaucaire à seule fin de prouver là que son ami le Tombeau-des- Lutteurs, dont on avait tant parlé dans les six parties du monde, & par qui tous ceux « du bâtiment » , y compris soi-même, avaient été si bien roulés à la face d'un public d'élite, était un lion ! non pas semblable à d'autres, mais le plus beau qu'il y eût sur la terre & même ail- leurs; ensuite, il ajouta qu'en se glorifiant d'a- voir fait le Crâne-des-Crânes, certains saltim- banques à ce moment présents dans la ville & dont le toupet était notoire, en avaient menti, ces clampins, trois fois menti! la preuve, c'est que lui, le Papa, l'Antique, qui ne jaugeait pas dans toute l'encolure autant de suc que le mar- mot en avait dans le petit doigt, se chargeait d'estampiller leurs échines & de bâillonner leurs becs; à l'appui de quoi, finalement, il offrit cent écus de six livres à tous ceux qui parvien- draient à l'allonger sur la barre des reins! On pouvait entrer de confiance en sa cassine, on y Le Tombeau-des^Lutteurs 97 verrait ce qu'on n'avait jamais vu nulle part, & ça ne coûtait que dix centimes par personne, oui; deux sous seulement! A ces mots ronflant à tous les airs du ciel, il arriva ce que le vieux Gascon avait très bien prévu. Perdus parmi la foule, vingt concurrents, avides de gain & de gloire, s'écrièrent tous à la fois : t Un caleçon ! un caleçon ! » Notre ancien, ma foi ! ne sut bien- tôt plus où se prendre, à qui bailler de TétofFe, & le public, enlevé, envahit en masse la bara- que, où, jamais pareil sabbat! Henri le Cossu, Jôst la Terreur-des -Hommes- Forts, Exmaë, Saint-Jean, Antoine Peyrolas le Bouvier de THonor-cïe-Cox^ Andouix le Premier-des-Sub- alpins, Evêque le Chevelu, Dupontavilène le colosse de la Garonne, Unciels, André Cime- tière, Unikouï, Bausq, Adolphe le Pressoir, Rû, Pujol, & bien d'autres en représentation à Beau- caire, vociféraient à Tenvi, chacun d'eux vou- lant ouvrir la danse & craignant aussi de voir ramasser par autrui Tenjeu, le bel & sonnant enjeu de la lutte. Un peu de patience! il y en aura pour tous !» Et le noble patron ayant dis- tribué des numéros d'ordre à chaque prétendant, aussitôt les assauts commencèrent. Terrible besogne pour l'entrepreneur! Il fallait qu'il j)8 Ompdrailles vainquît, il le fallait absolument & pour deux raisons : la première, il n'avait pas de quoi sol- der sa chute ; la seconde, il savait qu'un chrétien en péril avait besoin de secours là-bas aux pics d'Aujols. Oh ! certes, ils eurent beau se fendre à fond, les saligauds ; lui, ne broncha pas d'une ligne, il les nettoya tous, très proprement. Adieu les goulus! Ils furent gavés, l'un après l'autre, & leur aîné, trop coriace pour être digéré, même par des autruches, ne fut pas entamé le moins du monde, &, malgré tout, eut si bien la vogue qu'au bout de quinze jours, un vieux caisson d'artillerie qui lui servait de bahut était bourré de gros sous. Oui, mais voilà! par une laide nuit, advinrent des filous & des ruffians qui ten- tèrent d'enlever le magot. Ah ! pas de ça, Lisette, pas de ça ! Le mion eût été un joli coco, s'ils avaient réussi. Tubleu! Le maître es luttes dé- montra clair comme le jour à tous ces estafiers-là qu'il était capable aussi de professer la boxe & la savate. Ha! ce fut chaud! Assommés, les assail- lants ramassèrent des pierres, puis, après avoir essayé de lapider celui qui leur enseignait si bien la conduite de Grenoble, ils jouèrent du couteau très dextrement, &, biétaie! tout eût fort mal tourné sans la gendarmerie, accourue Le Tombeau-des-Lutteurs 99 au moment où Tattaqué, meurtri, mordu, dé- chiré, rouge du sang des coquins & du sien propre, succombait sous la meute nombreuse accrochée à lui comme une bande hurlante de dogues aux cornes d'un taureau. Grâce aux Grippe-Jésus qui parvinrent enfin à le dégager, il se redressa, n'ayant heureusement rien de brisé! Sauf une balafre qui lui coupait la figure en deux, & quatre ou cinq bosses au front gros- ses comme le poing, il était non moins ingambe & peut-être plus frais qu'auparavant; aussi, sans se préoccuper de ces bobos, troqua-t-il, chez un juif qui ne lui vola pas seulement deux centimes, son cuivre contre de l'or ou du papier ayant cours ; puis, content comme un roi, bien qu'il eût les yeux pochés & les gencives saignantes, fila-t-il au galop pour le Rouergue... « Eh! bon Dieu de Dieu ! citoyens, dit en terminant Blas, qui, toujours sans malice, continuait à servir les petits calculs de l'administration, si cette aven- ture vous plaît, vous en saurez la suite & la fin jeudi ; l'aventurier lui-même vous les racon- tera... » Savamment, très savamment machiné, ce coup de théâtre fit florès; aussi fut-ce devant une foule énorme, houleuse comme l'Océan, que, le r^ .. \ E« Tombeaa-des-Lui k roussir, était muet ■alignaient dans la nue 2^ clochers. Il ne faisait "- xae bougeait. Emmile ^*lambaient & vomissai *-■■ , sans mentir, au bea *^ine si l'on entendai *-i ssons, chanter la cigi ■^sait vite de temps e les genêts qui s'étei long des pentes. Il t ~ "tjx fermés à la lumii ~*:^ulé par terre, éblou ■^^uelle chaleur! Réell ■*<=:, les arbres, les bi "■ était en train de for *r^e cela, t Môssieu » en eau; les oreilU ~uit de la mer entre It iorps se tournait en si ânes amis, quelle fo Kux alentours! Impo; Li de reculer. Ahl j ravi le Rocas & ven sur un petit platea ^ïnes couvertes de mou ipo Ompdrailles surlendemain, à deux heures très précises, san- glé, lesté, coifFé d'un feutre mou, guêtre comme un chasseur, une gourde en bandoulière par- dessus sa blouse & le pal de voyage à la main, apparut sur la plate-forme au sommet du colos- sal escalier de pierre TOurs-du-Nord, si vive- ment attendu. • Le voilà! le voilà! » Salué de mille acclamations, ensuite honoré d'un religieux silence, il passa, très embarrassé, ses doigts dans sa toison, qui tirait à présent beaucoup moins sur le brun que sur le clair, & promena, fort ému, ses regards à gauche, à droite, en avant, en arrière, sur les gradins noirs de gens. i Un tel accueil à lui? jamais il n'eût osé rêver ça ! » Les verbes ne semblant pas tout prêts à lui sortir de la glotte, on le laissa se recueillir à son aise. Enfin il défronça les sourcils, leva son bâ- ton épineux, ouvrit la bouche, &, voulant dé- biter un discours, il fit... un paysage : t Esquinté par treize jours de marche à tra- vers monts & combes, presque mort de soif, il était arrivé sac au dos près des Pierrières de la Grésigne, Août touchait à sa fin, &, par cette belle journée, tous les mamelons de la montagne avaient l'air de brûler, mangés par un soleil d'enfer. Au loin, la forêt, dont les arbres com- Le TombeaU'deS'^Lutteurs loi mençaient à roussir, était muette, & ses cimes inégales s'alignaient dans la nue comme des ré- giments de clochers. Il ne faisait point un pouce d'air. Rien ne bougeait. Emmi les mornes, toutes les pierres flambaient & vomissaient du feu. On se serait cru, sans mentir, au beau milieu d^une forge. A peine si Ton entendait par ci par là, dans les buissons, chanter la cigale. Une ombre d'oiseau glissait vite de temps en temps sur la bruyère & les genêts qui s'étendaient à demi calcinés au long des pentes. Il fallait par force tenir ses yeux fermés à la lumière ; autrement on aurait roulé par terre, ébloui de l'éclat du ciel. Ouf! quelle chaleur! Réellement les gra- viers, le roc, les arbres, les buis en criaient, & le terrain était en train de fondre. Assez peu fusible comme cela, t Môssieu b lui-même était pourtant tout en eau; les oreilles lui tintaient, il avait le bruit de la mer entre les deux tempes, & tout son corps se tournait en suif & partait en coulant. O mes amis, quelle fournaise! & pas d'ombrage aux alentours ! Impossible d'avancer davantage ni de reculer. Ah! par bonheur, il avait enfin gravi le Rocas & venait d'apercevoir devant soi, sur un petit plateau, derrière un amas de roches couvertes de mousse, les combles I02 Omp draille S d'une pauvre bâtisse qu'il ne troquerait pas, s'il en était propriétaire, pour un domaine royal ! En la voyant, il n'avait plus songé du tout à la température qui l'incommodait & n'avait pu se défendre de porter les mains au creux de l'es- tomac, y sentant monter & descendre quelque chose de bon & de doux, qui parfois l'empêchait de respirer. Il était bien tel qu'il l'avait quitté, VOiistalet, avec ses murs de terre crue & sa toi- ture de chaume semée de rouges tuiles creuses ; lentement, très lentement, il s'en approcha sur la pointe des pieds, & voilà qu'il tremblait de tous ses membres alors sans savoir au juste pourquoi. Dès qu'il eut trotté cinq minutes dans un âpre charrau dont il savait par cœur tous les brins d'herbe & toutes les pierres, il avait dis- tingué comme il faut, tout à fait comme il faut, la borde tout entière. Ah ! mon Dieu ! les con- trevents, la porte en étaient clos, & de la che- minée ne sortait aucune langue de fumée. Oh ! par exemple, c'était troublant, cela! Personne ! Il n'y avait personne à la case? Où donc étaient- ils? Sapristi! quelle colique on avait eue; une colique, ah ! nom de Dieu ! Mais aussi pourquoi ce silence? & pourquoi déserte, cette maison ? En y songeant, on se sentait encore plus ef- Le Tombeau-des-Lutieurs 103 frayé. Ne pouvant aller ni en avant ni en arrière, on s'assit sur une borne, à vingt pas de Thuis, en face du seuil. Est-ce qu'il se serait passé là quelque catastrophe? Ah çàl mais, oui, peut- être 1 Il respirait à peine, l'ancien, & ses transes augmentaient. Ah! malo-Diouxl II avait un faix écrasant sur la coloquinte, & comme des fourmis aux paumes des mains & sous la plante des pieds; enfin, pour la première fois de sa vie, il avait peur décidément, très peur. — Habelane I appela-t-il en se levant en sur- saut, Habelane! Aucune femelle ne répondit à ce nom, & de plus en plus alarmé, celui qui n'avait été jamais . à pareilles noces, fit en grognant à sa façon le tour de la maisonnette. — Eh! la belle; eh! blondine, répétait-il sans cesse, où donc es-tu ? Rien! Ni pas, ni voix. Et lui, tout frissonnant, mit les doigts sur le loquet de la porte... Ha! fermée ! & fermée à clef. Que diable présageait tout ça? Précipitamment il courut vers une bi- coque voisine qui servait d'étable autrefois. O bon- heur! Une vache y ruminait, paisible, allon- gée sur sa litière, une magnifique vache blanche marquée de roux, qui mugit en se le ramentevant. I04 Ompdrailles & Casso-Poulos, qui ne l'avait pas oublié non plus & qui le reconnaissait aussi, ce chien des chiens, s' éveillant au milieu des fanes, se prit à sauter, à japper de joie. Inutile de s'inquié- ter quand les bêtes domestiques sont contentes & qu'elles ont l'œil parlant & clair. Ami des brutes & les devinant d'autant mieux qu'on en était une soi-même, lors, comme de juste, il se moqua de toutes ses folles terreurs. On comprenait, on s'expliquait enfin les choses. Ah! c'était bien simple, Habelane, la sœur du grand bon enfant, était sans doute allée porter la soupe à son époux, Éloi^ qui travaillait en forêt, aux mines de fer d'Aujols, sises à demi-lieue de là. Bien, très bien! Et quant à lui, l'aimé, le chéri, le garçon, il ne devait pas être fort loin non plus. Où donc, ce- pendant, gisait-il à cette heure? Un moment, oui, t Papinard • se gratta la tête^ sérieux, & bientôt il se réjouit. Tron de l'air! Il avait trouvé. Sif- flant le camarade à quatre pattes, sans plus faire attention au soleil, qui pourtant chauffait encore & fendait toujours les granits & les grès, il dé- vala le versant occidental du Rocas & gagna le fond d'une gorge où coulait, sur un lit de galets, en faisant mille détours & la plus aimable des musiques, la Veyre, si verte & si jolie. Au bout Le Tombeau'^des'-Lutteurs 105 d'un quart d'heure de marche, il crut distinguer à sa gauche, & dans une petite caverne penchée au bord de Feau, quelqu'un étendu de tout son long sur un lit d'herbes marécageuses. S' effor- çant à faire le moins de bruit possible en côtoyant la riviérette, ourlée de glaïeuls recourbés comme des sabres de cavalerie, il cheminait, lui, vieil animal, léger comme un oiseau... mais le labri, qui flairait les rives, aboya. L'écho, comme le tonnerre, se mit aussitôt à sonner & répéta les ab^oiements. Alors celui qui se tenait couché parmi les plantains se dressa sur ses orteils &, debout, apparut dans Tencadrement de la grotte. Oh! sang-Dieu! c'était lui, le Blond. Il était, ainsi que les terriens du Rouergue^ vêtu d'un long sayon de toile écrue sans manches, tombant jus- qu'aux chevilles, & portait, comme eux aussi, le chapeau bas & rond de feutre noir à grandes ailes. A ses pieds chaussés de sabots ferrés de clous & bâtés de cuir, se roulait déjà l'intelligent basset à jambes torses, lequel très fin de nez, ayant vite senti son maître, s'était précipité comme une flèche en avant; &lui, le fils, tout en caressant, tout en flattant ce bon serviteur qui lui léchait les mains, envisageait avec attention l'individu s'a- vançant dans la ravine, àlabasedelamontagne... io6 Ompdrailles « — Ignace ! dit-il tout d'un coup en remettant son vieux compagnon des arènes, qui traversait le rû sur un tronc d'arbre non équarri jeté de Tune à l'autre rive; est-ce toi, si tôt? « — Oui^ mon Albel t Une seconde après, ils s'embrassaient comme deux perdus ; ah ! le fait est qu'ils se becquetèrent plus de quatre fois séance tenante; ils ne pou- vaient se rassasier de ce plaisir. . . « — Eh bé! dit enfin l'arrivant, ça va mieux, hein ! as-tu reçu le paquet de Beaucaire? • — Oui. « — Va ! nous n'aurons plus à nous tourmenter ; regarde ! « Et Barbe-Pie, ayant débouclé sa ceinture de basane, si bondée qu'elle en craquait, étala la fortune qu'il rapportait de la foire. « — On te revaudra ça, dit Moustache-Fol- lette, tôt ou tard. « — Des bêtises ! qu'il n'en soit plus question & causons de Mauhors... tu te rides, qu'as-tu? « — Rien. « — Eh bien alors, souris, verbole, chante, ou je m'envole d'ici subito... t Le gars enfin s'épanouit &, tout rasséréné, fit meilleure mine à la bestiasse. Le Tombeau''des-Lutteurs 107 « Ils jasèrent alors ! « Après avoir parlé de ceci, de cela, de tout, du reste, etc., le langoureux, encore un peu faible sur ses pieds, quoiqu'en train de reprendre des couleurs, s^était appuyé au bras de son très dé- voué ; puis tous les deux, précédés du canin qui fanfarait comme un cor de chasse, ils s'étaient dirigés vers Toustalet. • Habelane, la noble Habelane, revenue de- puis peu des carrières, cuisinait. t Aussi blonde que son frère, & de même que lui mélancolique, belle, grande, elle avait les yeux bleus comme le ciel & profonds comme Teau, la bouche plus fraîche qu'une cerise. On pouvait galoper les capitales, on n'y trouverait pas, même parmi les dames du ton, une plante de cette qualité. Sous ses jupes de cotonnade, avec son foulard de quatre sous autour du cou, solide comme une branche de chêne & pure comme un lys, elle avait l'air d'une reine, cette simple paysanne montagnarde. Il fallait la voir : propre, luisante comme un sou tout neuf & meil- leure que le pain. Ah! l'exquise rustaude! elle affectionnait son frère, sinon plus, au moins autant qu'elle aimait le mâle, son mari. Là, sans façons, elle se laissa baiser les mains & les joues io8 Ompdrailles par Père l'Antique, auquel elle rendit ensuite de bon cœur tout ce qu'elle en avait reçu. Puis, comme elle désirait sans doute que chacun à la maison eût sa part de contentement, elle alla chercher sous les rideaux ramages du large lit conjugal à quenouilles, semblable à tous ceux qu'on voit chez les gens de la campagne, un berceau d'osier où, rose & blanc conime un ange & ressemblant en raccourci & trait pour trait à son oncle l'hercule, un petit enfant, fort soigneu- sement emmaillotté dans des langes peu fins, mais si parfumés de verveine ! & les lèvres encore toutes barbouillées du lait mairal (maternel), pécaïre, sommeillait. Ayant ouvert ses jolis grands yeux, imprégnés d'azur, il eut peur d'abord en voyant la grosse toison grise & tout en broussailles du vieux féroce, &se mit à pleurer; mais bientôt il se rassura, le menu poupon, l'aimable minia- ture, & sourit ; tout en souriant il montrait, ô mi- racle ! ses mignonnes & rouges gencives encore sans dents. Saintes & saints d'outre-bleu ! qu'il faisait plaisir à voir, à toucher; on le tripotait doucement, on le regardait à pleines prunelles, & c'était à qui le mangerait de baisers, cet agne- let, bavant comme un limaçon, sur ses molles coquilles de coton & de laine... ah! messieurs, Le TombeaU'des'-Lutteurs lop oui. Sur ces entrefaites, Éloi, son père, arriva des puits. Il n'était pas enfariné, non, celui-là. Quel Pierrot! Très sec & fort jeune encore, il était brun comme le diable, un vrai Maure ! & Ton eût dit qu'il venait de prendre un bain de suie. • Ah çà! mastiquons-nous? s'exclama-t-il en entrant, il fait faim, il fait soif; à la crèche ! • Et là-dessus il nous baisota si bien, hommes, enfant & femme, que tous nous fûmes en un clin d'ceil aussi noirs que des ramoneurs, t Hé, légitime, hé, roussette, hé! reprit-il en riant à ventre déboutonné, le ciel est doux à cette heure, &, qu'en pensez-vous, paroissiens? il semble que l'on se gobergerait mieux dehors que dedans ! » a Accepté, ça va, festinons sur l'aire & vive la joie en ce monde & dans l'autre ! « Alors la belle sage dressa la table au dehors, sous un grand orme, & l'on soupa. La chaleur était tombée, il faisait bon, il faisait frais ; on pouvait à son aise à présent toiser le ciel tout rouge & tout azuré qui s'abaissait comme un couvercle d'oie à la cime des cônes. Oh! le magique spectacle! Il n'y a pas à nier, on se serait cru là-haut en pa- radis. Sacrebleu, quel pays sans pareil ! Entre des pans de rochers coupés à pic, on découvrait au loin des champs jaunes comme des ors, des no Ompdrailles prairies, des vallons qui paraissaient sans bornes comme l'univers & que l'Aveyron, aussi luisant qu'un miroir, arrosait de ses eaux. A deux ou trois portées de fusil, le long du Rocas, en ligne droite, on voyait remuer les arbres e la Gré- signe ; il venait de cette chênaie de fortes bouffées d'air ; on entendait à travers les champs toutes sortes de bruits : un dogue hurlait de temps en temps, un coq chantait au soleil qui se couchait derrière les puys, un taureau mugissait au fond de quelque val; les chèvres, les moutons, les bœufs se répondaient d'une ferme à l'autre, les clochettes des troupeaux faisaient drelin-drelin^ & parmi les sentiers & les routes sonnaient des fers de chevaux & des roues de charrettes, & quelquefois un âne se mettait à rudir. Oh ! que c'était beau cela, que c'était beau, mon Dieu f Tout autour du logis, une brigade d'oiseaux ra- mageait dans les buissons ; les canards & les oies, allant à la file, cahcannant & trompettant, encore tout mouillés, arrivaient de la Veyre; ici, là, partout, dans les tas de fumier, au bord des étables, les poules & leurs poussins picotaient tous ensemble, & les dindons se rengorgeaient, gloussaient en faisant la roue ; une chatte s'étirait sur le seuil de la chaumine & guignait des pi- Le Tombeau^des^Lutteurs m geons penchés au bord du toit ; & puis encore c'était la vache errant en liberté, qui montrait sts cornes au chien, & celui-ci s'ébaudissait à loisir; c'étaient les cochons & les truies, suivis d'une ribambelle de marcassins, qui jubilaient à se rouler dans la mare, & qui, tout à coup, par- taient, à droite, à gauche, effarouchés & tout fangeux; c'était un vol de corneilles qui passaient & croassaient dans les airs; c'était un merle & qu'on ne pouvait pas voir, & qui sifflait tant plus dans les taillis; c'était ceci, c'était cela, c'était toujours autre chose. Et le maître lutteur assis à table en face d'Habelane, entre le carrier & le porion, écoutait tout, regardait tout, en mangeant du pain bis, en buvant de la piquette, & tonnerre de Dieu! mes chers bons, il était content, il était heureux! Une seule chose le chiffonnait un peu pourtant, & gâtait sa féli- cité : Monseigneur des Lys ne bourdonnait point & songeait beaucoup... •* Ici l'orateur, interrompant son récit, eut le geste d'un tribun novice qui craint ou d'en avoir trop dit ou d'en dire trop! On restait, quoiqu'il ne parlât plus, suspendu à ses lèvres, & si pro- fond était le recueillement de la foule immobile sur les gradins, qu'on eût entendu voler une 112 Ompdrailles mouche dans l'enceinte tandis que de plus en plus embarrassé, vraiment, le gauche reporter se mordait les lèvres & ne savait où reprendre le fil cassé de son discours. — Allons, poursuis, va! — La grand'nonnain, nous contais-tu, son- geait; à quoi donc? — Qu'on me fusille, si je m'en doute, riposta le vieux routier d'un ton bourru; je l'ignore, moi, tout à fait; absolument!... il ne m'en a jamais touché le moindre mot, & le diable seul pourrait vous renseigner là-dessus... — Et peut-être aussi Pascalou ? Ce fut comme un éclair. Illuminée, l'assemblée entière se souvint des révélations de TOrnement-des-Cochers, & chacun frémit en soupçonnant que même là-bas, en Rouergue, sur les pitons boisés de la Grésigne, une image, une image aussi funeste que belle, avait encore hanté la cervelle du Tombeau-des- Lutteurs... O la chenille! ô la scorpione! — Ensuite, Arribial, ensuite ? A ces prières du peuple qui ressemblaient à des injonctions, il obéit enfin, TOurs-du-Nord : « ... Double-Dieu! quelle délicieuse saison estivale, lui, pauvre patarin, voué dès son bas Le Tombeau-des-Lutteurs 113 âge à trimer par pechs & par vaux, comme le Juif-Errant, il eût passé sur les crêtes d'amont, si la tristesse du jouvenceau ne l'avait pas tour- menté; quel soûlas! & comme il eût joui sous le beau soleil, au milieu des hautes roches, sur cette terre de cocagne! on y menait une vie... là ; cristi ! quelle vie ! Aux premiers rais de l'aurore, il se levait de belle humeur au piou- piou dés passereaux, appelait Casso-Poulos, le bien nommé, car, pour surveiller la volaille pil- larde, à ce poilu le pompon ! & tous deux ils s'en allaient rôder ensemble à travers blés, vignes & sainfoins , au grand air, la tête dans la brise & les pattes dans la rosée. Il leur était si doux de marcher au gré du vent que parfois, sans s'en apercevoir, ils faisaient des lieues, & dépassaient le castel de Penne planté comme un globe sur un grand roc aussi pointu qu'une aiguille, vrai de vrai! Jamais, non, jamais, enivrement pareil! Les charmantes promenades au bord du fleuve de Rouergue, où les lisses peupliers aussi droits que des i se mirent, & dans les fourrés de la Grésigne, où l'on rencontre à chaque pas des lièvres qui vous partent entre les chevilles ainsi que des fusées, des chevreuils gentils tout plein qui vous regardent avec leurs grosses prunelles 8 114 Ompdrailles peureuses, des cerfs dont les bois s'enchevêtrent parmi les sombres ramures, & précédés ou suivis de leurs bardes bramant ; des aspics qui se guin- dent, en sifflant, sur leur queue ; des écureuils avec leurs balais de poils flottants comme des panaches, des hérissons s' arrondissant comme des boules & dardant leurs piquants, des renards, des loups & même des sangliers ! Il n'y manquait que des ours, en cette torêt! Ah! s'il y en avait eu, quelle partie, mes enfants! Et le labri, qui courait en clatissant sous les feuilles, était al- lègre, & son allégresse augmentait encore celle de son compagnon. Enfin, après avoir bien gagné le déjeuner, ils rétrogradaient tous les deux, la bête & le chrétien; côte à côte, affamés autant Tun que l'autre, ils rentraient ensemble au che- nil. Une fière soupe de pommes de terre ou de haricots les y attendait, fumant sur la table où se carraient aussi de magnifiques fioles cerclées d'osier. On ne se laissait point prier, oh! non, car les tripes grondant d'appétit avaient besoin, & l'on mordait à souhait le bon pain de froment ou de maïs frotté d'ail, on lampait à même la bouteille emplie d'un demi-vin aussi frais que Teau des sources. Et le temps filait comme cela! Si la journée était trop rude, l'emparadisé, après Le Tombeau^des-Lutreurs 115 avoir garni son- gésier, faisait la sieste, & si par cas la chaleur n'était pas trop lourde & que Ton pût se remuer à Taise, il travaillait sous l'auvent de rOustalet... Ah! quel plaisir! Il vannait, il raccommodait des filets, il équarrissait des foyards, appariait des chevrons, triait des voliges, affûtait des pieux ; il maçonnait, il aiguisait les bêches & les socs de charrue, il trayait la vache, il gar- dait les chèvres, il tondait la bourrique, il pansait les porcs; bref, il trouvait toujours quelque oc- cupation & ne s'ennuyait pas, oh! ma foi, non, par exemple ! Un peu avant la tombée du jour, il quittait chaque soir la besogne, & tout douce- ment allait rejoindre le garçon qui rêvait cou- ché dans la grotte, au fond de la gorge, sur les bords de la Veyre. Ils y causaient très agréable- ment, & puis, allongés sur Fherbe, à l'ombre, ils s'amusaient à voir flamber dans l'eau les bras des saules & les cheveux du soleil... Ahl la fine musique que celle de Tair filtrant entre les bran- ches, un joli bruit aussi que celui de l'eau rou- lant sur les graviers! Sûr & certain, celui qui parlait n'aurait pas donné sa place pour rien au monde ; il respirait à plein estomac les parfums salutaires de la verdure, il entendait chanter toutes espèces d'oiseaux, bouvreuils, linots, pin- ii6 Ompdrailles sons, verdiers, fauvettes & rossignols; il regar- dait tant qu'il avait d'yeux les corbeaux qui tourbillonnaient au-dessus des pics dentelés; les harles qui, guettant le poisson, planaient au-dessus des biefs, les martins-pêcheurs au col d'azur, au plumage émaillé, qui fascinaient l'a- blette aux écailles d'argent ou la brunâtre an- guille un instant apparue au-dessus des limons ; & les légères hirondelles qui, poursuivant sans trêve la mouche & le cousin, rayaient de leurs ailes le ras de la rivière & les trempaient sou- vent dans l'eau limpide... O Jésus! quelles mer- veilles ! & quelles jouissances! Sensuel grognard, il se livrait au vent qui caressait les poils de sa poitrine nue ; parfois, il lui semblait, tant il était aise, qu'il ne vivait plus, & c'était à se croire au mitan des cieux. Oh! pourquoi, pourquoi donc est-il impossible d'être tout à fait content sur cette terre? Il ne lui manquait rien qu'une chose, une seule : voir le jeune taciturne parler, rire, là, comme quelqu'un qui n'a pas de soucis, & dont le coffre & la caboche se portent bien. Ouitche! ce bougre-là ne desserrait pas les dents de toute la sainte journée & restait au bord du ruisseau sans remuer ni pieds ni pattes... & tou- jours il ruminait, toujours! Certes, on a tortd'é- Le Tombeau-des^Lutteurs 117 coûter la mélancolie, surtout quand elle est si noire; elle mène loin, très loin, au diable ! & fait venir de foutues idées. A force de voir cha- grin qui l'on choie on le devient soi-même aussi. C'est qu'elle se gagne, la tristesse, fort vite; & quand elle vous cramponne, elle ne vous lâche pas de sitôt. Aïe ! la mauvaise citoyenne ! On a beau ne pas vouloir lui prêter Toreille, il faut Tentendre tout de même, & gare les résolutions qu'elle vous souffle au cerveau, la gueuse! Es- pèce de godiche, il s'était laissé pincer aussi, lui, coïon, sans y prendre garde, &, petit à petit, en était arrivé tout bêtement à réfléchir sur son avenir comme sur son passé. Quelles remem- brances! il avait vu mourir ses proches, son père, sa mère, sa sœur, tous les siens; il n'avait pas de femme, il n'avait pas d'enfants ; il n'avait pas de racines, il n'avait pas débranches, il était seul au monde, tout seul; las, bien las, déjà quasi caduc, il avait à présent la perruque toute chenue, & sa face, autrefois si fraîche & si sanguine, se desséchait & se tannait comme un parchemin; il était plus près de la cinquantaine que de la quarantaine, & plus près aussi de la tombe que du berceau; puis, quoique seul, & flétri, fané, presque fini, voilà qu'il fallait vivre jus- ii8 Ompdrailles qu'au bout ; avant de faire la culbute, il pouvait encore en voir de bien dures : il n'était pas riche; & saris travail, adieu le pain! Aux der- nières luttes, à la foire de Beaucaire, il s'était aperçu que bientôt il lui serait défendu de lut- ter : ses membres, un peu roidis, jouaient de travers, & l'échiné exécutait mal ce que la cer- velle commandait. Triste, tout ça ! Souvent il avait envie de pleurer & pleurait comme un âne qu'il était en considérant les rochers solitaires & moroses, abandonnés comme lui. Quelquefois aussi, dans un regain de sève, lorsqu'à travers champs il rencontrait quelque pastoure, assise sous un arbre & paissant son troupeau de blancs moutons, il lui montait à l'esprit des choses... des choses qu'on ne peut aucunement dire ; il se sentait fort malheureux de n'être aimé de per- sonne ; il se trouvait bien à plaindre en ces mo- ments-là! Puceau, riiille bombes! son cadavre ne rétait point, oh! nenni, mais son cœur, si fait! &le cœur ne saurait demeurer éternellement ainsi. Des filles! eh, mon Dieu Seigneur! il en avait eu à foison, les unes pour quelques sous, vingt, trente ou quarante, pas plus, ses moyens ne lui permettant pas d'aller au delà ; les autres pour rien ; oui, mais quelles particu- Le Tombeau-des-Luneurs 119 lîères aussi ! Celles-là, commerçant de leur corps, afin de ne pas crever de faim au coin des rues, sur le pavé, s'étaient faites rigoleuses de déses- poir; celles-ci, pourries, gangrenées, horribles, avaient le feu paillard dans les veines &, fichtre ! elles besognaient avec Pierre ou Paul ou Jac- ques, sans choisir le baudet; ah! pourvu qu'elles en eussent un, fût-il teigneux, galeux, édenté, chauve, chassieux, essorillé, bossu, trépané, grêlé, sourd, muet, aveugle, borgne, myope, presbyte, bigle, vairon, beffre, manchot, jarre- tier, bancal, pied-bot ou cul-de-jatte, le reste leur était bien égal, oui, car elles n'aimaient rien, pas même elles, sales concubines de ren- contre. Et lui donc, lui, n'ayant, hélas! connu que des femelles de cet acabit, n'avait été jamais aimé! Dieu-Vivant! ô Dieu! que ce devait être bon d'avoir une ménagère à soi, des enfants qu'on voit grandir! & combien doux d'être ca- ressé par une vraie femme honnête 8l saine comme Habelane, la sœur du Carrier. Oh ! qu'il était heureux, le Mineur ! heureux, cet Eloi ! Sans doute, il n'avait pas de rentes, ce tâcheron; la nécessité requérait qu'il peinât au travail, & raide, du lever au coucher du soleil, pour ga- gner un misérable écu de trois livres... soit! mais I20 Omp drailles aussi, la journée finie, il pouvait, en entrant dans la maison, embrasser sa légitime & son surgeon & dormir auprès d'eux tranquille & le cœur à Taise, Oh ! là, là ! quand ces idées le persécutaient, lui, vieux baladin, ayant dégoût & peur de la lumière du ciel, il allait se cacher au creux d'une roche & là se désolait. A ces heures, il n'eût pas fallu qu'on le tracassât en aucune manière; il eût alors cent fois mérité le sobriquet que lui avaient fabriqué ses camarades des arènes; il était TOi/r^ le bien nommé. Vingt- cinq dieux! il éprouvait, en ces moments, des envies de ruer ou de mordre, &, sans balancer une seconde, il eût sauté comme un animal sans âme sur ceux qui par malheur auraient passé par là, bêtes ou gens. Heureusement il finissait par se calmer & devenait plus raisonnable à la longue. Oui, c'était vrai, clair comme le jour & juste comme une balance, il était à présent trop âgé, trop usé pour prendre garce, tout le forçait d'y renoncer & partant de se priver de nombreux contentements aussi... Mais s'il n'avait pas tout à fait tort, il n'avait pas non plus tout à fait rai- son de se plaindre de son sort. Il y en avait beau- coup au monde de plus mal partagés que lui, de bien plus hypothéqués! A défaut d'amour, il Le TombeaU'des^Lutteurs 121 avait inspiré de Famitié, lui, du moins, & Ta- mitié, blague dans le coin, est une consolation dont il ne sied pas de faire fi. Sans doute, celui pour lequel il eût donné sa peau Tavait dégommé naguère & lui avait damé le pion ! Eh bien, après? Un coquard n'est-il pas joyeux d'être dé- passé par les poulets? Si, si, si! Mais à quoi bon rappeler ça! Tétrilleur & rétrillé s'étaient liés ; à présent, ils ne faisaient plus qu'un, eux deux, & celui-là, par le fait, était aujourd'hui lami, le frère de l'autre, & même encore mieux que cela... Pardi! la chose se comprenait toute seule : un des deux avait trente ans, trente ans seulement, & l'autre, cinquante-trois, sans comp- ter les mois de nourrice. Une notable différence d'âge entre eux incontestablement; aussi, l'aîné, n'est-ce pas? aurait-il pu très bien être le père du cadet, il voulait l'être, il se comportait comme s'il l'avait été, puis, à force d'imagination, il l'était bien un peu, que diable!... Allons, allons, il l'était totalement! il avait un fils, il avait un enfant, il avait une famille; au lieu donc de gémir, il devait au contraire s'estimer content de vivre & ne pas se montrer en définitive trop exigeant. Oh ! les bonnes pensées que celles-là ! Quand elles visitaient le rebours, où qu'il se 122 Ompdrailles trouvât, il avait hâte d'aller embrasser sa graine... adoptive; & comme il franchissait Tespace, en bon- dissant! On n'eût pas dit alors qu'il était plus que mûr, ni que les jointures de ses os ne remplissaient pas leur fonction, oh! certes, non. Arrivé bientôt àl'oustaletou bien à la grotte, il appelait à pleine voix son petit ou son grand ami, que, le plus souvent, hélas ! il surprenait couché, languissant, sur Tune des rives de la Veyre , & regardant tou- jours au miroir de l'eau, comme si quelque figure allait s'y refléter, t Rumineur, qu'as-tu, qu'as-tu, qu'as-tu donc enfin? » Autant interroger des souches ! impossible de lui faire rendre ce qu'il avait dans la panse ; il se contentait de répondre : « Ignace, mon brave Ignace, je me porte de mieux en mieux, parole d'honneur, & ça va ; vraiment, il ne me faut rien de plus que ce que j'ai. » Men- songe! il n'était pas dans son assiette: on le voyait très bien; il lui manquait pour sûr quelque chose, mais quoi? Comment le deviner? je vous le demande, à moins d'être sorcier ou fort savant. . . — Ou bien peu spirituel. — Laissez parler ! — A la porte! — On y achète le droit de tarabuster qui bon vous semble. Le Tombeau'des-Lutteurs 123 — Achève, Arribial, achève ! «... Il était donc toujours entre le zist & le zest, tonnerre de Dieu, ce drôle, & ni sa sœur, si tendre qu'on l'eût mangée, oui-dà, ni son beau- frère, aussi dur qu'un croûton, ni son fidèle la- bri, personne ne réussissait à comprendre ce qui le rongeait ainsi, lorsqu'un soir on crut revivre en le voyant entrer au gîte, gai comme un pin- son & les yeux aussi luisants que deux morceaux dé braise. A Pentendre, il sortait de Bruniquel^ où, disait-il, il avait trouvé plusieurs lettres recommandées que le facteur de la poste lui avait lues. On le désirait aux arènes, on Vy réclamait à cors & à cris; &, ma foi! l'envie d'y revenir le possédait entièrement. Très dispos, à peu près guéri, rien ne l'empêchait de se mettre en route; or, il allait plier bagage illico... patati, patata ! Les siens eurent beau le morigéner tous ensemble^ aucun ne sut le dissuader de partir. Et, franchement, en nous opposant trente-six mille raisons qui n'en valaient pas une, il avait l'air de quelqu'un qui perd la carte, ou plutôt qui Ta perdue. Un vrai fol ! Il bégayait, il gesti- culait, il suait d'action, ô mes amis, & la fièvre, qui lui donnait une telle turbulence, le faisait trembler comme au vent d'autan une feuille de 124 Ompdrailles charme ou de bouleau... Ni mais, ni si, ni car ! Il fumait d'impatience, ce tison d*enfer, &, tout chaud tout bouillant, il voulait, sans même changer de chemise ni quitter ses galoches montagnardes, rejoindre, non loin des Pierrières, sous bois, en pleine Grésigne, la route royale où passent cha- que soir à heure fixe les messageries venant de la capitale & roulant à Fond de train vers les Py- rénées. Allez vous faire entendre d'un citoyen qui se trouve en cet état, allez donc ! Une fois, deux fois, trois fois, on essaya sans y réussir, &, ma foi ! personne ne savait plus à quels saints se vouer pour le retenir là, quand, fin comme l'ambre, Sjlvanou, le poupard, que la plus cor- diale des mères était en train d'allaiter, refusa tout à coup la mamelle & se prit à brailler de telle sorte que son oncle, enfin attendri, consen- tit à rester quinze jours encore en Rouergue. Alors on respira, car, pour tous, l'important était de s'assurer si cet enflammé, nom de Dieu ! serait capable de faire là-bas, à Mauhors, un bon vis-à-vis aux cocos qu'il avait jadis si bien toisés. Sans doute^ oh ! parbleu, ce maniaque, en dépit de ses giries sempiternelles, avait repris du ton, &, loin d'avoir les poumons gênés ou le ventre tendu comme autrefois, il ne toussait Le TombeaU'des^Lutteurs 125 ^■^■^™^^i^^^^^— ■■ ■■■ ■ I I III I I ■ .1 I ■ ■■■^^^^^^^— — Il M — ^— ^— ^■— ^M^— — I ^^^^^ plus, & même il crachait ou pissait à vingt pas de distance sans effort aucun ; oui, très bien cela ! mais il importait de savoir si ses muscles auraient du ressort & ses nerfs de la résistance. Ah! le contraire fut tôt prouvé. Janôl, le meunier de Val-des-Yeuses, étant venu rendre des sacs de farine à l'Oustalet, on les avait soulevés sous prétexte de se dérouiller un brin. Nenni, ce n'é- tait pas ça!... Vite essoufflé, le gars avait perdu sa prodigieuse souplesse & faillait d'ailleurs par les jarrets autant que par les coudes. Sapristi ! comment le raffermir? Il avait en vain avalé tant de sirops & de pilules que véritablement on ne pou- vait plus avoir la moindre confiance en ces drogues, qui font peut-être plus de mal que de bien. Heureusement les bonnes eaux de la VeyrCj^ si vantées des riverains, étaient là, toutes prêtes. Allons-y! voyons ça! Le parrain, donc, chaque jour, matin & soir, y fit baigner son filleul & s^y baigna même avec lui. Bigre! En effet, elles avaient d^ la vertu, ces ondes, &, vraiment, on les prônait à bon escient. Avis à tous ! Elles res- tituent la vigueur à l'infirme & donnent au plus bilieux une belle gaieté. Jugez si l'on s'en priva ! Tous les deux, côte à côte, y nageaient comme des poissons, se poursuivant de Tune à Tautre 126 Ompdrailles grève, affrontant lés tourbillons & les remous, & se laissant, après mille brassées, aller au fil du courant, étendus sur le dos, aisés comme des carpes, en faisant la planche. Ohl que c'était doux, cela! L'on issait enfin de Teau, Ton abor- dait à la rive, on s'allongeait sur les herbes si molles ou sur le sable bien tiède, on se séchait au soleil; puis, afin de se dégourdir les os, on montait en forêt & Ton courait au hasard, parmi la verdure, sous les rouvres, dont toutes les bran- ches pleines d'oiseaux résonnaient comme des harpes & qui sentaient .fièrement bon. Ah ! le fameux régime pour la santé! Comme il vous ragaillardit les poussifs, & vite! Un mort en ressusciterait & sans la permission des médecins, ces emplâtres ! En huit jours de temps, sandî, le godelureau fut retourné comme une peau de lapin! Non-seulement il avait une mine pro- spère, mais encore il jabotait, il batifolait, il go- daillait à ravir, &^ positivement, qui ne l'eût vu depuis une semaine ne l'aurait pas reconnu de prime abord. Encore une fois, il ne s'agissait plus que de savoir si sqs biceps tiendraient ce que promettait leur apparence. Or, un soir, après la nage, comme il se roulait leste & nu dans les foins au beau milieu d'une prairie, Le TombeaU'des'Lutteurs 127 Mentor l'approcha : « Veux-tu, lui demanda- t-il^ me serrer un peu la colonne & me secouer le chapiteau, comme si nous luttions? » — « Oui, répliqua ce jovial, très volontiers ; » & Ton s'ac- crocha. Quelle poigne que la sienne, aïou, meou, pecaïré! elle avait enfin retrouvé sa soli- dité, toute sa rudesse, toute! oh! l'épreuve était concluante! En supposant qu'elle n'eût pas suffi, voici qui vint à point trancher la question. Atti- rés par des clameurs soudaines vers une carrière sise à deux pas du riou^ celle-là même où jadis, avant de s'enrôler dans la troupe athlétique, l'enfant avait travaillé, les deux lutteurs entrè- rent dans une gorge poussiéreuse bordée d'ex- cavations & de routes souterraines, car, en cet endroit, la terre éventrée avait été fouillée jus- qu'aux entrailles, si bien que cent cathédrales & dix villes avaient peut-être été bâties avec la matière extraite de ce gisement; & là, quel gâ- chis! Une charrette limonière, chargée de grosses pierres de taille & pesant au juger de cinquante à soixante quintaux, écrasait sous ses deux li- mons un superbe cheval entier, qui, rendant du sang par la bouche & par les naseaux, étouffait au bord du précipice, t Hardi! cria le Puissant à dix ou quinze carriers, qui, déconcertés autant 128 Ompdrailles que le charretier, restaient là, béants, leurs leviers au bout des doigts ; ôtez-vous de là, mi- gnots, & laissez-moi faire ! » Et voilà qu'empoi- gnant les brancards, rondement, très rondement, il les soulève & dégage la bête, qui, délivrée, se relève, se secoue sous ses harnais rompus, & hennit. On n'en revenait point, & moi j'avais peur qu'il n'attrapât une hernie. Ah ! ben ! une hernie? On eût juré qu'il ramassait du coton. Nom de Dieu ! quelles membranes ! il était plus fort qu'un cric, & beau!... « Tel que te voilà, tu peux reparaître aux arènes, lui déclara-t-on en l'embrassant ; à présent, on ne t'empêche pas de partir. » Rayonnant comme un soleil, il s'ha- billa, puis, ayant salué la compagnie, en avant, arche ! &, s'en étant retournés ensemble à l'ous- talet, tous les deux avaient ficelé leurs bagages & s'étaient flanqués au lit. A la pointe de l'aube, Éloi, se rendant aux mines des Pierrières, les avait réveillés; eux, s'étant mis debout & bâtés, avaient alors dit adieu à ce loyal ainsi qu'à sa moitié, bien embrassé le bambin, qui dormait encore dans son berceau, caressé le vigilant Casso-Poulos, larmoyant avec autant de connais- sance que les personnes présentes, salué la mon- tagne, la forêt, la terre, le ciel... & vogue la Le TombeaU'deS'Lutteurs 129 galère ! A parler franc, ils avaient le cœur gros, &, pendant plus d'un quart d'heure, à la fois contents & pas contents, ils marchèrent sans desserrer les lèvres, se retournant à chaque pas pour voir Habélane grimpée sur un mamelon &dontla grande ombre noire s'allongeait vers l'im- mense plaine ensoleillée... Entre Pôl & Laîn, au fond de la gorge du Calvaire, ils avaient perdu de vue la noble blonde, la maison familiale, le Rocas, s'étaient engagés dans l'entonnoir de Bon- guemines, où quelques sabotiers en train de chô- mer leur antique patron, saint Coucouilla, les avaient retenus jusqu'à la brune; ensuite, étant repartis du pied gauche, avaient traversé les mo- raines de Dugué, la lande de Varsoapiel, le marécage de Coulopandres, s'étaient reposés en buvant bouteille au bouchon de Roquelaure, entre Zarviouse & Tarvigny ; puis, arpentant de nouveau pechs & combes, avaient vu se lever le soleil, au-dessous de l'étang des Aroupes, sous Quadors; à dix bornes de là, sur les neuf heures du matin, invités à ripailler par une noce débou- chant d'une église, trois violoneux en tête, avaient suivi la tapageuse compagnie en une ferme où, ma foi! témoins de l'allégresse générale, ces deux ingrats, loin du nid quitté, se ravigotèrent 130 Otnpdrailles peu à peu... Voilà comment les choses s'étaient à peu près passées ! Un mot à présent, encore un petit mot pour en finir : repentants ou non, tous les coupables de lèse-fraternité, Montbars, Yul^ les Marseille, Arpin, Echagiie^ Upi, Pharna- cope, Igex Longue-Avoine & consorts, sauteurs du même tonneau, sont avertis par ma bouche; inconnus ou connus, vierges des épaules ou cou- turés du dos, ils tomberont bientôt comme des quilles; on va revoir enfin ici ce qu'on y a déjà vu, car, à quoi bon le cacher davantage? arrivé de la veille à la ville, & descendu chez la mère Hector, oAu Casque enflammé^ près de la vieille citadelle, impasse des Trois-GrifFons, il est là, prêt à fesser gras & maigres, le grand porte-étri- vières, sire Fouettard! » A cette grondante finale de TOurs, & comme la salle entière, un instant interdite, allait d'une seule voix appeler le si cher revenant, une toile colossale appendue aux combles du cirque se déroula bruyante comme le tonnerre, & chacun, du haut en bas des galeries, y put lire, aisé- ment écrits qu'ils étaient en lettres majuscules, mi-parties de blanc & de noir sur fond rouge, ces mots magiques encadrés de larges bandes d'or : IMît ÎÉÎ! illi il . 1 D a: 3 Q < 9 I Hli IHrj, Hïï sii":;js: I 5|| il|î| I ?li| I If 'î? t hii Utt jr" t.- rf| t riJ ï? ff r !M -i ? uj3-ïï-3î II IS ^f K-S« g --, liîiîiiii ^11,° ! I ' ■ ï i I. iMîi ni ■ gK J1Ï3Œ I ''■ê' f ï ï Ji i 3 liaJf a. Ht ^i I tr Hit ili \i i i i !i h s a i 5 si 1 1 1 'il::» 3 à s îll Îll Le TombeaU'des-Lutteurs 135 Elle fut dévorée des yeux, la majestueuse annonce, & la foule, enthousiasmée à la lecture de ce chef-d'œuvre littéraire du plus fertile mon- teur de coups, sortit en tumulte du cirque & se dispersa dans les rues, en répétarit de sqs mille boucheô le mot gros de promesses & pétillant entre tous sur Tétincelante & magnifique affiche : f A demain ! » Habile, très habile metteur en scène, & même un peu prophète, le directeur des arènes mau- durques avait prédit que le soleil éclairerait un f si beau jour * , & le soleil, en effet, Péclaira. Non, jamais, au grand jamais, Mauhors, sous les Romains Maudurcum, Mohwregys (collier de perles) au temps des Celtes, aujourd'hui Mooûs en cette langue d'oc régnant toujours des Pyré- nées à la Loire & de la Méditerranée à l'Atlan- tique, jamais l'immémorial Mauhors, assis sur ses huit collines, ne s'était ainsi réverbéré dans les flots clairs & torrentueux de la Zyaenne, qui, se bifurquant en amont & se rejoignant en aval, l'entourent d'une mouvante ceinture d'émeraudes liquides & tout en feu! C'était un dimanche, &, dans cette vieille cité sacerdotale & guerrière, mi-latine& mi-druidique encore, quoique devenue chrétienne, c'est-à-dire huguenote & papiste à la 1^6 Ompdrailles fois ; en cette antique forteresse où de toute éter- nité Ion chôme lejourduSeigneur, Hésus, Jupiter ou Jéhovah, le peuple, après avoir erré selon sa coutume aux abords des temples & devisé longue- ment de travaux & de salaires, de batailles & de fêtes, de gloire & d'amour, au milieu des places urbaines & dans les jardins publics, ouverts dès Taube, ce matin-là, ce vrai peuple en sayon tint en plein forum un joyeux conciliabule au sujet de l'heureuse nouvelle. Il était donc de retour enfin, le royal iorestier, & bientôt, entre sexte &none, on vérifierait si cet aigle, doux comme un ange, avait toujours Tœil bleu de ciel, l'aile sou- veraine, & le même nombre de plumes un peu partout. Tonnerre de Dieu ! Ton craignait qu'il en eût perdu quelques-unes, & certains loustics prétendirent que cela devait être ainsi, car Taffi- che en convenait presque. En parlant de lui, les rédacteurs de la mirobolante annonce n'avaient- ils pas employé ce terme subtil : Le moderne Samson ? i Hé, hé, ma foi ! tout le monde connais- sait peu ou prou la Bible & partant l'histoire de Dalilah ! Ho ! ho ! si cette chaude moricaude était trépassée depuis des siècles, il y avait aujour- d'hui quelque part une pâlotte non moins ardente, & marquise par-dessus le marché, qui n'était pas Le Tombeau^des-Lutieurs 137 d'un meilleur acabit!... Et quant au gros crève- Philistins du temps passé, le briseur de côtes actuel le valait bien pour les rognons & pour la crinière! A savoir si, de même que jadis ceux de THébreu, les cheveux du Gall avaient été coupés rasibus? si, dans ce cas, ils avaient repoussé tout au long & si la vigueur avec eux était revenue enfin à ce mâle des mâles? — Ah ! voilà ! Chacun commentait la question; on Tavait examinée point par point & de trente-six manières sans y voir encore suffisamment clair, lorsqu'au sommet d'un char à quatre roues, attelé de six cavales blanches du chanfrein à la croupe, re- couvert de housses écarlates & longeant la rue Ibérienne, apparut tout à coup entre les deux Tours Sarrasines, sous Tare du pont aux Anglais, éblouissante, bruissant dans les airs inondés de soleil, la toile ourlée de dorures qui portait im* primé le programme des XII futurs travaux du nouvel Hercule, & tout un chœur de bugles & de cors sonnait dans le lit de ce lourd carruque, aussi riche que le charroi du grand Artus, où le régisseur des arènes, armé, pour tout sceptre, d'une gaule, habillé de noir & cravaté de blanc, invitait la foule & frappait la bannière sous les 138 Ompdrailles plis ondoyants de laquelle, à peu près nu, les deux mains accrochées à la hampe, émergeait & trônait tel qu'une statue de bronze le plus sculptural des Castillans... — Approchez, citadines & citadins, approchez- vous, s'il vous plaît. Très superflue, en vérité, cette recommanda- tion que s'époumonait à crier dans un porte- voix un héraut vêtu d'une ample toge jaune, écussonnée aux armes de la ville, & debout sur un trépied au-dessus du timon du char. — Ici! gens, ici!.. Mais où voulait-il donc, cet hurluberlu, que la foule se faufilât ! elle avait déjà glissé jusquesous le ventre des chevaux, & force curieux appendus aux jantes, aux rais des roues, s'étaient juchés sur les moyeux d'icelles adroite comme à gauche du véhicule à tel point surchargé que l'essieu, si solide qu'il fût, geignait sous le poids & deman- dait merci, t Vas-y, va! • D'un bouta l'autre de la place du Capitole, les yeux étaient large ou- verts, & chaque oreille aux écoutes. Enfin, le quidam haut perché, le monsieur en frac de cé- rémonie, planant tel qu'un corbeau sur cette multitude grouillante, accoutrée de nippes bigar- rées, affûta son bec & piaula... f Que signifiaient Le TombeaU'deS'-Lutteurs 139 cette promenade en musique & cette exhibition ? une chose bien simple : on avait fait courir le bruit que les autorités municipales s'opposaient aux grandes luttes annoncées la veille; il n'était rien de plus faux, & c'est pourquoi l'administra- tion du cirque avait immédiatement organisé ce système rapide de rectification I oui, la rentrée de l'Invincible aurait irrévocablement lieu le soir même, à l'heure dite, & tous les jeux d'adresse & de force énuméréssur l'affiche 52/e chacun pou- vait voir & lire seraient accomplis tour à tour par le premier Coq de France & de Navarre ! Ainsi donc, c'était bien entendu, les portes des arènes s'ouvriraient au public, & la direction des susdites, toujours jalouse d'être à la hauteur des circonstances, avait le droit d'espérer & de croire que la population assisterait tout entière à ce spectacle vraiment inouï; les luttes commence- raient à trois heures sans faute, à trois heures précises, à trois heures sonnantes^ A trois heures! tant pis pour les retardataires... « Hue! aïe! » Et, sur un signe du banquiste, le char, entraîné par les six vigoureuses cavales, harnachées de peaux de lynx & toutes criblées de grelots, troua la foule, & longtemps après qu'il eut traversé la place & disparu dans le bas quartier des Avernes, 14.0 Ompdrailles OÙ, sans doute, il allait répandre la lumière, on entendit retentir au loin les éclats métalliques des cornets & des trompes ; enfin, la rumeur s'abaissa graduellement, &, dès qu'elle se fut éteinte, on reprit aussitôt les mille & un propos qu'elle avait tout à coup suspendus. <r Sacré-Dié! la vieille brute que tous les gueux des Quatre-Paroisses locales estimaient à cause de ses rares qualités était un brave homme ! Im- . possible de se mieux comporter qu'il ne Tavait fait en Rouergue^ & son expédition de Beaucaire était tout simplement miraculeuse. Au surplus, ses chansons ne nuisaient pas à ses gestes. Un peintre, au moyen de la palette & du pinceau, n'eût pas décrit avec plus de couleur les lumi- neuses & profondes campagnes que maître Ignace (être franc de collier & se trouver nanti de ce prénom de jésuite... en voilàunguignon!) avait montrées avec son verbe ; aussi toute personne ayant, la veille, entendu ce magicien, aurait-elle pu voyager en amont les yeux bandés, & recon- naître là, sans y être déjàvenue, tous les endroits habités ou parcourus par le doyen. Nul, nul, à coup sûr, ne l'eût supposé jamais en état d'user ainsi de la langue. Une platine d'avocat & l'ai- sance d'un prédicateur, ce bon paroissien ! Ah I Le TombeaU'deS'Lutteurs 141 certes, si quelqu'un, entre autres, avait à se louer de lui, c'était l'intéressant blondin qu'il avait en- tretenu, soigné, dorloté comme une mère & qu'il portait aux nues. Sans doute, ils n'avaient point amblé d'accord, dès le principe, eux deux, mais à présent c'était une autre paire de manches! Unis ainsi que la chair & l'ongle, ils respiraient ensemble à telles enseignes que l'un ne se mou- chait pas sans l'autre, & quiconque eût entrepris d'empêcher ce commerce aurait passé positive- ment un mauvais quart d'heure. Avis à tous, petits & grands! Si la noble guenon essayait de retoucher au fruit défendu, papa Féroce était capable de la dévorer vive : os, bourre & tout, oui! mais il aurait fallu la pincer.. & cette garce était subtile comme l'air & l'eau. Peut-être e il été sage que son ancien servant ne descendît pas encore de son ermitage ; après une assez longue absence, elle était rentrée, elle aussi, la porte-malheur! & ses farandoles avaient déjà re- commencé. Présentement elle brûlait pour un autre, & quel autre? Un nain, joueur de mando- line, haut comme une botte de gendarme & laid comme les sept péchés capitaux, que bourgeois & manants admiraient à l'envi le soir, dans une baraque installée auprès des Colonnes Ioniennes, 142 Ompdrailies sur les quinconces du Château-More. On avait eu des géants, & Ton se fût bien payé quelques nabots ! Eh ! c'était dans l'ordre ! Après un modèle d'académie, un monstre! Il est vrai que celui-ci ne manquant ni d'attraits ni de mérite, était un étonnant ménestrel, & qu'on se pâmait à l'ouïr. Oncques si triomphante guitare! Avec son luth enchanté, ce magot faisait rire & pleurer à vo- lonté. L'on ne s'apercevait plus alors de la laideur outrageante du luthérien, & même, en dépit de sa tête difforme aussi grosse qu'une citrouille, & de ses membres aussi grêles que des pattes d'arai- gnée, il semblait angélique, ce bout de démon, ce nouveau Tom Pouce logeant tant d'âme en un corps si mince ! Etait-ce pour la musique ou pour le musicien que, chaque soir, la goule rôdait par là? Pour tous les deux, sabbat de DiouxISc bien qu'unehasenechassàtjamais une couple delièvres à la fois, il importait néanmoins d'ouvrir l'œil. Hum ! Madame aussi riche en caprices qu'en bil- lets de Minque, & se lassant si vite de ses frot- teurs, pouvait très bien, après s'être rassasiée du vilain friquet, avoir l'envie de revenir au bel oiseau, qui, toujours amoureux de l'oiselle & malgré le vieux gardien... » — Holà ! gare ! gare ! Le Tombeau'des-Lutteurs 143 On n'eut que le temps de se réfugier sous les galeries ambiantes ; ayant fait le tour des rem- parts, visité ruelles & carrefours, l'équipage du cirque, avec ses instrumentistes sonnant éperdus & ses juments catalanes ruisselantes de sueur & brûlant le pavé, déboucha d'une avenue op- posée à celle par où naguère il était sorti à pas comptés, & toujours à fond de train, gagna le centre de la place Capitoline, où, cors & bou- quins s'étanttus un instant, le proclamateur agita la vaste bannière de soie au-dessous de la- quelle, immobile & plus grave que jamais, songeait le beau Pyrénéen, & vomit en son porte-voix à pavillon très évasé ce cri qui passa comme une « bonde de vent » au-dessus du vul- gaire : e^ TROIS HEURES LES HÉROS! Après quoi, tel qu'un ouragan, le char, emporté d'un triple galop parmi la foule ébahie, disparut derechef entre les murailles extérieures des Dômes Sacrés dont un rayon splendide dorait les coupoles & les flèches. 144 Ompdrailles t Hé mais!... déjà le haut lumignon baisse? il faut se hâter d'aller grossir la queue étalée sur le boulevard des Licteurs, sinon nous aurons tous un pan de nez, clampins! » En cinq ou six minutes à peine, le forum fut déserté de la plèbe, qui, bientôt, en habits de gala, se précipita, torrentielle, vers les antiques arènes romaines, non loin desquelles quantité de banderoles omnicolores, lamées d'or & flottant dans le ciel à la cime de deux grands mâts fichés en terre, s'enroulaient & se déroulaient au gré de Tair, rutilantes sous le soleil. Là^ tout autour du massif monument construit par les premiers con- quérants des Gaules, sur le faîte duquel on avait greffé depuis peu quelques légers édifices coiffés la plupart de gracieux chapeaux en cristal, un flot de prolétaires aux traits rudes, mais bons, stationnaient, & c'est à peine si parmi les sayes, les blaudes, ^es sarraux, les jaquettes ou les car- magnoles de tous ces faubouriens, apparaissaient quelques lévites de bourgeois, amateurs des joutes épiques. Houleuse comme la mer au temps des équiftoxes, cette foule moutonnante battait sans cesse les grilles du gigantesque bâtiment circu- laire, &, comme elles ne s'ouvraient point assez vite & que, d'ailleurs, on cuisait à la rage du Le Tombeau-des'Lutteurs 14c Midi, la rumeur publique montait, montait, toujours grandissante, & mille furieux grondaient, s'apostrophant à la ronde : — Hé! là-bas, Saint-Béat, toi qui te carres sous l'arcade centrale, on gage un écu de six livres contre un sou marqué que tu ne change- rais pas ta caque pour la mienne? — Un écu ! tu me donnerais saint Crépin, ton poisseux patron, & son échoppe avec, que je ne bougerais pas d'ici... — Savate ! — Oui, tu m'as chaussé... — Voyons donc, cloutier de mon cœur, ren- seigne-nous de grâce, sur ce point : Ta femme en porte-t-elle d'aussi longues que celles de la vache à Joseph, & depuis]quand? — Depuis que, fatigué du poids des miennes, je me suis dit : Charge à deux ! Eh ! mais, toi, charron, aimable voisin, ne serais-tu pas, par hasard, de ma confrérie? . — Attends pour ça que j'oie gazouiller au ciel de mon lit l'oiseau jaune. — Il a bon gosier & chante pour tout le monde ; un peu de patience, & tu Toiras, sois-en sûr, truandaille, aussi bien que monsieur le captai ! 1^6 Ompdrailles JL — Oh ! celui-là, cuirassé de jonquille comme les loriots, a la grande cocarde. — A dire vrai, moi, je voudrais bien avoir un plumet... il fait si chaud... Dieu! ma pauvre gargamelle ! Un double setier de blanc ou de rouge y passerait sans toucher bande, comme Teau des Trois-Rivières sous Tarche du pont. — Tourneur, holà ! tourneur, as-tu vu ton ami Pharnacope aujourd'hui? — Non. — Est-ce qu'il peste toujours? — Oui. — Contre THomme? — Apparemment. — Il a tort! — Ton! hé, qui, mille millions de milliards de varlopes & brequins! ne se souviendrait d'avoir été saboulé ainsi ? — Le fait est qu'il fut tanné... — Comme un cuir de Catalogne! & je vous certifie qu'il ne l'oubliera pas ; si c'était à recom- mencer, mes amis... — Il serait retanné ! — Le tanneur dont vous parlez ne le travail- lerait pas si facilement à cette heure-ci. Le Tombeau-deS'Lutteurs 147 — Mieux que jamais! — Selon toi... — D'après nous tous! — On n'admet pas ça ! — Comptes-y. — Bah! le raseur... — ... rasera toujours. — Idiots, vous vous figurez donc que l'Aglaé lui a laissé quelque moelle dans les os, à votre grand dépendeur d'andouilles? — Assez pour mettre à la raison, en quatre temps & six mesures, le Fléau-des-Dévorants &] les merles qui te ressemblent. — Un merle comme moi mangerait beaucoup de buses de ta race, & sans les plumer encore... Il est éreinté, votre éreinteur, il graillonne, il est fini. L'affiche, une blague ! — On verra bien. — Nous verrons. — Sieurs, on ouvre! — Holà, doucement, vous autres, derrière ; une torgnole à celui qui poussera trop fort , & qu'on ne m'échauffe plus les oreilles ! — On nous moud & nous te moulons; si ça te gêne, quitte le moulin, espèce d'âne! — Attrape celle-ci, toi, bedeau de Sainte-Alfa, Î48 Ompdrailles qui raisonnes & résonnes comme un méchant tambour de basque... — Et toi, celle-là ! — Butor ! — Rossard! — Dindon ! — Escroc ! — Coquin! — Usurier! — Racaille ! — Aïe ! on m'étrangle ! — On m'étouffe ! à moi ! . . . Battu-battant, on s'engouffra pêle-mêle dajis les vestibules enfin &, dès l'entrée, les yeux du public s'écarquillèrent. t Taberlî ! quel luxe ! t Il est de fait que l'ordonnateur s'était mis eiï quatre & que la rotonde n'avait jamais été plus fastueusement ornée. Ici, là, de toutes parts sur les courbes parois du cirque s'étalaient de haut en bas des tentures, des tresses de feuillage, des écussons, le régional & le national, des oriflam- mes, des trophées ; &, rigides, cent mains métal- liques s'élançant des combles tendaient des gerbes de drapeaux tricolores vers les gradins feutrés de mousse & de fenouil, encore humides de la rosée des champs. Exquise décoration, ' Le Tombeau'des-Lutteurs 149 une double ligne de coquelicots & de bleuets bordait Tescalier de pierre intérieur, &, sur la plate-forme qui le couronne, se développait har- diment un arc de verdure émaillé de toute la flore du pays. Autour de la lice, que jadis tant de rétiaires & de mirmillons avaient rougie de leur sang en présence du préfet latin & de ses farouches légionnaires, lesbalustres de fer étaient tout enguirlandés de buis, & le sable de l'arène, extrait le jour même du lit du fleuve, reluisait, pulvérulent & vitreux, à la lumière ardente du soleil, qui, fidèle au rendez-vous, perçait de ses dards aigus la trame diaphane du velarîum, & remplissait d'autant de joie que d'éclairs l'en- ceinte où la somptueuse bannière promenée le matin à travers toutes les rues de la ci lé se dé- ployait, en face du haut portique dominant l'es- calier monumental, au sommet d'un pyramidion & montrait à tous, gravés en lettres d'or sur le pan de pourpre flottant, les merveilles si bruyam- ment promises & le chiffre de celui qui les ' devait accomplir. On le tenait donc enfin , il était là, le désiré, resté trop longtemps absent, & personne, en cette fête, au milieu d'une telle atmosphère de parfums & de clarté, ne songeait aux sombres horoscopes tirés quel- 10 iço Ompdrailles ques heures auparavant sur la place du Capitole. A présent, les idées noires avaient disparu de tous les esprits, &, si chaque bouche exaltait Hercule, il n'en était pas une qui mêlât encore son nom à celui d'Omphale! Entièrement ou- bliée, elle, rimpure! on ne pensait qu'à lui, le plus limpide des niarbres-vivants, on se disait : « Il va venir! » Et pour tromper les dernières minutes, on se rappelait ses débuts, sa candeur, son prestige & la longue série de batailles qu'il avait gagnées sur toutes les illustres poignes ja- louses de sa prépondérance, & vainement accou- rues, pour la lui ravir, des quatre points cardi- naux! Or . à ces souvenirs déjà lointains & que cha- cun évoquait à Tenvi, se venaient joindre autant de conjectures : « Avait-il mué? Serait-il aussi bénin que jadis ? & non moins friable ? Irrésis- tible? Aussi beau? Le verrait-on, ainsi qu'autre- fois, rompre sans effort les plus nerveuses étreintes & saluer ensuite avec une modestie de fillette le peuple transporté d'enthousiasme & criant : Bravo, bravo! debout sur les banquettes? Ah! que riieure réglementaire était paresseuse à son- ner! Elle ne sonnerait donc pas? sacré Dieu! Le cirque était plein, plein comme un œuf. Un pou de plus ne s'y fût pas casé. Qu'espérait-on? Au Le Tombeau-des-Lutteurs ï5ï diable la sainte patience! on en avait eu trop! assez temporisé ! Nul, après tout, n'avait le droit de faire ainsi tirer la langue au public. » Co... co... co!... se mit-on à clamer de toutes parts, & Ton frappait des pieds en cadence pour accom- pagner le rythme de la voix, co... commencez! On eut beau taper, s'époumoner, il fallut at- tendre f la fainéante » , & cette foutue polissonne, s'attardant exprès, sans doute, ne marchait pas plus vite qu'une tortue. « Hé, là-bas, ohé! Ton s'embête, & nous allons tout démolir pour nous égayer un peu. Co.. co.. » Soudain le régisseur des arènes, en costume de notaire, surgit assez emphatique d'on ne sait quel fond & leva la main droite. Aussitôt tout le monde se tut&, dans le grand silence qui venait de succéder au va- carme, on entendit tomber, lents & sonores, trois coups du bourdon de Notre-Dame-du- Christ, église métropolitaine de Mauhors, élevée sur les assises d'un temple consacré sous Rome païenne à ces deux Olympiens adultères : Mars & Vénus, t II est Theure, messieurs, il est l'heure ! » Et l'important personnage sabra l'air avec une baguette d'ivoire. Alors un orchestre invisible de cuivres tonna comme une canonnade, & la troupe complète des athlètes, hormis un seul, ayant en- 152 Ompdraiiles vahi la plate-forme, descendit gravement les degrés de granit, au bruit d'une marche guer- rière. Où donc le manquant était-il? L'assemblée, le cherchant vainement des yeux parmi les stèles & les cippes, s'inquiétait déjà, lorsqu'il apparut enfin au sommet de la rampe, entre ses deux féaux, ce roi des arènes, encore invaincu... — C'est Lui ! Trop émus pour s'écrier, les Maudurques s'é- taient exprimés par gestes, & lui, debout sous l'arc de verdure, & ne semblant aucunement surpris de ce muet accueil, eut des regards hau- tains, assurés, froids, qui contrastaient fort avec sa timidité d antan. Une main sur la hanche & l'autre sous le menton, il toisait arrogamment la foule, qui, certes, étonnée, hésitait à recon- naître en ce tranche-montagne le langoureux qu'un autre Merlin l'enchanteur avait si bien représenté vêtu du sayon de toile des paysans du Rouergue & rêvant couché sur les sauges, dans la grotte de la Grésigne, aux bords de la Veyre. Un tel front de capitan, une telle pose de mata- more, lui, lui, timide autrefois comme un mouton & plus sauvage qu'une pucelle de quinze ans ! Ah çà! mais, il était tout à fait changé! L'ai- ©able vergogneux, tant choyé jadis, avait une Le TombeaU'deS'Lurtéurs 155 tout autre dégaine que cet effronté, derrière qui se pressaient côte à côte le jeune enflammé de Valladolid & le vieux rassis de Beaucaire... — Est-ce toi, l'enfant? A peine daigna-t-il répondre d'un hochement de crête à cette interrogation grosse de reproches, & toujours aussi maître de lui-même, impassible comme un héros de bas-relief, il passa royale- ment entre une double haie de rivaux échelonnés au long des marches, qu'il franchit une à une sans rendre le moindre hommage à l'honorable assistance, & dès qu'il eut mis les pieds dans la lice, où tant de fois il avait triomphé, les cuivres invisibles entonnèrent l'hymne roman du pays : «t Aniren din's lou cel Nous irons dans les deux « Cerca les estellos^ Chercher les étoiles, « Ej pu'naà que Vaùceh Et plus haut que l'oiseau, « Boularem amb^elos; Nous planerons avec elles ; « Obel * Oui! «t Quand saren pla sadouls Lorsque nous serons rassasié.*; ï54 Ompdrailles « D^agaja las lusentos^ De contempler les planètes, « Tournaren amb'eis pouls Nous reviendrons chez les Dreux « Baisa las halentos ; Baiser les amazones ; « Obe! » Oui! Le trop fier Rouergois, qui foulait en ce mo- ment le sable gazonné de Tarène, dressa la tête & s'arrêta sur place. En face de lui, de Tautre côté de la balustrade, une barrière grinçait sur ses gonds, & vingt grisets en blouse & tête nue, portant à la main des couronnes artificielles ou naturelles, entraient en scène. Ayant aussitôt re- connu le président & les membres du Comité de secours, institué six mois auparavant pour sub- venir aux besoins du lion malade, Ignace, le mal prénommé, s'approcha de son pupille & lui parla bas à l'oreille. Il tressaillit, le frère d'Habelane la chaste, & marcha droit aux sur- venants. Un d'eux alors se détacha du groupe, & le peuple, comprenant ce dont il retournait, écouta : — Valeureux natif delà grande forêt d'amont, tout Mauhors, content de te revoir en bonne Le Tombeau-des-Lutteurs 155 santé dans ses xnurs, te souhaite ici par ma bou- che la bienvenue & me charge de t'offrir en son nom ces glorieux insignes!... Ayant parlé de la sorte en langue d'oc, ce naïf orateur embrassa le superbe & lui mit sur la tête une guirlande d'argent fleuronnée d'or. Oh! c'en était trop, l'homme de glace s'alluma^ rougit de plaisir &, retrouvant ses allures primi- tives, SQS gestes ingénus, salua la foule avec effusion. On le reconnaissait enfin, il était rede- venu lui. Non moins cordial à présent qu'aux anciens jours, & tout aussi fraternel, quels bons mouvements il eut, & comme les âmes froissées par sa froide morgue lui revinrent vite quand, dans la brassée de couronnes offertes, ayant choisi les deux plus belles entre toutes, il dé- cerna l'une d'elles à l'Ours-du-Nord & l'autre au Loyal-Espagnol ! Les honnêtes camarades eurent beau refuser ce don, & tenter de se sous- traire à l'honneur que leur généreux ami s'ingé- rait de leur infliger si solennellement, ils furent par lui bel & bien couronnés; puis tous trois, se tenant par la main, le front ceint de feuilles de laurier & de chêne, firent triomphalement le tour du Colisée, aux acclamations formidables de la multitude en délire, que dominèrent bientôt les .156 Ompdrailles notes éclatantes d'une trompette. En entendant ces vibrations précipitées & déchirantes qui don- naient le signal t des prises » , chacun se brida sur les gradins, & les vingt mille prunelles de la foule se fixèrent sur Tarène, impatientes de juger si le Tombeau-des-Lutteurs était toujours digne de ce nom magnifique dont la misérable victoire du Chacal de Monaco n'avait pu le dépouiller. — Ruse, applique- toi, joue serré! lui dirent ensemble les deux laurés, en le laissant seul au milieu de la lice : il compte, ton vis-à-vis, & c'est un crâne lapin ! Ompdrailles croisa lentement ses bras sur sa poitrine, &, haussant les épaules, sourit de pitié. Force regards, siiôt que ses parrains eurent dé- campé, s'appesantirent sur lui, car nombre d'a- mateurs étaient curieux d'étudier sa perfor- mance. Ah! ce puissant batailleur était cruel- lement ravagé ; son corps, terni par le mal, avait perdu cette fleur de jeunesse qui le parait si bien jadis, & n'oflrait plus ces rondeurs délicates & pour ainsi dire virginales où les yeux du peuple étaient amoureusement attirés. Hélas! l'éphèbe était mort, & mortes avec lui toutes ses puretés ! Ses chairs si fermes & si vives, ses couleurs sobres & chaudes, ses membres étalonnés au -• .— ■l^^MM Le Tombeau'des-Lutteurs 157 compas, son torse irréprochable & comme velouté naguère, tout cela morbide, appauvri, fané, pollué, corrompu! Comparaison peut-être étrange, mais absolument exacte, il était à Tadulte intact du temps passé ce qu'après toutes sortes de déflo- rations est à soi-même une pubère exercée aux jeux meurtriers de Tamour. Adieu les pourpres & les lys des lèvres sans tache ! adieu les inno- centes & fraîches suavités du sourire ! adieu Tazur inviolé des claires prunelles ! adieu les effarou- chements & les hérissements de prud'hèrmine ! adieu toutes les candeurs premières ! Oh 1 ce n'é- tait plus réblouissant immaculé d'autrefois. Sa tête, haute & sereine, quand il arriva novice aux arènes, il la portait à présent penchée sur sa poi- trine, à gauche, comme les voluptueux, & sa rousse chevelure, pareille alors à celle des Gau- lois du Rouergue que les légionnaires de César baptisèrent du nom de Rutènes, avait pris une teinte moins ardente & lui pendait, inerte, par mèches molles, sur la nuque, au lieu de rouler mille anneaux & de se dresser telle que la cri- nière vipérine des Gorgones. Oh ! non, ce n'était plus le splendide imberbe! Une forêt de poils avait poussé, fauve, entre ses seins, & des buis- sons d'or, échancrés aux joues, ombrageaient jS Ompdrailles SQS lèvres pâlies. Si ces mâles attributs virilisaient sa face, ils la vulgarisaient d'autant, &, certes, il eût fallu, pour le trouver aussi noble, aussi beau qu'il l'avait été, les yeux paternels de celui qui l'aimait comme on aime le sang de son sang. Ainsi qu'on dit d'une bête chevaline encore jeune & prestigieuse, quoique sur les dents : r Elle a trop caracolé! » de même on pouvait dire du Grand-Blond : « Il a trop servi ! » Bref, en lui plus rien de Tange; on voyait toujours ses pieds, mais non plus ses ailes. A savoir si la barbare qui, d'abord, les lui avait rognées, puis ravies, comme elles atteignaient toute leur envergure, ne lui avait pas aussi cassé les reins!... On conversait de toutes parts ainsi lorsque de nouveau retentit le clairon. — Enfin! A ce deuxième appel, le Géant du Mont- Blanc, en retard de cinq à six minutes, se pré- senta sur la plate-forme & dévala tout uniment. Une cariatide, un colosse, ce Savoyard ! On l'eût cru pétri dans le calcaire des Alpes; avec cela de la physionomie & beaucoup de simplesse. Il venait de Nîmes, & sa réputation l'avait précédé depuis longtemps à Mauhors, où iamais encore Le Tombeau'des-Lutteurs 159 il n'avait paru. Les plus célèbres de la profes- sion connaissaient bien son bras. En Avignon, il avait « eu • Creste le Taureau de la Provence ; écrasé sous Bordeaux, à Viloub, Bernard, le dé- loyal vainqueur de Rabasson le Parisien ; aplati Torranda le Faux-Monnayeur génois, à Lyon, après sept quarts d'heure de bataille; &, suivant les connaisseurs, il était, avec Antricon-Balastor le terrible Bossu de Saint- Jean d'Angély, & Na- buchodonosor III le Bourreau-des-Faubourgs, un des rares praticiens contre qui le Maître au- rait certainement du fil à retordre. Un coup à lui, paraît-il, Tavait rendu redoutable aux plus impavides, qui l'évitaient : toute tête prise sous Tune ou Tautre de ses aisselles, était à l'instant dévissée. Outre sa force exceptionnelle, il avait aussi quelque artifice & c'était la prudence in- carnée; enfin une chose lui avait constamment valu la, sympathie des divers publics en présence desquels il avait jouté : ses mœurs. Selon le sport, toujours très au courant des faits & gestes des baladins, il n'avait jamais hanté les caba- rets ni les filles, & ne cachait pas son mépris pour les riboteurs & les bordeliers qui foisonnent dans les troupes athlétiques. Encore mineur, il s'était marié ; bon père de famille, il adorait son i6o Ompdrailles épouse ainsi que sa marmaille^ &, très frugal, voire un peu serré, thésaurisait. A la belle saison, chaque année , en quelque lieu qu'il résidât, & quels que fussent les efibrts tentés pour Ten empêcher, il pliait bagage, partait, regagnait sa contrée, où, d'après des gens bien informés, il possédait plusieurs arpents de terrç, & ne repa- raissait dans les arènes qu'après avoir coupé son blé, décortiqué son maïs, engrangé sa récolte, biné sa vigne, ensemencé ses champs & fait un nouvel enfant à sa femme, laquelle ne s'en plai- gnait mie. Une telle conduite, à coup sûr trop irréprochable pour que personne y trouvât à re- dire, avait acquis Testime de tous à ce digne campagnard des Alpes occidentales, & les gaze- tiers des villes où Ton connaissait ses allures puritaines avaient eu la malice de lui composer un surnom dont, après tout, il ne pouvait que se montrer flatté : le Lutteur patriarcal. — On rira, ce sera chaud; décidément ils sont de taille ! Encore une fois vibra le cuivre avertisseur, & les regards des deux champions en présence se croisèrent. — Allez-y ! Thomas Ustrîpiers, fort placide, tendit ami- Le Tombeau» dès-Lutteurs i6l calement sa droite au « fameux », & celui-ci, dont les mouvements fébriles contrastaient avec le calme enfantin qu'il avait montré lors de ses débuts, l'ayant serrée à peine, ouvrit l'attaque en prenant l'offensive. On entendit bientôt siffler les poitrines des combattants & leurs mains s'appli- quer à plat sur les chairs. Autour d'eux tourbillonnaient les fleurs dont le sol avait été jonché ! Dès les premières passes, Arribial, qui piétinait appuyé contre les balustres de pierre à côté d'autres experts, se tourna vers son plus proche voisin & lui dit : — Il est dur, le paysan ! — Oui, très dur! répliqua Blas; extrêmement dur! Une surprise indicible éclatait déjà dans les yeux troublés de la foule : — Hé! qu'est-ce que ça signifie? chuchotait- on à la ronde sur les gradins ; notre partenaire n'a pas du tout la même escrime. . . En vérité, la réflexion était juste. Il usait de toutes les « ficelles » du métier qu'il avait apprises à fond, ce nigaud d'antan. On ne le savait pas si correct, si mathématique. Autrefois, il procé- dait avec plus de simplicité, déjouant sans malice & par sa force seule les pièges les plus compli- i62 Ompdrailles qués; à présent, au contraire, il tâtonnait, il combinait ses coups, il préparait ses ripostes, & ne dédaignait ni la feinte ni rembûche. Ah ! cette nouvelle manière, quoique intéressante, n'avait pas le charme de Tignorance. On eût pré- féré son vieux jeu si bête, si franc, mais toujours large & toujours imprévu. Pratiquant d "après la méthode, il ressemblait aux autres, à tous les autres lutteurs, & ne tenait pas du tout ce qu'on avait attendu de lui, lion caduc, aigle éclipsé ! — Mirez-le donc, il se rengorge à présent & roue, ce paon-là ! Très exacte encore, cette observation : oui, Sainte -N'y -Touche avait fait peau neuve, &, nouvel Artaban, il s'efforçait à paraître, tra- vaillait ostensiblement en vue du qu'en dira- t-on. Allongeant ou rétractant les membres, se dressant sur les ergots, exposant aux regards de tous sa jambe qu'il avait toujours belle, & bom- bant ses reins encore incomparables, il voulait qu^on Tadmirât, il exigeait qu'on l'applaudît, & toute sa physionomie orgueilleuse criait : « Eh bien ! avez-vous vu mon . pareil, & ne suis-je plus le prince des princes? * Aucun de ses an- ciens admirateurs ne s'avisa de le démentir, Le Tombeau'des'Lutteurs i6j seulement on était chiche de bravos sur les ga- leries, où ses yeux allumés semblaient chercher quelqu'un. — Hé! ne pose donc pas ! Il perçut ce propos & posa de plus belle, tan- dis que Tautre, au contraire, allait, lui, son petit train-train, &, très attentif, opérait d'un air bonasse. Assurément il devait avoir de vigou- reuses serres, ce balourd, car le corps marmo- réen, où jadis nulles mains n'avaient laissé de traces, était déjà maculé de rougeurs, & l'infa- tigable haletait. Trois ou quatre passes se succé- dèrent, inefficaces. « En voilà de solides piliers! » Oui, maïs, tout en pensant ainsi, le peuple était obligé de convenir que, comme poids, Tennemi des catins l'emportait au moins d'un quintal sur Tamant de la Montauriol ! — Le diable me brûle! souffla-t-on d'une bouche inquiète à l'oreille d'un gars assez ras- suré, le rustaud est peut-être plus fort que moi? — Non, Ignace, non; Albe s'amuse & n'a pas encore foncé I — Bah! tu supposes, Antonio? — J'en suis sûr ! Il s'y met à présent, & ça ne va pas être long... Espoir & vœu d'ami que cela! Rudement mené 164 Ompdrailles pendant une ou deux minutes, « le gros bon > avait évité à propos une feinte des mieux conçues, & s'étanl jelé tout d'un bloc, à son tour il pous- sait, il pressait son antagoniste sans relâche, lui prenait les mains, les bras, le cou, visant à le cramponner au crâne. On n'en revenait point, aucun n'y pouvait croire, & cependant c'était bien vrai : t Monseigneur • avait le désavan- tage. Hé quoi? ne dominant plus la lutte, il rompait autour de la lice, il fuyait tous les chocs, il se défendait, lui, l'éternel assaillant! Trois minutes encore, il fléchissait, & bonsoir à tous; adieu ses gloires! Sa Majesté Impériale & Royale était foutue ! & la réputation des arènes maudurques avec lui... — Tu flanches, pitchou ! Rien, non, rien déplus amer à l'homme, ar- tiste, poète, histrion, tribun ou soldat, que la dés- affection imméritée de la foule f Us le savent, ceux qui, la veille encore, adulés dans la victoire, cher- chent en vain un courtisan si leur génie ou leur bras les trahit ou menace de les trahir le lendemain. Après tant de triomphes, il sem- blait devoir être vaincu, le constant vainqueur, & déjà, sans vergogne, on applaudissait à sa chute d'autant plus probable que Ton voyait Le Tombeau^deS'Lutteurs 165 trembler de tous leurs membres deux parti- culiers ordinairement fort tranquilles sur son compte. — Un peu de silence, protestèrent-ils en même temps ; silence! On ne les écouta point. Toutes les bouches, toutes les mains, tous les cœurs étaient infidèles pour la première fois au demi-dieu contre qui répais agricol, enflammé par la louange univer- selle & tout gonflé de sang, s'acharnait. — Houp-là ! houp ! Et ce mastodonte, pensant bien tomber enfin t rintombable » , lâcha prise & s'élança coup sur coup afin de mieux saisir sa proie..., mais ses pattes trop lentes n'en atteignirent que l'ombre, & lui-même, empoigné furieusement à revers & par le milieu du corps, fut secoué comme une loque. Oh! la lutte changea d'aspect aussitôt & « caramba! • t milodioux! • il se pouvait que ce cornichon de Haute-Savoie expiât & chère- ment les transes par lui procurées au Loyal- Espagnol, & le froid qu'il avait fait passer à plusieurs reprises dans les poils touffus de rOurs-du-Nord. t Heu! heu! murmura la foule en songeant que ce n'était pas ainsi que Tête-d'Or avait au- II i66 Ompdrailles trefois afironté Martin & le nègre Yul ; la belle histoire : abattre un pâlot accroché par derrière! Il osait jadis offrir sa poitrine à qui voulait y po- ser les doigts, le jeunet, & maintenant il la dé- robait constamment à Tétreinte. Adroit, sans doute, il rétait devenu; mais l'adresse ne vaut pas la force, & Ton ne le verrait peut-être plus se planter au milieu de Tarène &, là, résister inflexible comme une barre de fer aux ceintu- reurs les plus hardis. Eh! non, non, assuré- ment, il n^avait pas la poigne des premiers jours. • — Aïe donc, flémart!... On le sermonait, on l'injuriait, ô misère! Hors de lui, rongé de douleur, il devint aussi blanc qu'un linge, en comprenant bien ce que signifiaient de tels avis. — Une minute, exprima-t-il par signes sacca- dés, attendez! On n'attendit pas fort longtemps. Ustripiers, enlevé comme une plume, & pirouettant dans le vide, s'étala sur le sol.. . Le peuple, hostile ou désenchanté, resta partial, & devint cruel : — A recommencer, prononça- t-il, le coup est nul, une seule épaule a porté ! — Les deux! gesticulait, étranglé par la co- Le TombeaU'des-Lutteurs 167 1ère, Tun des disciples du Maître, toutes les deux: en même temps! — Oui, criait l'autre non moins indigné, la gauche & la droite à la fois, regardez-y! Pas de pire sourd que celui qui ne veut pas entendre; aussi, malgré leurs gestes & leurs cla- meurs, le public persista-t-il à soutenir que Tune seule des omoplates du colosse avait touché, tandis que celui-ci, redressé, présentant à tous sa bénigne figure rustique, avait Tair de se dire : « Est-il possible qu'un moucheron m'ait ainsi balayé? » — Fends-toi! Téléphant, s'écria derechef la foule ; hop ! prends ta revanche ! A ces apostrophes iniques & qui s'adressaient ironiquement à lui, le grand lutteur courba d'a- bord la tête, humilié, puis, l'ayant relevée haut, très haut, il marcha droit à son béat rival, qui, tout ébaubi, souriait aux bons Maudurques, &lui donna prise à volonté. « Tiens, tiens, est-ce qu'un peu de hardiesse reviendrait à ce tru- queur? » Un peu, beaucoup trop! Arpin, ni les Marseille, ni personne ne s'était exposé jamais de la sorte, & ce fut une folie, à lui seul per- mise impunément. Enlacé sur-le-champ & comme il avait désiré de l'être, ce téméraire s'arc-bouta 68 Ompdrailles sur ses jarrets d'acier, cambra l'échiné, & les bras du Savoyard qui, selon toute vraisemblance, auraient dû lui briser les côtes, se détendirent instantanément ainsi que des cordes rompues. — Ah ! bravo, c'est franc, ça ! voilà la vraie . méthode ; à la bonne heure ! Et, par ce trait d'audace inattendu, le peu- ple, enfin ramené tout entier à son ancien culte, acclama sa vieille idole, qui fit la fière alors. « Ah! vous m'avez méconnu, soit; eh bien! maintenant encensez-moi, je m'en moque ! &, si bon vous semble, admirez encore ceci!... » Quoi! vraiment! Y songeait- il? A peine dégagé de l'étreinte à laquelle il s'était si volontairement prêté, voilà qu'il baissait le front à présent & rinsinuait à plaisir sous l'aisselle énorme du Géant du Mont-Blanc! « Qu'as-tu, petit? tu veux donc te faire dévisser ? » En dépit de la bête qui se balançait bruyamment de l'autre côté des balustres, le petit offrit sa tête au Col- lier- de-For ce.,. Aïe! il était cravaté d'après ses souhaits & la cravate se serra. Succomberait-il à ce coup redoutable & que les amateurs considé- raient comme irrésistible, avec le naturel de Chamonix surtout ! Un moment, un grand mo- ment, on vit les deux athlètes tournoyer rapide- Le Tombeau'des-Lutteurs 169 ment sur eux-mêmes en bouleversant le sable, ensuite on ouït un craquement, Troun de Diouï le « fol I avait ployé les genoux, & sa tête sor- tit, bleuie & tout en feu, des tenailles entre les- quelles elle avait été comprimée. Ah! c'était inouï, cela, par exemple! & TAlpin, stupéfait, soufflant comme un tuyau de forge, écarquillait les yeux & bavait comme un idiot. « Attends! attends! citrouille, ce n*est pas tout! » Il n'avait pas eu le temps de se reconnaître que, pris à bras tendus, soulevé d'un seul effort à hauteur d'homme & refoulé dans l'air, il allait, ce mon- ceau de chair & d'os, s'appesantir & gémir sur les reins. Oh ! cette fois, son échine entière, de la nuque au sphincter, s'était moulée dans la poudre... — Eh bien, Jacob... Il se releva péniblement &, navré, quoique toujours débonnaire, s'avoua « détruit ». — ... as- tu déjeuné? Le Tombeau -des-Lutteurs, qui naguère qué- mandait un applaudissement, toisa de bas en haut le peuple en train de railler ce pauvre diable, &, s'étant précipité sur les marches de pierre où ses deux dévots le baisèrent éperdus, il s'éclipsa comme un éclair, au bruit des accla- 170 Ompdrailles mations qu'on ne lui marchandait plus, & que, dans sa froide mais profonde colère, il affectait peut-être de dédaigner... — Reviens, ami, reviens ! Et Ton tapait des pieds, en agitant chapeaux & casquettes. « Saints & saintes du ciel ! le Capi- taine, le Major, le Général reparaîtrait avec tout son prestige ressuscité, sous l'arc de verdure, au sommet de cette plate-forme où tant de fois il avait reçu l'ovation. Ni si, ni car! » Et la plu- part des pensionnaires de l'administration, en- traînés malgré leur incurable haine, imitaient la foule & le réclamaient à qui mieux mieux &d'un seul cri ; mais il avait l'oreille dure, ou plutôt il feignait d'être dur d'oreilles, cet enfant gâté ! Bouderait-il, par hasard? On avait été raide, & même injuste envers lui, d'accord ! mais était-ce un motif de tenir rancune au public? ah! non, par exemple! En définitive, on l'aimait toujours autant que par le passé, tout autant, &, certes, il pouvait bien pardonner une minute d'erreur ou de tiédeur à ceux qui jusque-là ne lui avaient jamais ménagé ni bravos ni couronnes, & que la crainte seule, & non pas le désir de le voir rou- ler dans le sable par cette grosse ganache venue des arènes étrangères, avait rendus, on en con- Le Tombeau-des-Lutteurs 171 venait franchement, un peu plus rudes de gueule qu'il n'eût fallu, mais qui, tous, à n'en pas douter un quart de quart de seconde, avaient parlé sans venin ni malice, & surtout sans la moindre intention de le molester en quoi que ce fût. Allons! il avait tort, très grand tort, que diable I de se formaliser de la sorte, & l'on avait raison d'exiger qu'il obtempérât au vœu de tous & sur-le-champ ! — Il vien-dra, criait-on de tous côtés en scan- dant les syllabes, il vien-dra!... Point. On eut beau hurler & tempêter derechef en- core, il demeura sourd à toutes les clameurs. Sapristi, le rétif! ah I décidément il n'y boutait aucune grâce, & ce n'était pas bien de sa part, cela. Quel têtu, ce monsieur ! On ne lui pensait pas la tête si près du bonnet, & vraiment il n'eût pas agi comme ça jadis... Si, par hasard, la Scorpione s'était juré d'en faire un mauvais cou- cheur, elle pouvait se vanter d'y avoir réussi. La riche garce! Il y avait trop longtemps que, par un tas de manigances, elle tarabustait les « ma- nants! • & ceux-ci, manquant de patience à la fin des fins, se permettraient peut-être de lui tailler des croupières, à cette noble mangeuse 172 Ompdrailles de croupions. Son hôtel, flanqué de tourelles, était, paraît-il, assuré contre la grêle & Pincen- die. Eh bien I on saurait le foutre à sac & le raser comme un vaisseau ! Crédi ! gare que quel- qu'un un jour ne la reconnût aux arènes, où, suivant ce bien informé de Saint-Flour, elle avail le toupet, triste poule toujours en quête de gais coqs, de se risquer parfois en bragues comme les mâles; on la déculotterait sans pitié^ nom de Dieu ! puis, après Tavoir troussée, fouil- lée, dépouillée, on la suspendrait toute nue au pinacle du bâtiment, & là, de face ainsi que de profil, chaque oiseau contemplerait à loisir cette oiselle ! — Hé! marquis^ hé? Si ce frondeur ne consentait pas à mettre les pouces, on se fâcherait pour de bon ! Après tout . le peuple est souverain & c'est une bêlise de re- gimber contre lui, puisque tôt ou tard il faut, bon gré, mal gré, se plier à sa loi ! Donc, ordre exprès du maître au serviteur & comparution personnelle immédiate de celui-ci devant celui- là. — Vous l'avez mortifié, rugit une voix rauquc, il se venge & je l'approuve ! — As-tu fini, carcan?... Le Tombeau'deS'Lutteurs 173 — Noa. — On t'a déjà prié très souvent ici de ne pas te mêler de ce qui ne te regardait point : on Taime pour le moins autant que toi. — Non pas! — Si fait! — Triple Dieu ! vieil animal, cours à lui; si- non, nous y courons, nous. — Ils ragent! murmura le tramontain, ne les contrarie pas davantage, vas-y. Trouvant que les insolents n'étaient pas assez punis ainsi de l'outrage qu'ils avaient fait subir au « fils » en applaudissant hors de propos & sans mesure un mastoc saboulépar lui selon les règles, à différentes reprises, « Papa Féroce » n'éprouvait nulle envie de céder aux injonctions générales, & voilà qu'il retenait le jeune senor impatient, lui, de voir leur irascible compa- gnon & le peuple se réconcilier une fois pour toutes. — Sus! vociférait-on avec fureur; à l'esca- lade! en avant! Enfin, il eut peur, Martin, que les choses ne tournassent tout à fait mal, &, grommelant, il gravit à regret & comme malgré soi les soixante marches de pierre. 174 Ompdrailles — Ours, amène -le, lui cria-t-on encore, amène-le vite ici, crois-nous. Il branla sa tête grise, qui depuis quelque temps blanchissait à vue d'œil, & s'efFaça lente- ment derrière les statues héroïques rangées sur la plate-forme, autour d'Héraclès. On se tut & Ton attendit. Une minute s'écoula... Tout à coup les mille bouches du peuple ton- nèrent à la fois & le Colisée des Quirites trembla sur ses assises : — Ompdrailles! Altier & bras croisés, il aspirait Tair à pleins poumons & se carrait là haut, sous l'arc de verdure. On était satisfait; il avait faibli. Plus de menaces , plus de colère ; la foule , dé- sarmée, exaltait son vivant fétiche, & pendant qu'il s'inclinait avec impertinence, on put voir derrière son dos celui qu'il avait tombé, le géant sympathique & doux qu'on avait osé lui préférer un instant , & que , par forfan- terie, il traînait à sa suite ainsi qu'un orne- ment de triomphe : Ustripiers le Lutteur Pa- triarcal ! — Eh bien! bouffi, qu'en dis-tu? t'a-t-on assez secoué comme cela? Le Tombeau-deS'Lutteurs iy5 — Cette mazette! elle croyait avaler tout vif le Rempart-de-Mauhors ! — A récole, innocent, & si tu peux, tâche d'apprendre à te tenir debout ! — Un conseil, Tami ! Retourne à ta charrue; va panser tes bœufs !... — Et saillir ta moitié. C'est ainsi que la plèbe, oubliant & voulant faire oublier à son favori les amertumes dont elle l'avait abreuvé naguère, apostrophait & ravalait le vaincu ; mais l'autre, le triomphateur, irrité de tant d'injustices consécutives, sut le ven- ger en se vengeant lui-même. Irrévérencieux, avec un geste outré de compassion, il attira de- vant soi le Goliath &, Payant exposé complai- samment aux regards de tous, il contraignit les railleurs à l'acclamer encore. Abasourdi^ le bon rustre béait tandis que les salves exigées volaient autour de lui. Rentrer en grâce auprès de son Altesse Sérénissime, c'était tout ce qu'on désirait à cette heure, & pour cela l'on se fût mis en quatre, oh ! rien n'eût coûté. Quel biais prendre cependant afin de lui prouver incontinent & le repentir qu'on avait & le respect dont chacun était rempli pour Elle?... Un matois en indiqua le moyen : 176 Ompdrailles « BiargoSy Estré^ c'est-à-dire ce mal bâti, qui devait le surlendemain même se mesurer avec <r le chef-d'œuvre de la création » , se trou- vait en ce moment aux arènes ! Or, pourquoi ne pas proposer que le Deuxième Travail ait lieu sur le champ? Pardieu! le nouvel Hercule y souscrirait avec plaisir. Autrefois, n'avait-il pas successivement lutté dans la même séance contre les trois principaux de la légion? En cette affaire, il avait même été plus brillant encore à la dernière qu'à la première tripotée! &, pour lui, ce n'était donc point la mer à boire qu'une pareille épreuve. On y rencontrerait à coup sur l'occasion de l'applaudir, non pas de main morte, à cette fois; & certes, il sentirait bien, à Punanimité comme à la chaleur des bravos, quW n'avait jamais cessé de l'avoir en très- haute estime, & qu^en dépit de tout il était tou- jours le préféré du peuple! » Une telle motion ne pouvait que plaire à tous ; aussi, sans aucune sorte de débats, fut-elle admise incontinent. — i^ppuyél bon ! En vain, Arribial essaya de s'élever contre ce nouveau caprice du public, on ne tint aucun compte de ses grognements. Il eut beau dire que Le Tombeau'des-Luf teurs lyy le « Carrier » était encore fatigué de sa victoire sur le « Paysan », & que, « Pétranger » étant, au contraire, tout frais, les chances du combat de- mandé ne seraient pas égales ; on ne fit pas plus attention à lui que si de rien n'était, & Ton continua sur tous les gradins à requérir le Deuxième Travail. « Les cabrioles ! » sur l'heure! Et, comme le tumulte ou plutôt la cohue re- doublait, M. le directeur des arènes, afin d'y mettre un terme, crut bon de se produire de soi- même sur la plate-forme, & là, de haranguer f rhonorable & brillante société ! * Tout coula bien d'abord ; mais à peine le malheureux inter- venant eut-il annoncé ceci : f Le programme sera simplement exécuté dans l'ordre inscrit à l'affiche » , qu'il fut impitoyablement hué, gour- mande, sifflé de toutes parts. — Silence au bavard ! — De grâce, messieurs, laissez-moi finir; en- core un mot. . . — Tais-toi. — Pardon!,.. — Assez ! Zézayer n'est pas parler ; rends-nous notre argent & ferme ta boutique. — Ecoutez-moi ! . . . — Jamais ! IjS Ompdrailles — On me connaît... — Un peu ! — Je suis un honnê... — ...te filou. — Quoi ! l'on ose ici ! Je proteste & protesterai contre tout mal embouché... — Mal embouché toi-même, espèce de cuistre sans patente! — ... assez oublieux de la civilité pour ne pas me traiter avec Tégard qui m^est dû... — Failli ! — Contumax ! — Ivrogne! — Ultra-blanc ! — Cocu ! — Bourrique! — Anglais ! — Salop ! — Porc! — Chapon! — Nicodème ! — Oie! — Ane édenté ! — Juif! Force amabilités encore... Et le malheureux imprésario, sur qui pieu- Le Tombeau-des-Lutteurs 179 vait cette averse de bénédictions, s^assouplit & composa; trop madré pour témoigner de l'hu- meur à sa nombreuse clientèle qui lui permet- tait de vivre en nabab, il insinua très jésuiti- quement, avant de s'esquiver, que tout dépendait de son célèbre pensionnaire, & que, si cet admi- rable praticien, lui, consentait à redescendre dans la lice, elle, de son côté, Tadministration n'y verrait aucun inconvénient; très heureuse au surplus d'acquiescer aux requêtes toujours congrues, & toujours légitimes d'un public d'élite. A la bonne heure, il était redevenu poli, le pa- tron, il se pliait au vœu général; l'employé, parbleu! s'y plierait aussi : car, en définitive, il était très sensé, ce garçon, &, bien qu'un peu contrariant parfois, il ne demanderait pas mieux que de complaire au peuple, lequel, après tout, ne voulait comme toujours qu'une simple chose: être obéi. — La gavotte! — Et les danseurs!... — Avec ou sans escarpins ! Et mille autres clameurs... Une fanfare très connue éclata soudaine au milieu des cris, celle du « primerain », à la- quelle répliqua bientôt un rire de hautbois. 8o Ompdrailles — Oh ! oh ! oh ! Serait-ce par hasard, la trom- pette du Raboteux, cela? — Mais! — Sapristi, quel cuivre ! OMPDRAILLES COntre ANTRICON-BALASTOR (Le Tomheau-des- {Le Terrible Bossu de Lutteurs) Saint-Jean-d' Angély) LUTTE LIBRE cria trois fois de suite à voix pleine le proclama- teur des arènes athlétiques. — Hop, petit! Albe bondit tout empourpré, cheveux au vent, vers la lice. — Et l'autre ? On fixa les yeux sur la plate-forme où le cla- rissime Saintongeois allait sans doute luire, en- vironné de rayons... — Un roué, ce damoiseau ! — Peuh! — Vous allez voir! A ce jeu, c'est prouvé, le plus dégourdi, trois fois sur quatre au moins, a raison du plus lourd. — On n'a pas pratiqué ce genre de lutte, ici, depuis le jour de Tan des neiges, où, devant Le Tombeau-deS'Lurteurs, i8i Pinfante d'Espagne & le prince de France, se peignèrent si gentiment Balart Tord-Boyaux & Rémy Juviox le Fricoteur, — Et celui-ci, qui ne pesait pas deux onces, eut sans peine en trois tours de main celui-là, qui, sans mentir, est aussi haut & non moins carré que le Thomas de tout à Theure. — Oui, mais on prétend qu'à Saint-Andréol, le particulier en question a battu plus de dix fois ces deux cardeurs, sans compter Xandri Cœur d'Hérétique & Spirillo le Charmeur d'A- beilles. — Soit, mais quelle différence entre notre oflicier & tous ces caporaux-là!... — Camarades? — Hein? — On ne voudrait pas être dans la peau du démantibulé. — Ni moi. — Moi non plus. — Si fait, lui ! — Lui, qui? — Riquet à la houppe, qui s'en ira d'ici chargé de doublons. — Oh ! pécaïré !... C'est en vinaigrette qu'on le rapportera chez lui. 12 \ o r V i82 Ompdrailles — Chut!... le voici. — Fausse alerte ! — Il parle en haut, tout là-haut, je reconnais son timbre ! — Arrive, arrive donc, & tu seras bâté, cha- meau des frontières du Poitou... Le chalumeau répondit à Tappel du clairon par une gamme bizarre. — Ha! très bien!... Elle disait Vamboise^ elle disait une sorte de pot-pourri populaire & très gai, dont tous les spectateurs entonnèrent immédiatement le re- frain : « O l'aimable Mayeux ! Tiens, voilà la bosse, La fameuse bosse De monsieur Mayeux, Sacré mille-2-yeux ! » Au plus fort des cris & des chants, on vit dé- gringoler au long de la rampe, & tout de suite après, sauter par-dessus la balustrade, cabrioler au milieu de la lice, une chose, un être, un homme^ Antricon-Balastor, le Terrible Bossu de Saint-Jean-d'Angély lui-même. — Honneur à toi, coco !... Le Tombeau-des'Lutteurs, 183 Debout au centre du rond-point, le compère, content d'une telle réception, se tourna suc- cessivement vers les quatre points cardinaux, &, gracieux, exécuta quatre grandes révérences ; après quoi, rapide & jovial, il se mit à tourner dans le cirque. Est-ce que ce luron, qui chi- quait & tanguait sur le sable ainsi qu'un canot sur la mer, avait été matelot? Oh! mais oui, tiens ! un quidam tel que lui connaissait la hune & le grand mât, la misaine & le beaupré. Mousse ou gabier, il avait, parbleu ! jadis drisse les vergues, serré les ris, hanté la cale & les haubans! Son ancien métier se lisait, d'ailleurs, sur tous ses membres tatoués de cabestans, d'an- cres, de bouteilles en éruption & de cœurs en- flammés ; en outre, au milieu de sa poitrine était gravée cette devise : oAmoiir^ bombarde 6 tafia! puis trois petits Cupidons ailés, carquois en bandoulière, arc à la main & bandeau sur les yeux, chevauchant une grosse pipe, écusson- naientson échine incorrecte; enfin, il portait des anneaux de cuivre ou d'or aux oreilles, une bague marinière à l'annulaire de sa main gauche, & chacun de ses poignets était indélébilement marqué d'un mignon navire arrondi, gréé, toutes voiles dehors. 184 Ompdrailles — Hél timonier, hé! laisse voir un peu les antennes de ta bagarre, &, pour ça, m'ami, s'il te plaît, vent en poupe ! Obéissant, il vira de bord, découvrit ses œuvres vives, & ceux qui l'avait hélé purent l'étudier à fond, du sinciput aux orteils. — Sang-Dieu! quel ondin!... Il avait une allègre figure très hàlée, un men- ton recourbé comme la carène d'un vaisseau, des yeux vairons, un sourire où vivait la malice in- domptable de son âme; étique, il paraissait dodu; long, il paraissait bref. Un pareil trompe-rœil provenait de sa conformation, irrégulière s'il en fut. Emboîté dans ses hanches & tout en jambes, ses genoux eussent atteint au bas-ventre d'un tambour-major, & son torse abrupt, tourmenté, calamiteux, était plus court que celui du moin- dre tapin. Assise entre les épaules qui la por- taient, carrée à la base & pyramidale au sommet une protubérance extraordinaire, surplombant Tocciput, semblait, vue à distance & de côté^ coiffer le crâne en pain de sucre comme elle. En vérité, cette gaillarde, on l'eût dite douée d'une vie exclusive & le plus souvent contradictoire à celle du reste de l'organisme : ainsi, par exem- ple, elle pleurait quand son propriétaire riait, Le Tombeau^des^Lutteurs i8ç & vice versa. Tel quel, voilà, le bellot! Il ne se croyait peut-être pas joli, joli; mais il se jugeait très intéressant, & cette excellente opinion qu'il avait de lui-même émanait de sa personne entière à chaque fois qu'il tentait de se passer les doigts dans les cheveux; hélas! sa chevelure!.., il était chauve, & chauve à ce point que son crâne, hormis le bas des tempes, s'offrait, du front à la nuque, aussi lisse, aussi glabre, aussi nu que sa bosse conique & ses genoux circonflexes... • Ah! Mayeux Se fait vieux. Cagneux & chassieux, Ah! « L'oreille au vent & Tœil en coulisse. Sa Grâce, rêveur & charmé, soupirait. Très loin de se fâcher de la chanson spontanément entonnée en son honneur, il imprima, le chant fini, deux ou trois oscillations incroyables à son éminence charnue, & l'obligea, sans y porter les mains, à saluer le peuple en liesse; ensuite, il cingla très délibérément vers le royal hargneux, à qui Fallé- gresse excessive de la foule avait beaucoup déplu, mais dont le front à la fin s'était un peu déridé. i86 Ompdrailles — Va, va ! Chacun, sur les gradins, riait à cœur-joie en se tenant les côtes, & l'on trépignait de plaisir à les voir tous les deux face à face, celui-ci droit comme un fût de colonne, celui-là tortu comme une vis ; Achille & Thersite ! — Assis : ils y vont... En effet, Tun marchait nonchalamment & dé^ daigneusement contre l'autre, campé comme un professeur de boxe & de savate. — Hé ! prends garde à toi, la Grand'Nonnain, Arthur est subtil ! L'idole tourna vers ses adorateurs un front étoile... — Gare ! Antricon, accroupi depuis quelques instants sur ses maigres gigues, s'était élancé déjà; fort habi- lement dirigée, sa tête pointue entra comme une vrille entre les cuisses jointes de « l'orgueilleux» , qui, presque aussitôt soulevé de terre & posé à califourchon sur la croupe montueuse du gogue- nard, flotta de ci, de là; le coup avait été fou- droyant & valait pour le moins un bravo... — Gloire, gloire à Lisette ! Et, tout en clamant de la sorte, on plaignait le splendide ouvrier ainsi compromis. Se tirerait- Le Tombeau-des-Lutteurs 187 il de ce mauvais pas? Il trônait à cinq pieds du sol, & ses bras, battant Tair, se crispaient dans le vide. Assez satisfait comme cela du résultat obtenu, Tavorton sourit & se cabra, burlesque, sous son beau fardeau. Par deux fois il avait me- suré de l'œil le centre de Tarène ; il s'y jeta sou- dain, la tête en avant. Emporté, précipité, « feu Monseigneur des Lys » chancela, trébucha, mais ne fut pas abattu. Debout sur TEsope, allongé à plat venlre, il grinçait des dents, & son regard était celui d'un homme mortellement oiFensé... — Fichtre r si mademoiselle Sans-Tétins se pique, ça va mal aller tout à l'heure pour Madame La Mamelue ! Oui, mais le vieux loup de mer avait du vif- argent dans les veines, & glissait comme une anguille entre les doigts qui Tétreignaient. Tout à coup il se requilla, fit des pieds de nez au « Capi- taine «, outré de tant de turlupinades, & sa bosse toute rouge de joie, eut l'air de dire & dit en vérité : — Je suis encore là, moi ! Les Maudurques se divertirent fort à cette pantomime, & leur fétiche, par eux encore ba- foué, se mordit les lèvres. Un tel combat, un tel adversaire lui répugnaient absolument, à lui l88 Ompdrailles SX noble. Amoureux de son art, il l'avait jusque- là toujours pratiqué décemment & se sentait amoindri d'avoir affaire à ce paillasse difforme, qui ridiculisait les jeux athlétiques & les athlètes... t Saint-Dieu! finissons-en, & vite! » En finir, rien n'était moins facile. Outre qu£ la lutte libre y avec ses crocs-en-jambe & ses mille tours de Jarnac, ne lui fût pas devenue aussi familière que la lutte à mains plates, astreinte à des règles sévères, à peu près invariables, le roi des arènes avait devant lui le premier du genre, un farceur pétri de ruses, aussi robuste qu'agile, & que sa gibbosité prodigieuse rendait presque insaisissable. Il fallait cependant le prendre & le tomber réglementairement, ou s'exposer aux moqueries lancinantes de la foule, qui gromme- lait encore sur les gradins. Hésitant, indécis, S. M. ne savait trop que devenir... Une voix vexatoire cria : — Réveille-toi donc, l'Endormi! laboure sé- rieusement ou couche-toi. Le fier drille frémit, & le sang» lui monta bouillonnant au visage. On voulait qu'il labou- rât; il allait labourer, & sur-le-champ ! Prompt, afin d'avoir plus de mordant sur les chairs en sueur de l'ancien marin, qui s'ébaudissait tout Le 2ombeaU''des-Lutteurs 189 çon soûl, il frotta de sable ses poignets & ses jarrets; ensuite il revint au bouffon, qui provo- qua de nouvelles explosions de rire en simulant une terreur subite. Oblique & comme épuisé, ce pantin, se mouvant avec des allures de crabe, fit^ en fuyant à travers l'arène, les délices de la galerie : &, s'étant laissé pincer, une fois, dix fois, vingt fois en une minute, il s'effaça, coula, fondit comme du beurre dans les mains trompées de son farouche traqueur, que ces tours de passe- passe exaspéraient de plus en plus. — Attrape la carpe parles ouïes, nigaudinos; puis, enlève-là, si tu peux! Et le public, ravi, trouvait cette cocarderie char- mante & souhaitait qu'elle durât... Ils s'empoi- gnèrent enfin à bras-le-corps & se malaxèrent à mains jointes. On comprit alors pour quelle cause Antricon-Balastor avait été qualifié de Terrible-Bossu de Saint-Jean- d'Angély ; sacom- pagne inséparable bataillait. Etreint, ceinturé même, il se disloquait avec une souplesse vrai- ment merveilleuse, de telle sorte que ses reins anguleux se transposaient tout à coup à la place occupée, une seconde auparavant, par sa poi- trine peinturlurée comme celle d'un grand chef des Sioux ou des Delawares, & que lanta- 1^0 Ompdrailles goniste, aux abois & toujours dupé, se blessant aux saillants de la bosse offensive autant que dé- fensive, était obligé sans cesse de lâcher prise. — Aïe donc ! Harponné de dos, & soumis pendant trente secondes au plus accablant massage, le pelé de la Charente se dégagea pourtant encore une fois, & réussit à grappiner, à maintenir le Chevelu de la Grésignedans une position exactement pa- reille à celle dont il venait de se délivrer lui- même. On se désopilaitla rate sur les banquettes. Attentifs aux péripéties du combat & groupés sur les marches basses de l'escalier de pierre, les plus stylés de la troupe soufflaient à peine & ne bougeaient pas. Seuls, ces fins compagnons s'expliquaient peut-être l'inaction apparente & momentanée du « supérieur » & le coup final qu'il préméditait... Ils ne s'étaient pas trompés! Soudain, ils respirèrent à pleins poumons : leur heureux rival, qu'ils haïssaient tant naguère & beaucoup moins aujourd'hui, leur dompteur à tous, avait envoyé brusquement ses mains ou- vertes derrière sa nuque, & voici que, pareilles à des étaux, elles s'étaient fermées, emprisonnant le cou de Tagaçant fantoche qui narguait terre & cieux. Il fallait ou que celui-ci suivît Timpul- Le Tombeœu'deS'Lutteurs 151 sion donnée, ou qu'il cassât. Une deux, trois!... Sa Grandeur courba violemment les reins, & Tar- lequin, projeté dans l'espace ainsi qu'une pierre par un treuil, arriva sur les balustrades de fer qui circonscrivent la lice, & là, ricochant à plu- sieurs reprises, il tomba, comme une balle morte, entre deux pilastres. — Sang-Dioux! s'exclama-t-on d'une voix unanime, il est assommé ! Déjà tout contrit de sa sauvagerie, le doux originaire des Pics d'Aujols s'était penché sur ce- lui que l'on croyait tué, lorsque, saillissant comme un diable cornu du fond d'une boîte à ressorts, ce drac se redressa d'un seul jet..., &, ma foi, fit de nouveau la nique à l'excellent cœur. Aussitôt une hilarité véhémente agita de fond en comble la foule ahurie. — On avait bien raison ! il est, en effet, quel- que peu malin, le dromadaire! — Archi-malin! — Et, s'il sait faire le mort, ce dégingandé, pour ressusciter, à lui le pompon ! . . . Ah! Voilà la bosse ! Si grosse; L'éternelle bosse 192 Ompdrailles Du petit Riquiqui Chéri, Qui se brosse Pour aller à la noce ! Une fois encore, le t chameau des frontières du Poitou 9 fit jouer ses vertèbres dorsales en signe de satisfaction; puis, avec force gambades & force moues, il se rua derechef à l'assaut, & Tassailli, tout interdit, eut en moins d'une mi- nute reçu vingt crocs-en-jambe & tout autant de tours de bras. On se tordait de joie sur les gradins, & le trop généreux contadin, hors de lui, désarçonné, presque aveuglé, voyait à grand'peine, & comme à travers un opaque nuage de brume, les spectateurs en délire & la face exhilarante & sardonique du bossu ! — Quelle gueule, le Roux? Ah! l'injure, vraiment, dépassait toutes les bornes & cela ne pouvait durer ainsi. Debout à côté du Loyal-Espagnol, derrière la balustrade, rOurs-du-Nord tendit ses pattes énormes au ciel, & menaça de sauter dans la carrière, afin de mettre un terme à ce navrant spectacle : au- tour du doyen, &, comme lui, ses confrères atterrés, humiliés, palpitants, souffraient; un Le TombeaU'des'Lutteurs îpj sînge insultait le lion, & le peuple imbécile osait permettre cela.,. — Chut! Martin, chut! il nous plaît à nous de rigoler un peu. — Miaou! — Hi-han! — Ouah ! Ouah ! — Co co ri col Subitement les rumeurs s'apaisèrent, & Ton entendit un bruit sec & mat. Tête-d'Or, cour- roucé, terrible, avait appréhendé la bosse enne- mie à pleines mains, & le porteur d'icelle re- muait entre ciel & terre, exposé, la sole des pieds en Tair, aux regards de ses admirateurs \ secoué, broyé, lâché, ressaisi, posé à plat sur les poings en feu du Fort-des-Forts irrité, qui le faisait tourbillonner là-dessus comme une boule sur son axe, il fut enfin précipité dans la poudre. f M • • • Inarticulé, ce cri retentit, & presque immé- diatement un autre : le premier d'effroi, le se- cond de stupeur. O miracle! au lieu de choir sur le crâne & dé se rompre, ainsi qu'on avait pu le craindre pour lui, l'aimable facétieux, avant de toucher à terre, avait exécuté un mou- vement de chat lancé dans le vide & s'était re- ip4 Ompdraiîles trouvédeboutsurses orteils... oui, mais cette fois il n'eut pas le temps d'accomplir une nouvelle frasque. Accroché coup sur coup & bousculé fu- rieusement, il retomba de tout son poids en plein sur le dos, & sa complice, sa gente auxi~ liaire, pâtit cruellement. On crut que c'était bien fini dès lors & qu'il s'estimerait vaincu. Point. Tranquille comme Baptiste, il se remit sur ses pieds & déclara par signes, que ses deux omoplates n'ayant pas porté simultanément, le coup ne pouvait être considéré comme décisif... — Hi, hi, hi ! ... Cet aveu, non dépouillé d'artifice, en vérité,, retint ou plutôt ramena les rieurs du côté du mime & tout le monde, sans se 'préoccuper da- vantage de l'autre, le sombre champion, à qui fut intimé l'ordre de combattre encore, tout le monde reprit en chœur la vieille ariette française dont on avait déjà psalmodié quelques couplets & le refrain : A sa belle il apporte Son cœur & du vin vieux, May eux ! ■ A sa belle il apporte Sa bosse & ses cheveux, Grands Dieux! Le TombeaU'deS'Lutteurs ipç Et sa belle est fidèle Du moins elle le dit, Redit; Oui, sa belle est fidèle A trente-six maris, Marris ; Riez de la cabosse De ce joli bêta, Mais pleurez sur sa bosse. Alléluia ! Voilà » Pendant ce, le « Modèle d'académie » en dé- route, n'imaginait aucunement ce qu'on exi- geait de lui. Quoi! l'échiné inégale du tortillard renfermait en soi les omoplates & les dérobait au tact comme à la vue, & l'on voulait cepen- dant que les omoplates laissassent leur empreinte dans le sable ! Une question épineuse & difficile à résoudre, celle-là ! Que faire ? — fnvents ! — Oui, cherche ! — Et vite ! Ayant cru trouver un joint enfin, le carrier condescendit en frémissant au vœu de la foule harcelante. Il tremblait de pied en cap, mais ses forces étaient décuplées par la colère & ses doigts 1^6 Ompdrailles eussent tordu du fex ou pilé du granit ; aussi là même, en un clin d'oeil, renversait-il de nouveau son adversaire, qu'il traîna, d'abord, tantôt par les pieds, tantôt par la tête, autour de l'arène, & dont ensuite il obligea Tune & l'autre épaule à baigner successivement & très pro- fondément dans la poussière. Or, était-ce bien compris? était-ce cela qu'avait réclamé le public? Et le folichon se tenait-il à présent pour tombé? — Pas du tout, éternua-t-il en rebondissant comme une pelote élastique, nisco ! — Que si, cette fois. — Erreur! — Amen. — Nenri, nenni! Puis, narquois encore & toujours jovial en dépit de sa chute, Tex-pilote étira sa croupe en- dolorie, & s'adressant à ceux qui le considéraient comme terrassé selon les règles , il s'écria que tant que ses deux épaules n'auraient pas touchéde concert, il ne se jugerait pas battu; la manière de les appliquer ensemble à terre existait : en somme, rien de plus facile! Il se faisait fort de le démontrer à l'instant même en trois temps aux borgnes comme aux aveugles. Une double salve Le TombeaU'des''Lutteurs 197 d'applaudissements accueillit ce langage énigma- tique, & le peuple convaincu, requit : — Un vainqueur ! Indigné des exigences du public & sensible à la fin aux exhortations de la pléiade athlétique, le coryphée s'apprêtait à déserter le stade. Avant d'en sortir, il voulut montrer toutefois aux aboyeurs forcenés qu'il avait conscience de sa victoire & de son droit. Théâtral, les bras croisés sur sa poitrine qui grondait, & fouillant d'un œil enflammé le flot des têtes ondulant au- dessus des galeries ambiantes, il recula très- lentement jusqu'aux marches de pierre & là posa l'un de ses talons sur la plus basse. Âh ! jamais fauve enchaîné n'avait si magnifiquement rompu ses fers! Seul, un pompeux statuaire, Michel- Ange ou Phidias, ou Rude, eût su le rendre tel ; resplendissant de dédain & d'orgueil. — Est-il beau! Quoi pensant, la foule qui partout est la même, la foule que parfois dompte bien mieux celui qui la brave que ceux qui se courbent devant elle, la foule, subjuguée, admirait le rebelle & se taisait. Toujours à reculons, il avait gravi le gigantesque escalier. Une détermination immuable illuminait sa face virile. Entreprendre 13 Ip8 Cmpdrailles de le sommer ou de le fléchir, à quoi bon^ On sentait qu'uh ordre ne serait pas plus écouté de lui qu'une prière. En cette minute il triomphait réellement dans l'arène, il y était roi, il y était Dieu ! Deux pas encore & cet absolu souverain eût disparu... Mais quoi? Ses pieds avaient déjà sonné sur la plate-forme, il était sur le point de s'enfoncer sous les frondaisons en surplomb qui la décoraient; il avait jeté pour adieu un dernier regard agressif à la foule, il s'éclipsait; soudain^ les prunelles fixées sur les extrêmes gradins cir- culaires, il halta. — Psi! Il dressa l'oreille, allongea le cou, puis il re- descendit à pas précipités, & craintif comme un chien menacé des verges, la rampe monumentale qu'il avait escaladée avec tant de lenteur & d'ar- rogance. Une h umble expression de servitude avait dépoétisé sa tête hautaine; l'éclat insoutenable de ses yeux farouches s'était éteint, & son buste héroïque s'était affaissé. Tout son être rampait à présent. A qui donc obéissait-il ainsi? Personne * n'avait soufflé mot dans le cirque immense & per- sonne n'avait bougé. Quelle puissance invin- cible avait pu le contraindre, le réduire avec la rapidité de l'éclair, & qui donc avait sur lui plus Le TombeaU'des^Lutteurs ipp. d'autorité que le peuple en masse? Ah! qui!... Certes, nul, à cette heure, ne songeait à la suze- raine de qui ce vassal était choyé : nul ne se rappelait en cet instant que, selon un ancien valet de cette princesse, elle venait souvent aux arènes, affublée en truand, & que là, de même qu'ailleurs, elle faisait tourner son amant ainsi qu'un cheval de manège, à hue comme à dia; non nul ne s'inquiétait de la marquise Aglaé, nul, excepté l'ours de garde, qui seul, ayant perçu le sifflement étouffé de l'impérieuse vipère, se tourna, pâle, les dents serrées, vers le meil- leur des hidalgos, & lui dit : « Attention à cette enragée! où donc est-elle, où? la vois-tu, toi? * Loin, bien loin d'être préoccupés des folies pos- sibles de la Montauriol, le public était tout entier à ce qui bientôt aurait lieu dans la lice, où reprenant haleine avant de s'étreindre une der- nière fois, se postaient, d'un côté, le terrien d'outre-Gironde toujours fortguilleret ; de l'autre, le Riverain de la Veyre, hagard, échevelé, piètre comme la mort. Encore une seconde & leurs chairs tuméfiées allaient de nouveau bruire sous les chocs, & peut-être aussi s'ensanglanter. Un lourd malaise avait gagné la foule, qui souhaitait & redoutait en même temps cette suprême lutte. 200 Ompdrailles En vérité, fort louche était l'attitude du Grand- Blond & son geste bien équivoque ; on ne lui connaissait pas cet air en dessous & cette mine dantesque. Il avait appuyé la paume de sa main droite sur son front vertigineux, entre les deux sourcils, &, ruisselant de sueur, planté comme un terme, il réfléchissait... — Allons ! murmura-t-il, soit ! Et, dès qu'il eut prononcé ce mot que Ton entendit sourdre de sa bouche, tant le silence était grand, il marcha déridé, résolu, la lèvre supérieure relevée par un sourire cruel, sur le déplorable plaisantin qui se mettait à la parade, & l'attaqua froidement. Écrasé de fatigue, celui- là n'opposa pas cette fois une très longue résis- tance. Au deuxième heurt, il trébucha, ballotta comme un ivrogne & chut avec mollesse* Etendu sur le sol, il tira la langue, cet incor- rigible pitre, fit une risette à la claque & chiquenauda les narines à son maître ; mais le bénin devenu méchant, le cramponnant alors sous les aisselles & lui comprimant la poitrine à deux genoux, Tébranla de la base à la cime. Ayant encore le courage de batifoler, il grimaçait à l'instar d'un jocko, le pauvre sire!... Un regard atroce & triomphant du Le Tombeawdes-Lutteurs 20i barbare, acharné sur lui, l'émut tout à coup & Teffraya. — Las! las! Mayeux! — Aïou. Ce que couvait le Tombeau-des-Lutteurs, son noir dessein, son but afFreux on commençait, dans le cirque, à le comprendre ; on ne le com- prenait que trop... — Assez ! cria-t-on impérativement & doulou- reusement; assez! grâce! Inexorable, sourd à tous les cris, hérissé, le lion secoua sa crinière tragique ; on l'avait Voulu, tant pis ! ce devait être! & ce serait! 11 fallait de deux choses l'une, ou que la bosse du magot entrât tout entière dans le corps dont elle faisait partie, ou bien, ma foi ! qu'elle s'engloutît peu à peu dans le sable : à force de chercher, le simple des simples avait fini par trouver la manière. — Oh ! non, pas ça! — Si, je le veux, si, si ! Tous les yeux scrutèrent les frises d'où cette voix claire, féminine, étrange, despotique, im- placable, était descendue!... & l'on crut distin- guer dans la pénombre, car le ciel s'était assombri naguère, un index tendu vers la lice. 202 Ompdrailles — Oui, répliqua d'un signe de tête le docile mais effrayant esclave; tout de suite! Et, sans désemparer, il agit au gré de sa féroce reine. Hélas! Antricon-Balastor avait cessé de rire. II geignait, il pantelait, il râlait. Tout à coup, on le vit se tordre, se dilater, blêmir, pleurer. Achaque instant, ilsemblait diminuer de volume, & ses épaules difformes s'étalèrent bien- tôt au niveau du sol; allongé sur la croupe, aplati delà sorte, il paraissait aussi droit qu'un I. Sa bosse avait cave le sable, & profondément enterrées, les deux omoplates qu'elle blindait, crevant leur enveloppe de chair, touchaient maintenant ; enfin le problème était résolu. Poudreux, Ompdrailles se releva. Ramassant le vaincu sans connaissance & dont réchine, équarrîe & scarifiée, saignait à flots, il montra du doigt, moins à la foule frémissante qu'à l'invisible Scorpione un trou frais creusé dans la lice, une alvéole ovoïde, assez profonde, laquelle, tout imbibée déjà d'une pourpre fu- mante, gardait l'empreinte exacte des reins en zigzag du Terrible Bossu de Saint-Jean-d'An- gély ! Le peuple, pensif & violemment angoissé, sortit en silence des arènes... Le Tombeau-des-Lutteurs, 203 Seul, parmi la masse morne des faubouriens, un bourgeois, sans conteste le plus sagace & peut-être le plus lettré des puffistes, se frottait les mains en se félicitant in petto : « Ça va, ça va fort bien! notre escarcelle gonfle & son en- flure croîtra, j'en mets la dextre au feu ; j'en jure Mars & Bellone 1... Avides d'émotions autant que les péninsulaires ibériens, si dévots aux immé- moriales tauromachies, & non moins que tous les Gallo-Romains épris aujourd'hui, comme leurs pères jadis, d'athlètes & de belluaires, MM. les Maudurques, ces charmants, ces suaves, ces délicieux jocrisses ! alléchés, par une lutte insolite, sauvage, qui ne peut manquer d'être suivie à bref dé?ai d'une série d'autres plus dra- matiques encore, & pensant, d'ailleurs, avec raison que, puisque la Semaine Sainte est enfin venue avec l'avril, les sept jours fériés ne seront pas de trop pour arroser dignement l'agneau pascal & pour toaster à gogo l'Alcide Roman, autrement taillé que feu l'antique porte-massue grec au dire d'un savant helléniste de la localité qui m'est tout acquis, se rueront chez moi, dès demain, heureux, trop heureux d'y pénétrer, en payant trois fois plus que de coutume, car, ou je serais un niais! le prix des places^ attendez- 204 Ompdrailles vous-y, mes enfants, sera triplé!... Cristi, ce n'est pas le moment de s'endormir; agissons. • Si tôt dit, si tôt fait! Et vingt-quatre heures après, de nouvelles affiches, encore plus écarlates que les précédentes, si coloriées pourtant, vêtirent toutes les murailles foraines & derechef le fameux char, empli de buccins, roula sur le pavé. Pro- clamations sur proclamations, toutes plus ron- flantes les unes que les autres, & la dernière finis- sait de la sorte : «... Habitants de cette bonne ville & féale citéj les colons d'alentour affluent dans vos murs^ & nos bureaux sont assaillis; hâte^^vous! prene^ d'avance des billets d'entrée^ ou force nous sera, bien à regret^ croye^-le^ de vous en refuser ce soir à V ouverture des portes l » Or, c'était vrai, cela, très vrai. La gloire du • moderne Samson i avait rayonné jusqu'au fond des campagnes aquitaines, tolosanes, arvernes, & les naturels de ces contrées, aussi grands amatovrs de tournois que les citadins, & voulant profiter des loisirs que leur procurait la Religion, avaient ôté de Tarmoire héréditaire leurs plus belles jaquettes de toile ou de drap Le TombeaU''deS'Lutteurs 205 & filaient, endimanchés, sur les routes nationales ou départementales au galop de la Grise & de la Noire, attelées au chariot peint à neuf. Ah ! quelle presse & quel soûlas! Sans cesse depuis la veille on remerciait du monde, piétons ou cavaliers, à Thôtel du Cheval-Blanc, cours du Roy; la spacieuse hôtellerie de La Tour- d'Auvergne était pleine comme un œuf; impos- sible de se loger aux Rostres; Saint-Cyrille & Sainte- Adrienne regorgeaient d'étrangers; on s'entassait dans les auberges, aux bords de la Zyaenne; & le long des mamelons extérieurs, à Tentour des remparts, ainsi que sur les vieilles voies militaires, & près des anciens camps retran- chés de Iulius Caesar on construisait des baraque- ments & Ton dressait des tentes, afin d'abriter au mieux bêtes & chrétiens, vaguant au grand air. Rien de plus animé qu'un tel tableau, si ce n'est cet autre : au seuil des cabarets intrà muros & notamment au boulevard de Vercingétorix & sur la place du Capitole, s'allongeaient de vastes tables, occupées jour & nuit, au-dessus des- quelles fumaient de l'aube à la brune des mou- tons entiers rôtis en leur jus ou des omelettes aussi blondes que l'or. Rouge, brun ou clairet, le vin des pierrailles régionales écumait dans les 2o6 Ompdrailles verres, & parmi toute cette population rurale buvant à tire-larigot il n'était question que du Sans-Pareil, le gaillard aux membres d'acier, un paysan aussi, lui ! car de semblables plantes ne poussent qu'au milieu des champs fécondés par les eaux fraîches des rivières & par les purs rayons du soleil! Il chassait de race, ce pacant! aussi dur que le silex du sol natal, & dont le père, on s'en souvenait, peste ! avait été jadis un laboureur, qui, réduisant à tous ses caprices sa charrue & ses bœufs, éventrait les mottes de terre avec plus de facilité que la baratteuse n'éventre celles de beurre. En définitive, un chêne ne donne que des glands, & si le gland, à son tour, devient chêne, cela, pardi! se conçoit tellement bien... que le contraire ne se concevrait pas du tout! Oui, male-diable! oui, tous en chœur, pâ- tres, bouviers , bûcherons , carriers , mineurs & foulons, on irait admirer le beau produit des moraines d'Aujols, & si, par cas, ce qu'ils avaient ouï dire en diverses circonstances était vrai, la sorcière aurait affaire à eux, & gare le flic-flac! Que cette malandrine extrême-onctiât à sa fan- taisie les gens de qualité, d'accord ! oui ; mais qu'elle se permît de mettre à quia le plus bel enfant des cimes maternelles, halte-là! Ça non, Le TombeaU'deS'Lutteurs 207 non, mille fois non, &, ma foi, Ton verrait!... On vit. Huit jours durant, celui que les syl vains de la Grésigne appelaient familièrement Alba I'"', en sous-entendant par là que leur fameux com- patriote était non seulement aussi tenace que Tarbre dont il portait le nom latin, mais encore le plus vigoureux des saules, fut le point de mire des urbains ainsi que des ruraux empilés pêle-mêle sur les gradins & férus à qui mieux mieux de lui. Selon les assurances formelles des crieurs de l'administration, & d'après Tordre du programme en tous lieux placardé, l'Étoile des arènes maudurques & le Doyen des athlètes fran- çais auraient du d'abord se mesurer de nouveau. Ni Tun ni l'autre ne rechignant au travail, la chose reçut, en effet, un commencement d'exé- cution ; mais, dès la seconde passe, Arribial, œil mouillé, geste attendri, face paterne & babines pleurardes, ayant juré Dieu « qu'il n'y n'avait pas moyen de se tirer le poil, même pour rire, entre père & fils, sans que la chair se révoltât tout entière, » on admit cette impossibilité ma- jeure, & rOurs-du-Nord aussitôt se retira, lais- sant au Loyal-Espagnol l'honneur grand de le remplacer dans la lice en face du « Petit s 2o8 Ompdrailles & le rare plaisir de régaler les gens f d'une lutte théorique •. A merveille les deux amis s'acquit- tèrent du rôle qui leur était dévolu : feintes savantes, attaques sourdes & ripostes imprévues ne furent plus, dès lors, grâce à eux, un secret pour personne^ & Ton goûta fort leur démon- stration manuelle expliquée à voix haute par les connaisseurs : Arpin avait inventé ce coup de hanche & Marseille aîné ce tour de bras; on était redevable de cette conversion de croupe à Rivière, & le jeune Faouët possédait seul avec Richoux & maître Ignace, le mal baptisé, ce foudroyant « aceinturage par devant » auquel nul, jusque-là, n'avait résisté, sauf les deux capables en présence en ce moment. Triple Dieu! les crânes bougres ! Entrelacés, ils se ren- versaient avec non moins de fougue que de dex- térité, se plaçaient réciproquement les mains sur les omoplates afin de conjurer TefFet de leurs coups & de rendre vaine toute chute ; ensuite ils prenaient des temps, faisaient « le pont » , c'est- à-dire s'appuyaient de la nuque & des talons contre le sol & garaient ainsi leurs échines de tout contact avec le sable, etc., etc. Bref, par une embrassade générale se termina cette troi- sième journée, qui fut suivie de quatre autres Le Tombeau-deS'Lutt eurs 209 plus chaudes & plus tumultueuses, pendant les- quelles, aux acclamations formidables du peuple réuni dans le Colisée, « l'Unique », après avoir accompli les prodigieux tours de force annoncés si souvent, estropia quelque peu Josby la Meule- des-Durs-à-Cuire, Arlantol & Barba, qui l'avaient chargé de concert, étourdit totalement Pascalou rOrnement-des-Cochers, sans doute pour le punir d'avoir la langue si longue, assomma le nègre Yul, trop oublieux de la première leçon, abolit ou déconfit tous ses rivaux, escamota Tours du pyrénéen Audouy, lequel, ayant osé prendre fait & cause pour sa bête, fut lui-même couché trois fois de suite, en dépit de mille imprécations, &, finalement, courut au taureau de la Camargue qui, saisi d'une panique folle & quoique excité par des dogues, ne se décidait point à heurter ; il s'y mit à la fin, cette brute, &, bon Dieu ! le combat devint alors si chaud & si périlleux que le vieil imperturbable de Beaucaire, épouvanté, croyant son moutard perdu, fermait les yeux afin de ne pas le voir périr là, quand celui-ci, la poi- trine éraflée d'un furieux coup de corne & le front criblé de bleus, abattit enfin l'animal écu- mant & beuglant, qui fut saigné sur place, à la grande joie des paysans d'alentour, que le sang 2CO Ompdrailles enivrait & qui^ dans leur délire, célébrèrent leur frère triomphant par cet hymne dix fois sécu- laire : I Bouïèsj nosires mainajes Toucheurs de bœufs, nos enfants Sou drus coumo de casses; Sont puissants comme des chênes ; Re nou pot lous plega^ Rien ne peut les courber, iV/ troun ni ben d' août à! Ni le tonnerre ni le vent!... • Et, comme la rhapsodie occitanienne s'ache- vait aux applaudissements frénétiques des cita- dins impatients, eux, de bramer les stances épi- ques qu'ils avaient déjà fait entendre au Carrier, lors de son retour des Pierrières, un royal bou- quet de camellias rouges & de roses blanches tomba lourd des combles au milieu du champ. — Por Dios ! s'écra Blas en serrant les poings, ça viendrait-il aussi de cette sale infante ? A quoi Martin, anxieux, riposta : — La punaise! oui, c'est ça, diantre! & je tremble qu'elle ne lui vide les moelles... — Heureusement elle ne Ta point trop épuisé, si tant est qu'elle l'ait repris, &, demain soir en- core, il vaincra! Le ToinbeaU'deS'Lutteurs 2n — Peut-être! • — En douterais-tu? — J'en doute. — Eh ! pourquoi ? — Parce que!,.. Onze travaux sur douze avaient été bel & bien accomplis, & si Tissue de ce dernier inspirait quelque inquiétude au vieux héros, c'est que, pour parachever celui-là, le plus laborieux de tous incontestablement, Hercule aurait besoin de toutes ses fibres. On l'attendait à cette épreuve suprême. Y succomber!.. Une le pouvait point, à moins d'y perdre aussitôt tout son prestige & toute son autorité. Déplus, il y allait pour lui non seulement du crédit, mais aussi de la peau , car leBourreau-des-Faubourgs, au su de tout le monde, était sans merci. — Pour sûr! affirmait-on, notre aventureux ami, l'hôte des forêts d'amont, aura des câbles à « retordre avec cette affreuse canaille réputée telle, & gare les trahirons... Ah ! certes, si jamais vaurien fut très justement mal famé dans les cités & dans les arènes du Midi, c'était bien en effet celui-là, de qui le nom, inopinément prononcé, troublait les plus déter- minés pugiles. Seuls parmi tous, l'ancien char- 212 Ompdrailles pentier de Castelnau-de-Berbéjac-en-Gascogne & Tex-muletier des sierras castillanes osaient dirent tout haut de lui ce que leurs camarades en disaient tout bas, & ne se gênaient pas pour lui décocher en plein visage coram populo le titre d'assassin ! N'avait-il point, en effet, cet égorgeur, aux Bravades Annuelles d'Iquolt, tué déloyale- lement d'une contusion au bas-ventre Angel le Franc-Cévénol, & plus tard, dans une taverne, à Lille en Flandre, n'avait-il pas aussi, d'un coup de bouteille asséné par derrière, ouvert le crâne au pauvre Marins Tremble-Terre, alors en tour- née dans le Nord? A Marseille, à Nimes, à Cette, à Montpellier, à Toulouse, à Béziers, à Carcas- sonne, à Montauban, à Cahors, à Rodez, à Nar- bonne, à Agen, à Bordeaux^ en Provence comme en Languedoc & dans la Guienne, en quelque lieu qu'il passât, toujours précédé, toujours suivi de son odieuse & sanglante famosité, ce batteur d'estrade trop connu, qui, par plus d'un meurtre hypocrite & difficilement punissable à cause de cela, s'était signalé dans la plupart des villes mé- tropolitaines en lesquelles il avait résidé, ce por- teur de coups mortels répandait à ce point la terreur que chacun, même les plus avérés casse- cou, s'empressaient en toute circonstance de mettre Le Tombeau^des-Lutteurs 213 les pouces devant lui. La palme ! on ne la lui disputait qu'à demi dans les lices où la foule, au besoin, protège, & nullement aux guinguettes ni chez les filles où qui veut avoir raison dégaine & joue du couteau. Mater en public ce renard doublé de tigre, un ours seul l'avait essayé plu- sieurs fois sans y parvenir, & pas un lion n'avait encore eu la hardiesse de s'en charger; aussi, rien, dans les troupes ambulantes ou sédentaires dont il était l'épouvantail, n'avait lieu sans son assentiment, & de là son surnom officiel : le Fai- seur-de-Lois I Une récente scélératesse commise à Lectoure, & dont, avec deux anciens zéphirs , il fut très vivement soupçonné, la noyade nocturne d'une ballerine fort banale, il est vrai, mais assez goûtée des populations vasconnes, accrut telle- ment la répugnance & la peur inspirées par lui, que depuis lors il n'avait pu figurer dans aucun cirque, tous les athlètes, avant de s'engager, po- sant comme condition expresse qu'ils n'auraient jamais à le combattre. Or, à la nouvelle de son arrivée à Mauhors, émotion bien naturelle des gagistes du Colisée, qui ne tardèrent pas à de-r mander une explication à qui de droit! Il leur fut répondu que « la frapouille si redoutée d'eux avait été spécialement embauchée pour rogner les 314 Ompdrailles ongles au godiche qui, se targuant à tout propos &même hors de propos de ses bonheurs^ s'intitu- lait le premier moutardier du Pape, etc., etc.. > Chose étrange ! Au lieu d'indisposer les butors contre celui qui si longtemps avait été leur bête noire, cette réplique produisit, au contraire, un revirement subit en sa faveur : t II était, du moins, sociable, lui, très loyal, exempt de toute bas- sesse; aussi se banderait- on contre quiconque use- rait de perfidie envers ce bien intentionné, seul capable après tout de purger la terre d'un chena- pan pourri de vices ! » Et, tout en marmottant ainsi, les timorés, entre autres Igex, Le Bœuf, Pharnacope, Hildebert, Toi le Balafré, Coup-de- Vent, Yul lui-même, oubliant leurs défaites & leurs affronts, s'étaient serrés autour « du chef de file • enfin par eux reconnu pour tel & l'avaient supplié de les délivrer « d'un monstre perfide • , leur ennemi commun ; à quoi l'autre, assez étonné, mais toujours maniable en dépit de sa secrète amertume, & qui ne leur en voulait aucunement des mauvaises niches qu^autrefois ils avaient en vain tâché de lui faire, à lui, si cor- dial & si doux en ce temps-là, répliqua simple- ment : « Amis, soyez tranquilles ; s'il mord, il sera mordu ; déchiré, s^il me déchire; &s'il m'é- Le Tombeau'deS'Lutteurs 215 borgne, aveuglé; comptez sur moi ! » Raffermis par ce langage & se sentant désormais inaccessi- bles sous Taile d'un tel tuteur, tous ces forts en gueule, à qui leur grosse venette avait « coupé la chique • , rouvrirent vite leur bec, & la foule, à moins d'être sourde, en entendit de belles sur le compte du Terroriseur qu'on ne craignait plus ! • il avait perpétré des vols, des viols, des guet- apens, allumé des incendies, recelé des larcins, empoisonné des fontaines, ravi des enfants, ran- çonné des femmes publiques, &, pour ces atten- tats peu prouvés, vu son infernale rouerie, mais indubitables, attendu ses antécédents fâcheux, il était passé dix fois au moins devant les assises d'autant de départements & n'avait pas été toujours acquitté par le jury; de son vrai nom, ce repris de justice s'appelait, non pas Nabuchodonosor, sobriquet à lui donné. Ton ne savait trop pour- quoi, par les saulniers de la Lorraine allemande avec lesquels il avait saline^ mais bien Louis Yéru ; quant au chiffre III dont le prince s'ornait, eh ! pardieu ! ce numéro s'était étalé quelque temps sur sa casaque lie de vin & sur son bonnet vert au bagne de Toulon I En quel endroit était née Sa Majesté? d'après les uns, en Corse; selon d'autres, en Néerlande;& suivant plusieurs diffé- 2i6 Ompdrailles remment informés, sur les bords de la Seine . d'une insatiable paillarde mariée à certain nicaise & d'un quartier-maître wallon ou flamand, dont le baptistère n'était point inconnu, i Quoi qu'il en fût de tant de versions, ce bâtard adultérin avait été, rien de plus notoire, mouchard à Londres, équarrisseur à Monfaucon & souteneur à Paris, o{i, gratifié par les rôdeurs de nuit, à cause de ses noirceurs en mainte tuerie, du titre don ton le désigna plus particulièrement dès lors, il s'était distingué à ce point que, si Leurs Excellences feu Louis Mandrin & feu Louis- Dominique Bourguignon, dit Cartouche, rompus vifs tous les deux sur la roue infamante, le pre- mier en Grève, dans la capitale, vers la fin de la Régence, le second à Valence, en Dauphiné, pendant le haïssable règne de Madame de Pom- padour & durant le servage amoureux de leur homonyme Louis XV, avaient encore été de ce monde en Tan de grâce en question, ils se fussent peut-être l'un & l'autre, ces grands lar- rons, montrés jaloux des états de service deleur trop digne petit-neveu. Bref, nul forçat aux ga- lères n'était pire que ce chourineur redevenu libre ; aussi, quelques minutes avant qu'il entrât en lice, sa biographie circulant de bouche en Le Tombeau-des~Lutteurs 217 bouche sur les degrés du vieux cirque romain où les successeurs immédiats du chauve conquérant des Gaules avait trôné si souvent au milieu de leurs centurions, arracha-t-elle aux débonnaires Maudurques, vivant alors sous la dynastie impé- riale des Décembriseurs, cette réflexion insuffi- samment consolante : — Il y a cent à parier contre un que ce gi- bier de potence, à moins que la peine de mort ne soit abolie, escaladera tôt ou tard la guillo- tine... En attendant qu'il y monte, ouvrons bien Tceil ici tout à Theure, nous autres, quand ça luttera ! Des frises aux soubassements, la foule énorme, entassée au pourtour du colisée, qui vraiment avait été pris d'assaut ce jour-là, se transmettait encore la recommandation que les trois coups réglementaires, frappés sur un gong, retentirent, & que le premier régisseur de la troupe, aussi bichonné que de coutume & plus élégamment ganté, se présenta, tenant entre ses mains fluettes qui tremblotaient un vase métallique bourré de numéraire... — Hé ! qu'es aco ? — Des piastres ! — Espagnoles ou turques? 2i8 mpdrailles — Italiennes. — En or?... — Rouge & poinçonné. — Tè, tè! nous supposions, nous autres, la piastre monnaie d'argent & non pas d'or comme la pistole &récu sol... — Hé, là-bas, sénateurs & pupilles, si vous vous claviez un brin, nous ouïrions l'intendant de cette maison. On se clava... « Messieurs & citoyens, glapit solennellement le factotum, après avoir déposé son précieux fardeau contre les balustres, à l'intérieur du stade; on vous Ta dit, & rien de plus vrai : l'ad- ministration est esclave de sa parole ; il y a dans cette conque dix mille francs! Si le personnage qui va paraître pour la première & dernière fois devant vous, si cet être inqualifiable, qui n'a pas voulu descendre sur le sable avant que les espèces y fussent transférées, si ce délicat triom- phe, ils sont à lui. » Cette communication importante était à peine faite au public, que, furtif comme un filou, sans avoir été nullement annoncé selon l'usage en vigueur, ni par le tambour, ni par le fifre, ni par le clairon, ni par la viole, ni par la trompe, mtm^^mmmammi^t Le Tombeau^des-Lutteurs 219 apparut, au bord des margelles de marbre, Tin- dividu! Sur le point d'entrer en lice, il feignît de rajuster son caleçon noir semé de mouches blanches, & s'arrêta devant Turne qui contenait Fenjeu... — Judas! Si ce cri ne jaillit pas de toutes les poitrines, ce fut du moins la pensée qui germa dans tous les cerveaux, à Taspect de cette figure hétéroclite dont le caractère était bien celui que devait avoir le sacripant entre deux âges, à raison chargé de tant de crimes par la voix publique. En tant que charpente, rien de fort remarquable! Un cou mal attaché, des bras très veineux, les mains larges & molles aux doigts spatules, des muscles sans grand relief, Tabdomen assez proéminent, le teint olivâtre, la peau squameuse, puis, cu- rieuse particularité, des jambes excessivement courtes, un peu torses, & le buste démesuré ; si, comme on le disait, il était vrai qu'il fût excel- lent écuyer, cela pouvait lui donner bon air à cheval. Assez pauvre apparence en résumé, mais quelle physionomie ! Hagard, dévasté, spon- gieux, torve, funèbre avec sa face livide & cra- puleuse, ses épaisses moustaches s'allongeant en pointe & fortement cirées, son impériale de gen- ^^•^va 220 Ompdrailles darme étalée ou plutôt collée sur un soupçon de menton, ses cheveux d'un gris rougeâtre enrou- lés en accroche-cœur, ses narines larges & char- nues, sa bouche sinueuse distillant de la bave, ses yeux bleuâtres ensevelis sous de flasques paupières & vitreux ainsi que ceux d'un agoni- sant, il était vraiment sinistre^ &, comme il par- ticipait à la fois du jésuite, du sergent de ville & de Talphonse vieilli des barrières, on s'effrayait en reconnaissant chez lui quelque chose de ces trois types fondus en un seul : l'escarpe accom- pli. Tel quel, ignoble autant que possible & lugubre à l'excès, ce souillon à nul autre pareil, avait entre ses lèvres flétries, au lieu du bout de paille qu'y fourrent volontiers les praticiens au moment de se tailler des croupières, un bouton de rose dont il mâchonnait la queue, en rica— nant. — Eh ! mais, c'est Poléon lui-même, ça ; c'est Bad inguet!... — Ta ra, fit la trompette annonçant l'ap- proche du ff Vengeur i, ta ra ta ta, ta ra tan ta ra ; ta ra ta. Le funeste drôle, oyant cette éclatante fanfare, s'ancra sur place, assez ébahi, plaqua ses coudes rogneux contre ses horribles flancs, &, sans re- Le TombeaU'des^Lutteurs 221 garder ni la foule, consternée de lui voir une « tou- che » si sordide & si patibulaire, ni les athlètes épars, en harnais de bataille, sur les marches de pierre, hideux & rasé comme un félin à TafFût, il se tapit honteusement derrière son ombre obscure &- resta là, tout enténébré, tandis que l'autre, glorieux, pointait en haut comme un soleil... — Ah! Lui! souffla le populaire en exhalant un soupir de soulagement, à la bonne heure, on se réchauffe! Et tous les yeux se portèrent avec un plaisir marqué sur la noble stature du « Justicier », qui, d'un pas très lent, dévalait, en pleine lumière... Oh! la joie publique fut de courte durée. Ef- flanqué comme un coureur qui vient de four- nir une trop longue traite, 1 TEnfant, » la veille encore si frais & si vermeil, avait le visage plus blême que les effigies de cire exposées dans les musées ambulants, & sa chair, ramollie, était marbrée çà & là de ces mêmes taches violacées, semblables à des érosions produites par des mor- sures, qu'on avait remarquées en elle le jour où, presque mourant, il s'était évanoui sous les lâches étreintes du Monégasque. Est-ce que, par ha- sard, f ses gardes du corps » auraient déserté 222 Ompdrailles leur poste & livré passage à la louve? Où donc étaient-ils, tous deux, ces stupides, ces aveugles bergers, où?... Graves & tristes, ils se dissimu- laient au milieu de la troupe athlétique assem- blée autour des monstrueuses chimères de granit qui bordent, une de chaque côté. Torée de la lice, f Hé! vous autres? » Un seul coup d'oeil d'eux renseigna complètement le public. C'était clair, net, avoué : leur ouaille, leur mouton avait été repincé par son ogresse, &, grâce aux routines de cette damnée, qui pouvait se vanter d'avoir bien choisi l'heure, il perdait la partie engagée, on aurait la douleur de le voir rouler sous l'ab- horré forban. Eh bien, non pas! on préférait vider les arènes illico que d'assister à la défaite irréparable du « bon zig *, & déjà l'on fuyait de toutes parts en masse, lorsque lui, ce sacré benêt, qui, par exemple, n'avait pas volé ce qui l'attendait, tendit selon l'us, mais non sans dégoût avant l'attaque, sa main au coquin fieffé, lequel la dédaigna... — Tu refuses? — Oui, — Vraiment? — la. Le généreux guerroyeur bondit sur place. Une Le Tombeau-des^hutteurs 223 telle offense à lui, lui toujours si droit & si poli! Corps de Dieu! Puisque c'était ainsi, le sang coulerait comme de l'eau. Vite, du champ, en garde, & le combat ! — Y es-tu, Louis Véru?... Nabuchodonosor III, s'entendant appeler par son vrai nom, bien plus connu des chiourmes que des lutteurs, rauqua de telle sorte que sur l'amphithéâtre, bon nombre de braves gens, ayant tous fait leurs preuves, en eurent la chair de poule, — On y va, riposta-t-il d'une voix grasse, en s'oignant de sable les paumes & les pha- langes; attends un peu. — Trop attendu!... Bien rugi ! Le Lion avait encore de la moelle dans les os & du sang dans les veines. Elle n'a- vait pas tout sucé, la Scorpione, & l'on pourrait se gaudir une dernière fois ! aussi tous ceux qui s'étaient levés se rassirent, & personne ne par- lait plus à présent de quitter les gradins si diffi- cilement occupés... — Hé ! bibi, ton maître est là ! Le vil gredin, ayant enfin terminé sa toilette, haussa la hure & gloussa : — Qu'il vienne. . . 2^4 Ompdraiîles Albe s'élançait. — Tout beau, fils, halte-là! grogna l'Ours- du-Nord en désignant un héraut qui dépliait une grande pancarte historiée; on va lire les règlements. S' étant appuyé contre un mât au bout duquel frissonnait un immense étendard neigeux en soie floche où, sommées de la couronne murale, tran- chaient les armoiries de Mauhors : un l0up be 6able «ur ri)amp bt gueuler, avec cette devise en l'exergue : in cruorefelix^ Ompdraiîles sourit en contemplant les armes parlantes &, tranquille, écouta : — Chut! On déchiffre... Il s'agissait d'une prime exceptionnelle, &, cela va de soi, l'administration n'éprouvant aucune envie de perdre tant de pécune, une somme presque aussi considérable que la recette du jour, avait jugé, dans sa haute sagesse, qu'en pareille occurrence, & surtout avec un brouillon tel que le phénomène en spectacle, il importait de rafraîchir « un peu beaucoup » la mémoire à tout un chacun. — Attention, messieurs, s'il vous plaît, clama le régisseur, voici, sans en rien omettre, le texte de la loi : Le TombeaU'des''Lutteurs 22^ REGLES DE LA LUTTE Établies sous le règne cClphitos^ en Élide^ le II du mois d'Hécatombéon de la I^ Olympiade^ par les Huit Juges des Nouveaux Jeux Olympiques. & définitivement amendées ^ selon les exigences & le goût modernes^ par les Trois Cent Cinquante délégués des Q4cadémies de Ljron^ de Marseille^ d*Q4rles^ de Bordeaux^ de Toulouse^ de Nîmes & de Mauhors^ en la grand'salle de l'Hôtel de Ville d'o^ix en Provence^ le vingt du mois de mai de l'année 2848 de VÈre Chrétienne : P"" prairial^ an LVI de la République Française. ARTICLE PREMIER. §1^. Un simple demi-tour après la poignée de main traditionnelle, le combat peut s'en- gager immédiatement. 226 Ompdrailîes § 2. Tenus sont les adversaires de ne s'abor- der qu'à mains plates. ART. II. Il est expressément défendu de s'appréhender au-dessous de la ceinture. ART. III. Également interdit aux athlètes de se donner des coups de tête, de poings ou de coudes, & de chercher à se contraindre en dehors des moyens licites ci-dessous spécifiés. ART. IV. § I®^ On a la faculté d'user du collier de force. § 2. Après dix minutes de lutte, il est loisible de prendre un temps de repos. § 3. S'il n'est pas toléré de passer la jambe, l'un ou l'autre des lutteurs, toutefois, a le droit, même étant debout, de placer ses jambes entre ou contre celles de son adversaire, sans qu'on y puisse voir de fraude. Le Tombeau'des^Lutteurs 22J ART. V. Aussitôt que tout combattant est enlevé, dès que ses pieds ont quitté le sable, sine quâ non, on admet qu'il accroche ses jambes à celles de son antagoniste. ART. VI. Une fois par terre, les athlètes sont libres d'en- trelacer leurs jambes comme bon leur semble. ART. VII. S ler. En aucun cas, soit dans la lutte debout, soit dans la lutte à terre, il n'est permis de sai- sir l'adversaire aux jambes, ni de l'empoigner par sa ceinture ou par son caleçon* § 2. Un temps d'arrêt est accordé sur-le- champ pour voiler leur nudité aux lutteurs dont la ceinture s'est défaite ou dont le caleçon s'est déchiré. ART. VIII. Si l'un des deux adversaires t fait le pont » , 1 228 Ompdrailles c'est-à-dire s'il ne s'appuie à terre que de la nuque & des talons, rien n'empêche le second de se coucher ou de se mettre à cheval sur le premier afin de le réduire complètement. ART. IX. On n'exigera point d'un lutteur qu'il opère plutôt debout qu'à terre, ni de lâcher prise. ART. X. Toute lutte est terminée dès que les épaules de l'un des deux athlètes en présence ont simul- tanément touché, ne fût-ce que pendant une seconde. ART. XI. § I®'. On appelle coups roulés, ceux durant lesquels l'un des antagonistes tombé passe si rapidement d'une épaule à l'autre, que Ton ne saurait établir si les deux omoplates ont frappé le sol en même temps; &, dès lors, le coup étant douteux, la lutte doit être continuée. § 2. Un coup est nul si les adversaires tombent en même temps sur les deux épaules. Le Tombeau-des^Lut teurs 22^ § 3. Annulés sont aussi tous les coups obte- nus par des moyens non conformes aux règles ci-dessus relatées. ART. XII. § ler. Quand un athlète abandonne la lice, il est considéré comme vaincu. g 2. Dans ce cas, le prix, couronne, bouquet, écharpe, glaive, coupe, caleçon ou ceinture d'honneur, insignes quelconques de victoire ou lot d'argent, appartient de droit au champion qui n'a pas déserté l'arène. ART. XIII ET DERNIER. A la première réquisition du public, tout lut- teur dont la chute semble contestable, est obligé de laisser examiner par tous ses épaules impré- gnées de sable, & doit se retirer tout de suite après de la carrière, s'il est jugé vaincu. Certifié conforme à la minute de la charte sacramentelle du Lucatorial : Le Directeur des Arènes Maudurques, Innocent Truquettil ancien avocat du Roy, chevalier de Saint-Grégoire le Grand & du Médjidié. 230 Omp draille s Cette lecture, écoutée dans le plus grand recueillement par tous les spectateurs, s'ache- va sans aucune observation de leur part ; aussi le lecteur, s'adressant aux célèbres cham- pions, qui se dévoraient des yeux, put-il accom- plir aussitôt sa tâche, selon les formalités pres- crites : — Il est bien entendu que votre lutte sera courtoise & bénigne, athlètes ? — Oui. — Jurez-le devant Dieu. Le Tombeau-des-Lutteurs, leva sa droite & le Bourreau-des-Faubourgs sa gauche. — Or donc, conclut le régisseur en quittant Tarene, chacun pour soi & Dieu pour tous! allez, hommes; faites votre devoir... Et, du haut des gradins circulaires geignant sous son poids, la foule entière : — Advienne que pourra ! Seuls, face à face, les deux illustrissimes se fendirent Tun sur l'autre, en même temps, se tournèrent le dos, coururent & se rencontrèrent au milieu de la lice, après avoir décrit un arc de cercle chacun d'eux en sens inverse. — A toi rhonneur ! — On te le cède ! Le TombeaU'des'Lut leurs 231 ^ . t Ils s'embrassèrent comme pour s'étouffer , & leur embrassement, dénoué, se renoua, s'inter- rompit & se reforma pour se briser & se produire cent fois encore. On Tenseigne, en statique, en le démontrant : égales, deux forces se neutra- lisent, & rien n'indique qu'elles s'exercent jus- qu'à ce que l'une l'emporte sur l'autre en l'abolissant. Tels ces deux lutteurs à peu près pairs ! On les regardait en silence, & bien qu'ils s'efforçassent, on se demandait tant il y paraissait peu, si leur immobilité n'était pas de l'inaction & leur sourde persévérance une absence d'ardeur. A leurs haleines brèves, ainsi qu'à leurs peaux transsudantes, on s'aperçut enfin de la méprise où Ton errait, &, dès lors, on se passionna pour cet âpre mais froid duel, qui, vraisemblable- ment, ruinerait à tout jamais la réputation, sinon la vie des deux duellistes. Soudain, & de con- cert, ils laissèrent tomber leurs bras au long de leurs cuisseç , & s'interrogèrent jusque dans l'âme & jusque dans l'idée. Aucun d^eux n'avait reculé d'une semelle, & leurs orteils s'étaient, pour ainsi dire, implantés là même où l'un & l'autre avaient pris position au début du com- bat. Très étonnés tous les deux, ils semblaient s'accuser réciproquement d'un faux calcul, &ne 232 Ompdrai lies point trop savoir à quoi s'en tenir sur leur soli- dité respective... — Observe- toi, rousseau ! L'interpellé fit claquer ses doigts comme pour exprimer ceci : t Je m'en fiche un peu de la prudence! ^ Et, s'étant rué sur son astucieux rival, qui feignait, avec quel art! de vouloir attendre tout heurt de pied ferme, il faillit se fracasser contre les cornes des balustres de bronze. — A ce chassé-croisé-là, remarqua-t-on sur les banquettes, il y aura mort d'homme ici ! Celui qui venait de l'échapper si belle enten- dit le propos & se précipita de nouveau; les matamores de la troupe étaient atterrés : « Adieu leur quiétude ! adieu leur repos ! sHl arrivait malheur à leur garant & fondé de pouvoir, adieu tout ! il leur incomberait alors d'en découdre avec Messire La Sourdine, & ce n'est pas lui qui serait décousu! » mais le protecteur, d'un seul coup d'œil, les rassura : « puisqu^on l'exigeait, il serait sage; on pouvait, comme toujours, s'en rapporter a sa parole. » En effet, au lieu de se jeter en avant, à corps abandonné, comme il l'avait fait deux fois de suite sans autre résultat que de compromettre la partie, il Le T&mbea u "des ^ Lutteurs 233 se remit à tâter le fourbe d'en face, & quand il Teut assez pressenti, difficile & prudente recom- mença la manœuvre à laquelle on était astreint de recourir avec un pareil artisan, qui, se rap- pelant son ancien métier d'écorcheur de chevaux, procédait anatomiquement; c'est-à-dire que ses mains, habituées à palper des corps de bêtes mortes, savaient, par analogie, où s'appesantir pour gêner en un être humain le jeu de tel ou tel organe : ici le diaphragme, là l'épigastre; ici la pomme d'Adam, là le thorax; à merveille! bon! Et, d'une simple pression de doigts sur quelque partie sensible, Tex- valet d'abattoir ôtait tout ressort ou coupait la respiration à son loyal concurrent, en sorte que celui-ci, déso- rienté par cette série de touches scientifiques, se redonna bientôt à tous les diables... — As-tu perdu la carte, fils? Si « Plein-de-Chic » ne l'avait pas encore per- due, il était en train de la perdre, & vraiment il y avait de quoi ; car tantôt « Triste-Gueule » lui cassait les côtes rien qu'en les effleurant. & tantôt il lui tordait délicatement l'un ou l'autre bras, de manière que contrarier ou faciliter la torsion n'était pas faisable, à moins de se désar- ticuler le membre ou de s'estropier. Où donc 234 Ompdrailles apprenait-on à travailler ainsi? Cette méthode inconcevable agaçait encore plus le sévère athlète que celle pourtant assez peu classique & fort irri- tante du Terrible Bossu de Saint-Jean-d'Angély : Lui, du moins, Antricon-Balastor, chargeait à fond, &, contre semblable Polichinelle, on avait un assaut à soutenir, après tout; tandis que ce galérien blafard, aux yeux de somnambule, cette espèce de tatillon, assommant avec ses chique- naudes interminables, lesquelles, en ayant seule- ment Tair de caresser Tépiderme, engourdissaient les os, ankylosaient les jointures, se serait bien gardé de pousser quelques brillantes bottes, à ses risques & périls. — Sabre donc ça, colonel ! L'Ours-du-Nord, qui s'apprêtait à protester contre ces clameurs intempestives, si souvent nuisibles à ceux qu'elles veulent servir, & d'ail- leurs prohibées par les statuts, avala son verbe & pâlit en pétrissant entre les siennes les mains du Loyal-Espagnol, lequel n'en croyait pas ses yeux : ainsi qu'une eau dormante s'éveille & bouillonne, ainsi Tex-amant de cœur des filles soumises de Paris avait évolué sur lui-même, &, d'un tour de hanche si rapide que personnelle sut en apprécier la valeur^ renversé, non sur les Le Tombeau'des- Lutteurs 233 deux épaules, mais sur le flanc droit, l'étalon excédé de la trop indépendante ribaude damée de Mauhors, auprès duquel lui-même était tombé coup sur coup, en exhalant un guttural & sauvage — Hurrah ! Possible que la passe eût été régulière ; mais ce qui s'ensuivit, non pas! Etendu dans la lice à côté de celui qu'il avait pris en défaut & bous- culé, le Faiseur-de-Lois s'ingéniait, d'une main, à lui introduire du sable sous les paupières, & de l'autre, afin de le mettre hors d'haleine, il lui tortillait le caleçon & la ceinture. Heureuse- ment pour le Grand- Blond que cette pute titrée M""* la marquise de Montauriol, ne Tavait point totalement exprimé, la veille, & qu'il était encore solide du biceps. — On m'a passé la jambe, déclara-t-il en se relevant sur un genou, trahison! Et, furieux, en dépit des hum! hum! hum! répétés du « bon grincheux », qui l'exhortait ainsi de loin à se contenir, il cramponna si vio- lemment au cou Mein Herr Véru, que la face incolore de ce métis s'empourpra, bleuit, & qu'on le vit, lui, tirer une langue de pendu. Nom de Dieu ! le misérable ! il serait traité royalement, 236 Ompdrdt Iles &, puisqu'il avait commencé la valse, sans ois- très ni rebecs, son vis-à-vis allait, de même, la finir. — R elevez-vous, . . Ils n'entendirent point. — ... Tout de suite! Injonctions vaines ; & la lutte horizontale continua furibonde : allongés tous. les deux' & circonvoluant comme des reptiles à travers la lice, ils avaient des soulèvements de croupe inat- tendus & des déhanchements à se déboîter les lombes. Enlacements sur enlacements, voltes sur voltes & cabrioles sur cabrioles ! On eût dit par- fois, à les voir se disloquer ainsi, deux clowns britanniques, ou plutôt deux mannequins en caoutchouc, tant leurs troncs enroulés se dila- taient ou se contractaient à volonté. Qui l'em- porterait? Tantôt celui-ci semblait devoir obtenir l'avantage & tantôt celui-là! Soudain ils appa- rurent côte à côte, à plat ventre, haletant comme des chiens. — Hardi ! Tout écumants, ils se reprirent &, deux se- condes après, ils râlaient de plus belle en s'en- tre-dévorant. Adieu les passes savantes! En ce choc déréglé, fou, dérivant beaucoup moins de Le Tombe au 'de s 'Lutteur s 237 la lutte à mains plates que du pugilat & de la- crochirisme, vaincre à tout prix & n'importe par quel moyen était le but évident du vagabond sans aveu, briguant, certes, la suprématie dans les arènes, mais surtout les monnaies exposées à tous les yeux, & son scrupuleux antagoniste était bien obligé, bon gré mal gré, pour égaliser les chances, de se défendre unguibus & rostro. Crédieu ! quelle boucherie. Entre eux des vau- tours ou des panthères se fussent plus ménagés, & voilà qu'au comble de la rage ils en revinrent brusquement, ces frénétiques, aux combinaisons professionnelles. A terre & maintenant à genoux, qui devant qui derrière à tour de rôle, ils s'éver- tuaient, tantôt vivement, tantôt posément, celui- ci en appliquant Tune de ses mains sous l'ab- domen & l'autre sur l'occiput en même temps que le poignet correspondant sous Taisselle gauche ou droite de celui-là, celui-là virant sur lui-même après avoir contracté ses dix doigts autour de tel ou tel bras de celui-ci, tous les deux, avec la même animosité, à se jeter sur les omoplates, & ce périlleux exer- cice se prolongea tellement que Martin, en émoi, balbutiait sans cesse aux oreilles du Cas- tillan : 238 O tnpdrailles — Il est flambé, le nôtre, s'il s'obstine à. lou- voyer ainsi contre ce félon! Et Blas, ne pouvant admettre cette éventualité, répondait, toujours confiant : — Il gagnera ! Le public, lui, n'avait plus de langue & fixait l'œil sur les forcenés, les allouvis, qui, pivotant sur leurs genoux & bombant ou rentrant leur> reins selon le cas, roulaient sans cesse d'un bout à l'autre de la lice, enveloppés d'un voile de poudre^ & se cognaient parfois contre les ba- lustres de fer. Ah! nenni, Mauhors n'avait assisté jamais à de si sanglantes fêtes, & la foule, enfiévrée autant que charmée, ne savait se défendre, en suivant les péripéties de la bataille, de se pencher ou de se cambrer à l'instar des combattants en furie. Eh bien, quoi ! d'où provenait ce bruit étrange, assez semblable au craquement d'une solive qui se rompt? Tout le monde se courba vers l'arène & Ton vit vaguement dans un tourbillon de cendres un des deux anthropophages se re- lever. — Est-ce toi, l'ami?... — C'est moi ! — Bravo! J Le TombeaU'deS'Lut teurs 239 L'autre cependant, blême &long-étendu dans la carrière, ne bougeait point. — Tu Tas tué?... — Pas encore. — Alors que fait-il? — Le pont ! En efiet, il « faisait le pont », cet arsouille, avec le ferme espoir de persuader aux gobe-mou- ches, dont se compose presque toujours la majo- rité d'une nombreuse réunion populaire^ que, s'il demeurait ainsi posé sur ses talons & sur sa nuque, Téchine à dix ou quinze centimètres de terre, c'est que ses omoplates n'avaient pas tou- ché. La plupart des athlètes, rangés autour de la balustrade, &les amateurs assis au premier rang, soutinrent bien, à l'envi les uns des autres, qu'il avait été tombé selon toutes les règles énumérées dans la charte ; mais le peuple encore volage, ou plus rigoureux, voulant, avant d'arbitrer, une preuve irrécusable, présuma, lui, non sans quelque plausibilité, que cette preuv^e était pro- bablement inscrite en caractères lisibles à même la peau de « l'appelant »... — Ohé, là-bas, Sainte-Cruche, requille-toi donc & circule un brin. N'attendant que cet ordre, le patenté gueu- 240 Ompdrailles sard se remit sur ses gigues & fît le tour du cirque, en exhibant très complaisamment, à qui tachait d'y voir, son dos, où régnaient de vagues fleurs de lys. Hasard ou non, il ne s'était in- crusté de sable qu'en Tune de ses épaules, & si l'autre s'offrait rouge comme de la chair d'é- corché, rien de plus n'indiquait qu'elle eût porté. Vrai Dieu ! jamais depuis son apparition aux arènes la victoire n'avait été souhaitée de si grand cœur au -« favori * ; pourtant on ne devait pas, on ne pouvait pas le déclarer pleinement vainqueur après un coup si douteux! Un tollé se fût élevé plus tard dans les arènes languedo- ciennes & provençales, où l'on jalousait tant Mauhors & son prodigieux champion ; ensuite, il était de toute nécessité que Finfâme libéré de Toulon & de Brest, qui depuis avait fabriqué tant de chaussons de lisière en mainte centrale, reçût une volée plus verte que ça; puis, enfin, en conscience, on n'eût pas été fâché que la liesse durât encore un peu... — Soit! s'écria le Carrier, récidivons ; seule- ment il me faut un jury! — Parfait, rien déplus juste!... Et quand on eut assez encensé » Sa Gran— desse », qui n'avait jamais montré tant de bonne Le Tonibedu-des" Lutteurs 2^i grâce, & que la lice, où volait une vapeur aveuglante, eut été suffisamment arrosée d'eau, le jury, formé de six citadins & de six paysans des marches limitrophes, nommés par acclama- tion, entra dans Tarène & s'y casa de façon à bien juger les passes... — Allez! Et la foule, après lui, prononça ce mot d'usage &, très inclémente, ajouta : — Point de merci ! Les deux « redoutables » se remirent aussitôt en garde. Alba I*"', un peut pâlot & fort distrait, interrogeait très fréquemment de l'œil la haute galerie attenante à la plate-forme & semblait échanger on ne sait quels signes d'intelligence avec quelqu'un d'invisible qui se fut trouvé là. Quant à Nabuchodonosor III, plus hideux que jamais avec ses grosses moustaches de croque- mitaine inondées de salive & ses mamelles bour- souflées, il paraissait abîmé, lui, dans de très profondes algèbres, &, mélancolique, se disant peut-être que rien n'était moins aisé que de faire la loi toujours & partout, il tirait parfois sa jambe gauche luxée ou meurtrie, qui, lente, très lente à se mouvoir, se souvenait sans doute du boulet que, jadis, elle avait traîné là-bas... 242 Ompdraîlles — Allez, répétèrent pour la troisième fois ceux du jury; bravoure & loyauté! Contre toute attente, le Bourreau-des-Fau- bourgs, bien moins endommagé qu'il n'en avait Tair, se porta si brusquement en avant, que le Mâle de la Grésigne, étourdi de cette attaque impétueuse, si contraire aux pratiques habituelles de Tescobard, oscilla sur ses orteils, la clavicule à demi-rompue par ce choc à poings fermés plu- tôt qu'à mains ouvertes, s'ahurit & manqua de choir en arrière, à la grande ire des rustres, qui s'écrièrent d'une voix unanime, en le gourman- dant : — Tu n'as donc plus de sève? Alors lui, dont les racines valaient toujours autant que les branches, & qui pensait mériter encore le nom que les rudes gars des cimes d'Au- jols, ses pays, avaient cru devoir un jour lui donner à cause de sa ténacité pareille à celle du saule, adressa soudain aux lourdauds qui ve- naient de « l'engueuler, * cette rière riposte : — On est toujours l'arbre incarné, langues d'aspics !... & je rebuterai ce bûcheron-là ! Puis, se tournant vers les sujets de la troupe, qui tremblaient & pour eux & pour lui, sans plus de motifs que la bande champêtre déjà ra- Le TombeaU'deS'Lut teurs 243 brouée, il leur exprima d'un sourire qu'il com- prenait leurs avis cent fois répétés, savoir : qu'avec les rampants de l'espèce de Tex-forçat, il fallait éviter de lutter à terre, un serpent ayant toujours quelques chances de l'emporter, même sur un lion!... — N'ayez crainte ! Et, s' étant reporté vers le galeux bandit, à qui tant de déconvenues successives avaient un peu troublé les sens, il lui iit clairement entendre d'une œillade que si lui, « Nabucho u, s'imagi- nait de Tenvelopper, ainsi qu'à Tarascon en avait agi naguère, à l'égard de P61 l'Auroch, ce vieux pilier des arènes nîmoises, un lutteur infime tel qu'Ulliel-le-Boa, c'était une espérance vaine, & d'autant plus que désormais on lutterait poitrine contre poitrine, debout. — Oui, bien, appuya le peuple, qui se ren- dait très bien compte de cette éloquente mimique ; debout, debout à la guise des anciens ! Une grimace de désappointement fut la pre- mière réponse du féroce chafouin, qui d'ordi- naire ne brillait guère à ces nobles escrimes perpendiculaires, & sa seconde une série de coups de front à l'instar des béliers & des boucs, suivie d'on ne sait quelles glissades trop ou trop peu 244 Ompdrailles catholiques ayant pour but de faire perdre l'équi- libre à son antagoniste & d*en avoir raison, accroupi; mais tout fut inutile! En vain, cet estaiier si fertile en fraudes d'autant plus inévi- tables qu'il déroutait, étant ambidextre, les gau- chers comme les droitiers, usa-t-il de toutes ses frimes & piqua-t-il des têtes innombrables dans t la sciure *. afin d'y conduire après soi le pharamineux hurluberlu » ; celui-ci, montrant là combien il était digne aussi d'avoir été surnommé l'Inflexible, s'entêta, malgré vents & marées, à ne plier ni rompre; & toutes fois & quantes que « Touche-à-Tout ^ dont le pif s'allongeait, s'allongeait à chaque nouvelle ten- tative infructueuse, se redressa, gris de poussière &lesyeuxencompote,lafoule, railleuse, lui cria ; — Voyons, sois franc, Nosor, comment trouves- tu ce bouillon? Nosor, n'ayant garde de repartir, expectorait, avec le sable qu'il avait aspiré, des chicots sai- gnants ; puis, convoiteux, papelard, il lorgnait avec tendresse l'urne emplie d'or, rutilant au soleil. Évidemment, si l'autre travaillait pour la gloire, lui, le pauvre, opérait pour Targent. — Oh ! tu peux te fouiller à ton gré ; va, nini, va, ce lot n'est pas pour toi ! J Le TombeaU'des-Lutteurs 245 Convaincu qu'en effet il ne décrocherait pas la timbale & que les riionacos, hélas! les jolis monacos ne seraient pas pour lui, le • vilain inerle • se décourageait, lorsque certain auxi- liaire émanant de lui-même le réconforta. — Tiens! disait-on sur les gradins, où mon- tait une odeur forte, pénétrante & salace comme celle qui sort des étables à cabrils, ça pue, ici! Le fait est que ça, vraiment, empestait à tel point qu'on se bouchait le nez & qu'on crachait comme si l'on eût avalé quelque médecine , tandis que Tempoisonneur, habile à profiter de tout, plaçait son infecte poitrail suant sous le nez de « la Grand'Nonain », qui le cœur soulevé de dégoût & les bras ballants sur les cuisses, suc- combait, asphyxié. — Ventilez un peu ! cria le peuple ; on étouffe, enlevez cette chiffe ! Arribial & Blas se pendirent tous deux aux cordes qui mouvaient le velarium. — Houp là! Des poulies grincèrent, un cabestan gémit; en haut, la toile immense, remontée, s'enfla comme un ballon, & de toutes parts à la fois entra dans l'enceinte Tair aromatique & pur des soirs de mai. 16 246 , Ompdrailles — PfF! souffla- t-on : il fallait ça ! Rafraîchi par cette délicieuse brise, & grâce à quoi délivré des miasmes délétères qui Tavaient presque méphitisé, Monseigneur des Lys se rani- mait aussi, lui, comme il reçut du Roi des Pour- ris au creux de l'estomac quatre ou cinq bour- rades des plus « scientifiques », si brèves que personne ne les remarqua, mais si précisément administrées qu'elles lui humèrent l'haleine, & qu'on le vit tituber au milieu de la lice, pareil à quelque biberon en proie aux vertiges alcoo- liques. — Hé, major! Aussitôt il retrouva son aplomb, & l'exécra- ble coupe-jarrets qui souriait à la façon d'un petit saint, fut empoigné, brandi, mené tam- bour battant, au ravissement des Maudurques, qui s'exclamèrent en chœur : — Ran, ran, ran tan plan ! — Oui, prends ton sac! — C'est fi, n, i, ni; fini... Soudain la gaudriole expira sur les lèvres des daubeurs, car le daubé, dont les transes, mal déguisées, offraient depuis quelques minutes un si divertissant spectacle aux yeux de tous, estimant bien, ce mauvais garnement, que s'il Le TombeuU'des^Lutteurs 247 ne se servait vite de ses plus ignominieux expé- dients, il ne tarderait point à être mis en capilo- tade par celui qu'il avait « raté » tant de fois, s'était laissé, jouant ainsi son va-tout, tomber en arrière un peu de côté, tout en entraînant avec soi son adversaire quasi victorieux, qu'il reçut sur les deux genoux, de manière à lui briser incontinent la poitrine. Hé! le calcul s'explique. Aux termes du règlement, tout lut- teur obligé, pour une cause quelconque, de déserter Tarène, est considéré comme vaincu. Donc, le tacticien immonde avait cru sans doute, tout bonnement, qu'après un tel coup le « For- midable innocent », enfoncé, cracherait le sang & se retirerait de la lice, abandonnant //750/acfo la victoire & l'enjeu. Quelle erreur! Heurté rudement à la pointe du sternum, « Mademoi- selle » avait, il est vrai, crié de douleur & porté les mains à son sein endolori; mais, rendu vite à lui-même, il s'était rejeté vers les balustres, afin d'éviter un nouveau choc, & voici que, mainte- nant, il revenait, implacable, irrésistible, à Tas- saut... Tartufe sourit alors, & sautillant à cloche- pied, comme si Tune de ses jambes eût été griè- vement blessée, implora le public. — Que baragouines-tu? 248 Ompdrailles — J'ai mal. — Où? — Là! — Sous les ongles ? — Aux chevilles ! Soit que les assistants, amuses par l'accent lamentable & la mine piteuse du retors aux abois, eussent voulu jouir plus longtemps de ses risibles supercheries ou qu'il leur parût écloppé réellement, ils s'écrièrent, au désespoir du vieil ours, qui, mugissant, s'arrachait les poils : — Halte, enfant, halte-là! Docile, en veine d'indulgence, il se montra débonnaire, mais, en s'exécutant, il plaqua sur le faux infirme un tel regard de mépris que cet odieux acteur, ivre de rage, pensa se vendre plus de vingt fois avant de parvenir à la dernière marche de l'escalier monumental, sur laquelle, après avoir traversé la lice en boitant très bas, il s'assit à portée de l'urne métallique où rayon- naient, tendre objet de ses vœux, les cinq cents louis d'or promis au vainqueur, dans la peau du- quel il n'était pas. . . encore. — Hein? — Aïou ! geignit-il d'un ton si douloureux qu'il eût apitoyé des pierres, oui, mais si cares- Le Tombeau'deS''Lutteurs 249 sant que les régisseurs des arènes, accourus, ju- gèrent à propos de surveiller la prime de très près : aïe, aïou, quelle male-chance ! Et, parmi la foule, insensible à de si vives & si légitimes souffrances, un loustic cria : — Pleure, pleure sur le quibus ! On rit à belles dents de « l'aspirant au trône * , qui s'en retournerait Gros-Jean comme devant, avec une veste aussi longue qu'une soutane d'abbé, sans même avoir de quoi payer un cor- billard à ses illusions mortes; & quand force gorges chaudes eurent été faites à ses dépens, on lui demanda de toutes parts, à brûle-pour- point, s'il se trouvait, oui ou non, en état de continuer lamazourke? — Un instant... — Tout de suite ou jamais ! Ainsi mis au pied du mur, il tressauta fort ingambe, en vérité ; mais se ravisant, trop tard pour en imposer encore à tous ceux qui, là, sans peine aucune, avaient surpris le secret de la comédie, il revint en flattant sa patte <r malade » au beau milieu de la lice, où, l'œil à terre & l'esprit dans le bleu, rêvassait... l'ange déchu ! — Confrère... Il déploya les bras comme un oiseau étend ses 250 Ompdrailles ailes, & toisa la chenille qui s'était permis de le traiter avec tant de familiarité. — Quoi donc? — Crève ! — Après toi, sire! Et, les prunelles allumées de ce flambant courroux dont en pareil lieu, quelques jours auparavant, avait été si fort eârayé Mayeux, le fringant May eux, pécaïré! il fondit sur le ri- baud , comme un gerfaut sur une chouette, & tout fut bâclé cette fois, en un clin d'œil : répouvantail des crânes, strangulé, voltigea dans Tair ainsi qu'un fétu de paille & s'abattit en plein sur le dos, à la place même où naguère encore il paradait en se lissant l'impériale. — Oh ! ma foi, ça y est, claironna le Loyal- Espagnol, les deux épaules ont touché! — Pas en même temps, interrompit le jury, suprême arbitre ; l'une après l'autre ! — Eh bien, revenons-y, dit Bras-de-Fer, hérissé comme un coq, ça me va! Puis, sans permettre à l'imposteur de recourir à quelque nouveau subterfuge ou de concevoir un autre stratagème, & ne craignant plus, lui, le délicat, de se souiller au contact d'une cha- rogne dont les émanations pestilentielles l'avaient Le Tombeau'des^Lutteurs 251 suffoqué presque au fort de la bataille, il le res- saisit d'une main toute-puissante, &, superbe, il en jongla... — Miracle !. tonnèrent, d'un bout à l'autre du Colisée, les urbains ravis ; miracle ! Et les ruraux, toujours prêts à traduire leur enthousiasme par des odes & des ballades légen- daires, dirent une chanson de geste, rimée par quelque obscur troubadour du moyen âge à la gloire du pair de FraAce, neveu de Charle- magne, de ce bon paladin en détresse dont l'oli- phant s'entendit jadis à travers les Pyrénées, de Roncevaux à Toulouse, & qui portait à son flanc la noble Durandal : « Ourland es tournât Roland a reparu In nostros countrados^ Dans nos régions, Ei sas mas an sounat. Et ses mains ont brui, Plenos de trounados. Pleines de foudres, Sul couffet engounnat Sur le casque bossue D'as Sarraiinados ; Des guerriers sarrasins; Bol damoura praîci 252 Ompdrailles Il veut désormais vivre ici, Lou baient portO'Sabre ; Le vaillant porte-glaive ; A ta be riguen-'S-i^ Soyons-lui donc reconnaissants. Car un dî soun cadabre Puisqu'un jour son cadavre Fleurira lou pais^ Honorera ce pays, Tant bel qi^el Paradis y Aussi beau que l'Éden, Ount linoun las cabalos. Où hennissent les cavales, Blancos fillos realos Blanches filles royales Del Bayard des Aimount^ Du Bayard des quatre fils d'Aymon, Al naou cas tel d'amount! Dont le château couronne nos montagnes. » Surexcité par le vibrant récit de ce poème ly- rique, le preux chez lequel on distinguait un autre Roland, de même qu'on avait cru recon- naître en lui, lors de son combat contre le tau- reau de la Camargue, Thésée immolant le Mine- taure des temps mythologiques, Albe, le bel Albe allait toujours au bruit des applaudisse- ments & des trépignements qui, tout à coup, redoublèrent d'intensité, parce qu'il avait redou- Le TombeaU'des'Lutteurs 253 blé lui-même de violenee. Oh! qu'il était grand & combien beau ! Tel que l'athlète antique au sortir du bain d'huile, il miroitait sous la chaude buée dont sqs membres, gonflés au point de faire explosion, étaient enveloppés de Itoutes parts, & sa langue proférait on ne sait quels défis. Où donc avait-il puisé cette surabondance de forces? Hé quoi ! tant d'énergie après deux heures de haute lutte ! A n'en pas douter, il fallait qu'il e'ut le diable au corps! & le sale prétendant pas- sait positivement un mauvais quart d'heure... On en parlerait encore dans cent ans & plus! Secoué, lâché, repris, quitté, ressaisi, tordu comme un chiffon, ce reptile, cette larve, cette vermine, se désolait entre les vivantes tenailles qui le met- taient en charpie & se crispait en l'air avec des contorsions de damné. Vainement, à plusieurs reprises, tenta-t-il ce qui jadis, sous les remparts d'Ilion, aux jeux donnés en l'honneur de Pa- trocle, après la mort du Priamide Hector, avait réussi si bien au perfide Ulysse affrontant Ajax Télamonien, le plus naïf, mais aussi le plus iné- branlable & le plus héroïque des Achéens, venus sur les nefs rapides devant Troie, sans en excep- ter ni le grave Agamemnon, ni l'infortuné Mé- nélas, ni le sage Idoménée, ni l'agile Teucer, ni 254 Ompdrailles le fier Mérion, ni le vaillant Diomède, ni même le bouillant Achille aux pieds légers; Omp- drailles ne plia point sous les talons appliqués à ses rotules meurtries, & plus déchaîné, plus grondant que jamais, il s'acharnait au carnage, lorsque de dix mille poitrines trop longtemps comprimées jaillit, comme un éclair, ce cri de colère & d'angoisse : — Assassin ! Non, non, pas de doute, on avait très bien vu l'attentat : il avait trahi son serment, Louis Véru. Quelle racaille! Ah! c'est ainsi, par Dieu ! qu'aux bravades d'Iquolt, en Prpvence, il avait, en concourant, frappé Le Franc-Céve- nol Angel! Un coup de pied au-dessous de l'aine, & quel coup!... Atteint aux parties, t El Léon » , les traits envahis d'une pâleur mortelle, frémissait en proie aux affres de la douleur; mais toujours debout & faisant craquer parmi ses doigts convulsés les os du traître d'entre les lèvres fangeuses de qui s'échappaient pêle-mêle des imprécations, des litanies, il regardait fixe- ment une grosse pomme de fer entée sur une pique au pourtour de la balustrade.,, aussitôt chacun comprit la rouge pensée qui le hantait, &, sans réfléchir aux conséquences d'un tel con- Le ToinbeaU'des'Lutteurs 255 seil, on lui cria de toutes parts & d'un seul jet : — Tue-le ! oui ! Personne, personne au monde ne pouvait sau- ver celui qui venait d'être condamné par tous, & que déjà le Tombeau-des-Lutteurs balançait comme une fronde au-dessus des balustres... Encore une seconde, & la cervelle du maudit volait, émiettée & sanglante, au loin, sur les gradins. — Oui, va donc ! Conspué par la foule inexorable, & tenu au- dessus de la tète du justicier, le coupable ferma les yeux, se sentant perdu... — Non ! accentua, dans le grand silence du suprême moment, claire & mordante, une seule voix, qui bientôt ajouta, plus incisive & plus autoritaire encore : 1 Ici! » Tous les regards montèrent aux combles du cirque d'où cette parole avait dû descendre, & l'on distingua vaguement une aquiline & bi- lieuse figure césarienne, au delà de la plate- forme, parmi deux persiennes entre-bâillées... • Sang-Dieu ! n'était-ce pas du faîte de ce bel- védère que jadis un vieux brave avait crié d'une bouche hargneuse au peuple avide d'être ren- seigné sur la santé du Contadin, tombé presque 256 Ompdrailles mort dans la lice : « On le sauvera peut-être! » & n'était-ce pas aussi de là qu'était venu dans Tarène ce magique bouquet de camellias adressé la veille au « mateur » de la bête à cornes, & qu'était parti, trois ou quatre jours auparavant, Tordre de supplicier le Bossu? Si! mais si... » Comme toutes les têtes se tendaient derechef, tout là-haut, le volet se ferma. — ... Disparue! Or, lorsque les yeux se baissèrent vers l'arène, il avait obéi déjà, pâle serf, le carrier! & voici qu'il aidait le misérable, gracié contre la volonté publique, à se relever de la couche sablonneuse où, tout doucement, avec des précautions quasi maternelles, ses mains furieuses l'avaient posé... — Ma revanche! osa demander Robert-Ma- caire, quand me la donneras-tu ? — Demain. — Ici? — Mais. — Aux mêmes conditions? — Sans doute! & j'ajouterai de mon gousset vingt, trente, cinquante, cent pistoles aux dix mille francs que voilà. — Bien! ne manque pas au rendez-vous, bichon de marquise... Le Tombeau^deS'Lutreurs 257 — On y sera, détrousseur de garses! seule- ment, toi, retiens ceci : je n'épargne pas toujours les carnassiers! Et, très impatient, eût-on dit, d'obtenir le satisfecit d'on ne sait qui, le dompteur de mons- tres, laissant là celui qui se rongeait les griffes, s'élança d'un bond sur l'escalier sans rampe où vainement ses deux impeccables affidés voulurent l'essuyer avec des linges chauds; ensuite, bais- sant tout à coup pavillon, il gravit les soixante marches dé pierre avec cette soumission de ca- niche dont il avait fait preuve pour les redes- cendre, au jour inoubliable de sa palpitante lutte contre Antricon-Balastor, le Terrible-Bossu de Saint-Jean-d'Angély. Les XII Travaux étaient terminés : Hercule avait enfin accompli sa tâche ! On s'en alla. — Bonsoir, adieu paniers, adièd raisins, ven- danges sont finies ! susurrait avec amertume l'in- dustriel enrichi, connu sous le nom de t Direc- teur des premières arènes du monde » , en voyant tous les vomitoires du cirque dégorger la foule innombrable qui, pendant douze après-midi consécutives, s'était disputé les gradins; salut, belles recettes ! salut, jaunets &blanquets! adieu 258 Ompdrdilles mes amours, c'est raclé! désormais nous n'au- rons pas un chat ici. •• Mon Dieu ! les chagrines réflexions de ce Cré- sus de récente date avaient leur raison d'être &, comme lui, les nombreux gagne-petit de son personnel administratif, se sentant d'ores & déjà sur le pavé, faute d'emploi, pensaient très assombris t que ça ne durerait plus guère! f Où trouver, en effet, à présent, un Porthos capable de se tamponner avec le premier pensionnaire, qui, d'ailleurs, à peine réparé, menaçait de nou- veau ruine! & comment à l'avenir appâter le public? Oh ! c'était bien fini ! De longtemps on ne se marcherait pas sur les cors autour des gui- chets ; il n'y aurait jamais plus de queues de trois kilomètres aux portes du vieux cirque ro- main, & le mieux était peut-être de fermer bou- tique illico ! » Bonne ou médiocre, pareille idée travailla si bien Innocent Truquettil dit Pas-de- Fiasco, que cet ex-avocat du roy, chevalier de Saint-Grégoire le Grand & du Médjidié, faillit y donner suite aussitôt après la représentation ; néanmoins le grippe-sous se contint, &, contre toute probabilité, les Maudurques, soit de la ville, soit de la banlieue, reparurent le lende- main aux arènes, aussi nombreux que la veille. Le TombeaU" des~Lutteurs 259 On ne venait pas assister, en chœur, au triomphe définitif & prévu du « Benjamin, f non ! il était prouvé depuis vingt-quatre heures, & surabon- damment, que personne n'était de taille à lui river son clou ; mais si la revanche accordée au pire des crocheteurs n'intéressait qu'à demi. Ton brûlait de savoir si « la femme invisible qui criait tantôt : Je veux ! tantôt : Je ne veux pas ! inter- viendrait encore pendant les luttes, & comment elle se manifesterait cette fois-ci; car, à dire vrai, les gens s'attendaient de sa part à d'autres gestes, émouvants ou réjouissants, plus ou moins fous... &, tout d'abord, on fut servi. Patata patata, cer- tain Boniface, originaire des montagnes où poussent les chaudronniers & toutes sortes d'éta- meurs, qui s'était vanté jadis de n'avoir jamais eu de cire aux yeux, ni les prunelles à la poche, ni du coton dans les oreilles, & que, naguère, à cause de son intarissable faconde, on avait for- tement bouchonné coram populo^ se lança dès l'ouverture des grilles à travers les banquettes, & là, distribuant à droite comme à gauche force poignées de mains, se mit, sans qu'on l'en priât, à jacasser comme une pie : « Entre chien & loup, autrement dit à la brune, il s'était, la veille, rendu, suivant son 260 Ompdrailles habitude, bien qu'il n'y fût plus employé depuis longtemps, en un palais' où sa bonne amie, dont il avait eu déjà le plaisir de parler en maintes circonstances & tout dernièrement encore, était en train de lui tenir au chaud un consommé d'aristocrate, incarnadin comme les écrevisses qui Y nageaient, & au frais plusieurs litres d'un jus fameux à coup sûr ! Or, la si gente drôlesse, assez goguelue d'ordinaire, était aux anges, ce soir-là. • Qu'est-ce qu'il y a donc ?» t II y a^ gros bêta, que bientôt nous serons libres de faire ici les cent coups sans avoir rien à craindre de la patronne ni du commissaire, & que nous y pourrons fricoter à notre aise pendant toute une saison... * « Explique un peu. » • Pas aujour- d'hui. » • Quand ça ?» « Tôt. » « Eh bien ! va pour très tôt, m'amie, & verse à boire après m' avoir baisé! » Mademoiselle le baisa; puis, lui, pauvre diable, mais bon prince, avala quatre assiettées du potage écarlate, lequel, entre paren- thèses, calcine joliment les boyaux, & lampa deux bouteilles de blanc & quatre ou cinq de rouge; ensuite, bien garni, lesté, parfaitement en règle, il quitta ses nippes, s'épandit sur la plume & : f Je t'en supplie, approche vite ici, mon bijou. » Toujours obligeante, Césette ou Le Tombeau-deS'Lutteurs 261 plutôt Francésette arriva, le sommeil aussi, puis « ronflons ! » Elle ronfla si consciencieusement, cette fille céleste, qu'elle Téveilla... » Fouchtra! quelle musique! est-ce que je rêve ou non? f II rêvait si peu que, s'étant levé du lit & débar- bouillé la frimousse avec de Teau froide comme de la glace, il entendit encore mieux la sonne- rie, & là, réellement, il fut si ravi qu'il salivait de bonheur. Et cette harpe lointaine le magné- tisa de façon que, malgré lui presque, il sortit tout extasié de la chambrette, enfila deux ou trois longs corridors & parvint sur la pointe des pieds Jusqu'au pas d'une porte entr'ouverte, der- rière laquelle, au milieu d'un salon tout doré, charmante bonbonnière, entre huit grands flam- beaux allumés, se tenait, jamais vous ne le devi- neriez! un petit tortillard, vêtu d'une houppe- lande bleu de ciel à tresses d'argent & coiffé d'un kolbak, pareil à ceux des tambours-majors, beaucoup plus haut que lui. Ce vilain charmeur' pinçait son luth magique & se pâmait aux pieds d'une statue représentant la bourgeoise telle qu'elle doit être lorsqu'elle ne porte ni chemise ni caleçon. « Ah ! cette musique, cette musique ! il me semble que je l'ois encore ! elle vous don- nait une envie, une envie folle de mourir de 17 262 Ompdrailles plaisir, à telles enseignes qui si là, dans le cou- loir, à portée de ses mains, il y avait eu quelque maritorne, même laide comme le cul d'une mo- nine, j'aurais enfin été dans cette circonstance, oui, monde, oui, sieurs! infidèle à ma tendre amante, t Ah ça ! la belle, lui demandai-je aus- sitôt que je fus revenu près d'elle, apprends-moi donc, je t'en conjure, pourquoi cette espèce de nain roucoule si plaintivement là-bas, au fond du vieux corridor, entre les deux tourelles^ » Ensommeillée, elle me répondit en bâillant : « Tu Tas donc vu? » a Parbleu, je crois bien! »• « Alors tu Tas reconnu? » « Serait-ce pas ce bout d'homme à gigues torses qu'un soir nous avons applaudi de si grand cœur tous les deux, en- Tune des barraques sises auprès du Château-More, sous les arbres des quinconces? » « Si. » « Lui,. c'est lui, le musico portugais dont toutes les dames de la haute raffolent à Mauhors? » « Oui, c'est ça, c'est DomKiki. » « Que ce soit le Drac en personne ou Kiki lui-même, c'est un fameux enjôleur qui m'a tout remué! » Là-dessus, elle m'embrassa ; je lui rendis pareilles caresses, la trouvant mille, cent mille fois plus invitante que de coutume. Et quand nous nous lûmes becque- tés à l'instar des colombes en avril, encore toute Le Tombeau-des-Lutteurs 26"^ mourante, elle soupira, la maligne, en me cou- vant de Toeil : « Oui, c'est une musiquette fort douce, qui me fait aussi pas mal d'effet, à moi ! • Ces paroles-là, voyez-vous, au lieu de me fâcher, ravivèrent mon transport en m'expliquant le sien, & ma foi, vive Cupidon! Ici, comme par- tout ailleurs, sans doute, on dit que parfois les ivrognes avisent Bacchus par le douzil des bar- riques; eh! je le croirai, moi, qui, cette nuit, en mon amoureuse ivresse, aperçus au ciel du lit Tenfançon divin avec ses ailes & son bandeau, ployant son arc & nous criblant de fortes flèches, la poulette & moi. « Mais, dis- je à ma beauté dès qu'il se fut envolé, tu ne m'as point encore appris, aimable maîtresse, pourquoi- le luth de ce délicieux magicien rit, pleure & chante là- haut? B « Oh! ça, c'est un secret! » « Un secret entre nous! y songes-tu? » « Si tu n'étais pas si bavard... » « On m'a calomnié, bébête, on m'a vilipendé ; depuis ma naissance, on m'impute à tort d'avoir l'oreille aux aguets & la languette en branle; ah ! je suis sourd comme un pot & muet comme une tanche ; un gnian gnian ! • « Oui-dà ?» « Je le jure. » « Ah ! tu m'induirais à baptiser des tuiles, &, sotte, j'ai trop de faiblesse pour toi ; pèse un peu ces quatre mots : si tu me promets sur ton 264 Ompdrailîes âme de n'en parler à personne, personne, entends- tu ! je vais te montrer à Tinstant même ce que nul chrétien ici-bas n'a peut-être jamais vu! » t Quoi donc? » t Chut! surtout n'éternue pas, ne tousse pas! » « Sois tranquille! » « Hé bien, allons, viens ! » Et comme je finissais de boucler mes bre- telles, elle me prit par la main & nous sortîmes à tâtons du nid où nous avions tant pigeonne! « Halte-là ! souffla-t-elle, après que nous eûmes fait, pieds nus & sans chandelle, un tas de tours & de détours à travers cette maison princière, où jadis Henri IV, ce vieux coureur de préten- taines, arrivant incognito de la capitale qui Tavai proclamé roi moyennant qu'il allât à la messe quoique parpaillot, visita dans la même nuit cet deux Montauriol, la mère & la fille, qui suivant des papiers trouvés sous la Révolution en notre Capitole, conçurent chacune deux bessons & mou- rurent en couches le même jour; ici, c'est ici, mon loulou! » Retenant alors notre respiration, elle, la minette, & moi, nous nous glissâmes côte à côte dans une large chambre obscure où montaient à la fois, de Tétage au-dessous, un air de guitare très lent, aussi pur, plus angélique qu'un cantique d'âmes, & des soupirs fort plain- tifs, t Saint-Dieu! que . se passe-t-il en bas? Le Tombeau'des^Lutteurs 265 Y assassinerait-on quelqu'un par hasard?» « Idiot, tu crois ça? me riposta ma mie en étouffant un gros besoin de rire ; on n'est pas à la guerre, ici ; tiens, agenouille-toi sur le parquet & mire un peu par ce trou que j'ai fait, tu verras un drôle d'assassinat! » t Oh! m'écriai-je en appliquant mes prunelles à la fente en question, oh! oh! » Vrai, je fus ébloui, mais là, comme qui reçoit un coup de soleil dans les yeux. Une curieuse scène! & dans quel endroit! Imaginez une pièce carrée aux quatre murs tendus d'une étoffe de soie aussi bleue que Tazur du ciel & toute piquée d'étoiles & de soleils; on eût dit un coin du paradis, & je me le figurai d'autant mieux qu'il y avait là, si je mens que je meure! un couple en costume d'Adam & d'Eve; ah! nom de nom, mes amis ! Elle était couronnée de fleurs & por- tait, la femme, non pas blonde comme notre première mère, mais brune comme la concubine de Lucifer, une mantelle de gaze aussi trans- parente qu'une nuée d'automne, & son corps, un peu bistré, s'amorçant à celui de l'homme plus blanc, lui, qu'un lys, & roux comme Jésus de Nazareth, semblait se dresser parfois sur la pointe d'une queue invisible & dardait «une gorge de païenne reluisant ainsi que de l'or bruni, sous 266 Ompdrailles un grand lustre de cristal accroché par de lînes chaînes au plafond. Ah! celte créature! Elle était si séduisante &si diabolique, qu'on brûlait comme un tison rien que de la voir. Imprudente tendron, où diantre m'avais-tu mené? Mais la diablesse ouvrit la bouche, & sitôt je perçus une voix de sirène aussi perlée que le verbe des saintes : « ... Oui, roucoulait-elle, indolente, oui, l'auguste reine dont je viens de te conter l'histoire se paya la fantaisie d'être aimée d'un horrible brigand, & c'est pourquoi, moi, qui puis avoir pareille turlutaine, ai voulu hier que tu ne dé- truisisses pas le plus réussi de tous, celui que je choisirais peut-être le cas échéant... oh! je ne ris pas. Et si, la veille, au contraire, il me plut d'être inclémente à M. de Conti, je veux dire au vivant portrait de feu ce prince bossu, c'est que j'abomine cette race de malins contrefaits qui me rappellent un de mes adorateurs. Saturnin de la Trid, dont je me lassai tellement au bout de trois semaines, que tous ses sosies, encore aujourd'hui, me sont insupportables au point de me donner des attaques de nerfs ; or, voilà, mon chien, voilà tout ; & maintenant occupons-nous un peu de nous, s'il te plaît, Médor ! » Alors lui, rojal .limier ou plutôt simple lapin grandiose- Le TombeaU'des-Lutteurs 26j ment découplé, ma foi ! couvert d'une peau de lion & trimballant entre ses mains une massue à nœuds énormes, eut un sourire de béatitude; après quoi, sur un signe de la fée, il se mit à quatre pattes comme un bourriquet, & cette ca- pricieuse pairesse l'enfourcha. Chacun son goût sur cette boule! Ils se promenèrent ainsi, l'un portant l'autre, en leur resplendissante caverne, & quand ils furent fatigués de ce jeu biscornu, crac! Tamazone s'étala tout de go sur une chaise longue très-basse, assez semblable à celles où, si Ton s'en rapporte aux vieilles estampes exposées le long de nos quais, se gobergeaient les Grecs & les Romains du temps jadis. « Sieds- toi, donc chéri ! » L'ensorcelé s'assit, timide, au bord de cette espèce de lit en bois des îles, à ce que je crois, & la guigna comme nos abbés guignent la Vierge Marie, & lorsqu'il l'eut bien contem- plée, il prit un éventail de plumes d'autruche & l'en éventa. Misère de Dieu ! c'était pitié de voir aux genoux de cette poupée, frêle comme un roseau, de cette mignarde trop faible pour se tremper elle-même la soupe, ce gaillard, taillé pour dompter les coursiers & les taureaux, s'engourdir les doigts avec cet outil de coquette ! . . . & tandis qu'il l'en chatouillait gauchement, elle 268 Ompdrailles closit l'œil & devint si blême que je la crus morte. Elle rétait si peu, la grivoise, que soudain, se quillant, elle saisit entre ses bras la tête du galant auquel elle enfonça censément delà braise dans les yeux, car il recula vite ainsi que quel- qu'un qui se brûle, & ses deux quinquets cou- lèrent à l'instar de deux fontaines. Oyez,*citoyens; si vous avez vu, de même que moi, votre servi- teur, qui pendant trois ans & dix mois ai résidé de Tautre côté de l'eau, là-bas, au Mexique où règne certaine fièvre jaune qui faillit bien m'en- voyer ad patres, une cavale sauvage errer au galop sous bois, en hennissant, échevelée, fu- mante, le front plein d'éclairs, l'écume aux dents, & les naseaux arrondis comme des lucarnes, alors, alors seulement, vous pourrez vous faire une idée de cette déesse infernale, sinon, non, ça vous est défendu. Par saint Ory, gardien de ma paroisse ! j'étais là, moi, plus épaté que cet heu- reux mortel, & j'ardais autant que lui, pendant que l'infatigable ménestrel égratignait toujours sa sublime mandoline, laquelle, furieuse à ce moment-là, chantait un hymne d'amour entraî- nant comme une marche guerrière, & qui, joué par des cuivres au fort d'une bataille, enlève- rait d'un coup nos régiments & les jetterait sur Le Tomheau-des-Lutteurs 26^ les canons ennemis avec encçre plus de vertu qnclsLterrihle Marseillaise! « Holà, fit ma mi- gnonne, que j'avais oubliée un peu, ne t'em- porte pas, mon gros, & tire vers ici. » Fort ému, je me dressai tant bien que mal, la suivis de mon mieux, & dans la même salle, à quinze ou vingt pas du poste abandonné, je m'étendis de- rechef à plat ventre & collai mon œil contre un trou donnant en plein, celui-là, sur le gracieux boudoir oii, pécaïré, se démenait... DomKiki. Pauvre oisillon, je le plaignais! Sa musique eût enflammé des branches vertes sous la glace, & ce n'est pas pour lui qu'il attisait avec tant de goût! « Triple Dieu! goujate, apprends-moi ça; saurait-il, lui, le malheureux, saurait-il quHl tient la chandelle? » « Il la tient si peu, si peu que ses deux mains sont occupées à gratter sa guitare. — Oui, mais entendons-nous... » « Oh! c'est tout entendu! » t Coquine! écoute-moi, ne t'avise pas au moins de me faire endurer une telle passion, ou je te tordrais le cou! » « N'aie pas peur, » Et toi, tremble! • « Imbécile, au lieu de m' at- traper ainsi par la peau, regarde, ça! * Si jamais recommandation fut inutile, ah! vrai, c'était bien celle-là, bigre! oui, mes frères! Aplati sur le carreau, j'ouvrais des yeux plus grands que 270 Ompdrailles des portes cochères, à ce point que tout s'y logea sans peine. Et quand j'eus assez étudié ce pitoya- ble foutriquet qui devenait beau, me semblait-il, à vue d'oeil, & parfois s'envolait, ainsi que s'il avait eu des ailes, en tourmentant son luth en- chanté, jusqu'aux lèvres de la femme-statue qu'il avait atteinte & baisée .déjà plusieurs fois, avec quelle adoration ! impossible de peindre ça ! je revins à mon premier observatoire, &, de là, je jouis d'un autre tableau. Sur pattes en ce moment, la magnifique enfant de l'enfer était penchée sur le divin blond, qui couché sur le dos, paraissait assoupi. « BounDiou ! criai-je en le reconnaissant, Écrase-Museaux & Casse- Gueules ! » f Sans doute que c'est lui ! tu t'en avises seulement? » « Oui, friponne, oui! »* f Tout à l'heure, avais-tu donc la berlue? » « Il faut croire ça... mais, réponds; elle, cette effrayante nonne à demi nue, serait-ce la pa- tronne? • « Evidemment ! » « Ah! fouchtra, fouchtra ! quelle aventure ! « Et, remué jusqu'aux tripes, étourdi de tout cela, j'épiai de nouveau... Le Tombeau-d es-Lutteurs sommeillait & parlait en rêvant : « Tu m'as tué, tué! mais je t'aime toujours, Aglaé, toujours! » Un mauvais sou- rire illumina cette noire & flambant Scorpione, Le TombcdU-des^Lutteurs 2ji que je crus bien entendre murmurer ceci : Tant pis pour toi, mauvais outil! » La rosse, hein? Et, quand elle se fut assurée qu'il dormait ferme, elle souleva sans bruit une portière de velours, & bonsoir!... « Où va-t-elle donc? » « A côté. » t Chez le violoneux? » « Oui! » » Chez le souffleur? » « Eh ! pardi ! • • Profanation ! Allons- nous-en d'ici, jouvencelle, allons-nous-en! » Ensemble nous démarrâmes de ce lieu, les oreilles encore pleines de la prodigieuse ritournelle qui nous avait tant charmés, & dès que nous fûmes en notre réduit, imaginez! juge un peu, mon neveu !'Mais à peine là : drelin ! drelin ! « Attends ! grognonrià ma grisette qui bisquait un brin, on me sonne! » « Eh ! laisse sonner & qu'elle patiente là-bas, cette princesse de quatre sous que nous n'avons dérangée mie, nous autres! » Se rendant à mes instances, la mâtine resta quelques minutes encore auprès de moi ; puis, le service l'exigeant, elle décampa, t Ne t'ennuie pas trop seul, mon lolo! — Va, ma lolotte! va!... » Pure & vive, Taube commençait à blanchir les vitres de la délicieuse chambrette où depuis Tan passé je suis reçu chaque soir avec tant d'aménité, quand mademoiselle Frimousse-en-l'Air me réveilla : car je m'étais rendormi, vous pensez, après de ZJ2 Om-pdr ailles telles fières émotions : « Hé bé, petite?» t II y a du nouveau ! » • Quoi? • « Flanque ton nç^-L à la fenêtre, & tu verras ! » Sitôt dit, sitôt fait ; & voilà qu'au bout d'un instant, emmitoufflée comme une Russienne en de chaudes fourrures & por- tant en guise de manchon Taiguiseur, cet heu- reux Petit-Poucet, la Montauriol, excrément du Diable & cauchemar du Bon Dieu, parut sur un perron à Tun des coins de la cour & monta très lestement avec son fardeau dans une ample ber- line attelée de deux jeunes rouans conduits par certain escogriffe appelé Zuliffa, mon succes- seur, un propre à rien « Hue ! » Aussitôt les deux battants du portail armorié s'ouvrirent avec fra- cas & la voiture, sortie de l'hôtel, roula bruyante sur le pavé de la rue au Xyste. « Oui, mais ce n'est pas tout, soupira Césette, il faut à présent que je prévienne l'autre qui prendra ça je ne sais com- ment; triste commission que j'ai là! baji! j'y galope ! arrive qui plante ! * Et, sans barguigner, elle y courut & lanterna si peu que, moins d'un quart d'heure après, j'ouis des sanglots en la cour, oh ! des sanglots déchirants, & c'était le Carrier qui, j'en frémis encore! en train de les exhaler, issait du palais en adjurant le ciel. « Ah! ça, demandai-je à la messagère qui rentrait. Le Tombeau^des-Lutteurs 273 toute pensive & contrite un peu, que lui as-tu dégoisé pour qu'il se désole ainsi? » « La vérité.» Quelle vérité? — Tout ce qu'on m'avait chargé de lui réciter & même le reste. — Explique-toi clairement. — . «Tu lui diras, m'ordonna madame en partant, tu lui diras que je vais de ce pas à Paris voir ma chère amie Sa Majesté régnante, coqueluche des Français, & que de la capitale je me rendrai droit en Bretagne dans un couvent, afin d'y vivre & d'y mourir. » Or, j'ai répété cela; seulement, j'ai de plus ajouté que l'ingrate avait filé, non pas seule, mais avec il signor Gracioso! que veux-tu! j'ai lâché ça!... « Ne plus la revoir, gémit l'autre en baisant le brocart des tapisseries & les divans, plus jamais, jamais plus, ô mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu! » Vrai, ce mâle qui pleurait comme un bébé, m'a fendu le cœur, & me voici fort hypothéquée & repentante d'en avoir tant cra- ché. « Tel fut le rapport de celle qui sera ma légitime un jour, à moins que je ne change d'avis, chose possible, vu qu'il ne faut jurer de rien sur le plancher des vaches, & je vous prie de croire que je compatis aussi bien qu'elle aux soufirances du délaissé dont la douleur ne s'ex- plique que trop ; pensez donc, gens, & mettez- 274 Ompdrailles VOUS à sa place : être engeigné, lui, meilleur que du pain, & quitté, lui, ce lion, pour un pareil rossignol; il y a de quoi, certes, entre nous, s'en vouloir éternellement de n'être pas aussi mal foutu que ce sacré pou de Dom Kiki!... » Le verbeux Pascalou s'arrêta là,* car le mar- teau de rhorloge monumentale des Arènes frap- pait trois coups, & c'était l'heure de la revanche accordée par le digne lutteur à l'infâme voyou qu'il avait terrassé la veille. — Allons I s'écria la foule, très peu saisie des confidences de TOrnement-des-Cochers, qui pas- sait pour le plus grand blagueur du lieu, mais néanmoins vaguement inquiète : avancez, les chicocandards ! Seul, Nabuchodonosor III, hideux avec ses chairs livides couturées de cicatrices, & ses yeux troubles pochés au beurre noir, arriva, clopinant pour tout de bon cette fois, sur la plate-forme où, pendant quelques secondes, on le vit regar- der de travers & menacer du poing le colossal - Alcide de bronze qui la commande; après quoi, d'une allure traînante, ensommeillé comme tou- jours & plus sinistre encore que la veille, aux sons mariés du chapeau chinois, de la grosse Le Tombeau-des-Lutteurs 275 caisse & des cymbales, instruments emblémati- ques de tous les charlatans, & par lui dès ce jour adoptés, il descendit, s' arrêtant parfois, les soixante marches, ses mains coutelées aux doigts crochus, jointes derrière son dos voûté, le chef un peu branlant, & non plus la queue d'une rose entre les dents, mais une grosse cigarette allu- mée au bec... — On ne fume pas ici ! N'ayant aucunement l'air d'entendre l'obser- vation générale, il gagna la lice, après s'être assuré que le pot aux roses, ou plutôt aux pias- tres, gisait entre les deux guivres, auprès des balustres, &, vers le milieu de l'arène, il s'ac- croupit, arrogant & cynique, à la façon des Orientaux. — Hé! toi, nous narguerais-tu par hasard, ex-rameur de galères? — Sans doute ! eut-il l'air de dire en rejetant par les narines toute la fumée qu'il avait avalée, on vous em... musqué tous; & ses épaules stig- matisées ajoutèrent : très carrément! — Ouais, goddam, à la gêne point de plaisir ; soulage-toi ! bientôt l'étrilleur en chef t'appren- dra la politesse; va, toujours, va. Le vieux f cheval de retour », haussant les 2y6 Ompdrailles mandibules, caressa ses accroche-cœur; s'ima- ginait-il, ce pignouf-là, que Sans-Peur & Sans- Reproche avait la colique, & que cet intrépide ne viendrait point au rendez-vous? — Ici, petiot, ici donc!... « Hé ! mais que signifiait l'absence prolongée du bon drille? Où traînait-il ses guêtres, ce Jean Logne, & pourquoi flâner & baguenauder ainsi? C'était mal, bien mal à lui, vraiment, d'être en retard en pareille occurrence ! » — Ours, toi, vas-le querre, & ramène-le céans, mort ou vif. Fort gentil, Tinterpellé qui, d'ordinaire, ne brillait pas par trop de complaisance, escalada la rampe en quelques enjambées, & revint seul au bout de dix à quinze minutes. — Hé bien? — Il n'est pas là! f Comment? Trois heures & demie étaient sonnées & ce lambin n'avait pas paru... Vrai Dieu, par exemple ! on s'embêtait à la fin des fins ! & combien de temps encore faudrait-il sup- porter les outrecuidances du banquiste qui, manquant de mémoire, apparemment, osait se gorgiaser avec la cigarette, qui lui roussissait les ongles, au beau milieu de cette lice, qu'il avait-^ Le Tombeau'des'Luîteurs zjj moins de vingt-quatre heures plus tôt, baisée & rebaisée?... ah çal » — Véru, grommela tout à coup l'âpre doyen de la troupe, on se charge de f aplanir^ si le peuple y consent. — Toi? — Moi. — Viens! En deux sauts, Ignace à qui Ton octroyait très volontiers la permission de « plumer le paon » eut franchi la balustrade, & déjà, coudes au corps & tête oblique, il courait sus à ce bel oi- seau, lorsque le régisseur des arènes, entre eux interposé, se hâta de dire que, « loin de s'élever contre les vœux du public, l'administration y souscrivait de tout cœur; mais que, pour le res- pectable champion qui s'offrait, elle tiendrait seulement la moitié de la somme promise au vainqueur du Tombeau ; déclaration qui fut bien amère au grognard! « Double-Dieu, voilà qu'il ne comptait plus à présent, & qu'on le pre- nait pour un zéro en chiffre, un cocon, un ca- duc ! Attention ! Encore une fois au moins ses griffes & ses crocs allaient travailler!... » -^ Roule, proféra Blas qui lisait dans l'œil furibond de son compère, navigue ; ça divertira i8 278 Ompdrailles ceux de ton bord, & même, ajouta-t-il en dési- gnant les galeries, eux tous. — Oui, cogne, appuyèrent unanimes les ath- lètes, assomme & fends ! Eux, les Maudurques, « eux tous », on ne peut plus touchés de la juste colère de leur ancienne idole, en oublièrent un instant le Grand-Blond, & crièrent au Gros-Chenu : — Pense à ce que tu fus & courbe le faquin, nous sommes avec toi... — Bon! Et Papa Féroce ouvrit la danse : « Avancer, reculer, simuler un retrait de corps, faire sou- dain volte-face, exprimer ostensiblement par le jeu de sa physionomie des intentions qu^il n'a- vait pas, & dissimuler au contraire celles qu'il avait réellement, approcher & se dérober au même instant, tâter un point pour en surprendre un autre; essayer de menacer ici pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer à déconcerter son antagoniste qu'il fallait absolument aveugler d'abord afin de pouvoir ensuite le coucher mé- thodiquement sur le sable » ; il déroula, le vété- ran, toutes sts capacités, & Ton eut une seconde édition de certaine lutte mémorable, datant déjà de plus d'un an, avec cette différence près qu'au Le Tombeau'des-Lutteurs ^79 lieu d'avoir affaire au novice des Pierrières, dont la force surnaturelle annihilait toutes les combi- naisons du routier, celui-ci se trouvait en pré- sence d'un fin matois qui, non-seulement con- naissait & pratiquait tous les trucs licites ou non, mais bien d'autres encore ! aussi ce jeu, très pé- nible & très mesuré malgré d'apparentes vio- lences, sembla-t-il, aux impatients traîner en longueur & se changea-t-il, pour les satisfaire, en un combat désordonné. Lors on revit « le brutal » d'autrefois. Si ses camarades disaient souvent de lui qu'il était homme à vous casser un membre pour avoir le plaisir de vous le raccommoder, ils durent changer d'avis ce jour-là : car leur aîné avait la mine d'un t tranche-sec » , qui certes ne rebouterait rien après avoir tout débouté. Le far- ceur ! il se plaignait à tout propos, & ce, depuis son retour de Beaucaire, où pourtant il s'était fort distingué, de manquer de souplesse, & ja- mais once, zèbre, orang-outang ou sarigue n'a- vait gambadé comme lui. « Voyez- vous, mes petits, on décline; on a des chevrons & mon échine n'exécute plus ce que ma cervelle invente : on se rouille! » Allons, allons, on savait à quoi s'en tenir maintenant sur ces doléances, & bien que son poil, plus touffu qu'au temps jadis, si 28o Ompdrailles c'était possible, eût passé du gris de fer au blanc d'argent, la bête était toujours aussi leste que solide, &, pardi! f Poléon le parfumé «, qui versait des flots d'encens par tous ses pores, n'en ignorait pas, lui. — L'antique, dit-il, une minute ! — Oui, tiens, en voici deux! Et le vieux barbu bûcha : coups de hanche, aceinturage par devant, tours de bras, aceintu— rage par derrière, étoufFage à la Chancellerie, abatage en douceur & collier de force, opposi- tion de buste & même crocs-en-jambe, il usa de tout puisque l'autre en usait. Oh! lui, mons Ignace, autrement dit Martin, & plus familière- ment encore Martinowiki, que l'eau de Cologne & le patchouli n'avaient point efféminé, se mo- quait bien des mauvaises odeurs ! & Monsieur des Vidanges eut beau lui souffler aux naseaux son haleine corrompue par les sucs de la nico- tine & les crasses du schnick, il ne fit point la fillette ni le fillet & ne se trouva pas mal. La lutte à terre? oh! si c'est ça que tu demandes, sois servi, cul-de-jatte, & vogue à tes souhaits en pleine glaise sur les deux fesses ; on t'embrène ici comme ailleurs ! — Soigne-le, dit la foule, tanne-le ! Le TomheaU'des-Lutteurs 281 i^ Heureux d'obéir, « Maître Rageur » le soigna, le tanna comme un vrai mégissier, & puis quand « Cuir-Tanné », qu'une pareille détrempe à récorce de chêne avait amolli singulièrement, eut assez mangé de poussière & qu'il eut perdu le goût de ce pain indigeste & peu substantiel, le rude ouvrier de Castelnau de Berbéjac, en Gascogne & non en Pologne, ainsi qu'on pouvait le croire à ses prénoms & surnoms, se mit sur pattes, &, comme un âne du pays de Lomagne, braya... — Hardi, lascar, hardi ! — J'y suis ! on va continuer, &, dès que ce sera fini, nous recommencerons... En effet, ça continua, cessa, puis recommença. L'heure des atouts scientifiques était venue. On en reçut, on en rendit, ensuite on passa, petit à petit, sans barguigner, à la longue série des guet-apens & des coups de Jarnac. « A renard, renard & demi ! Si t*es Normand, je suis Gascon. Entendons-nous? Après le procès. Hé bien, at- trape, mon cher ; empoche, pif! paf ! pouf! Une, deux, trois, quatre. » Il en pleuvait, des talo- ches, il en grêlait, des horions^ tant & tant &.si bien que le gourmand en eut assez. « Ah! tu fouines? en ce cas, c'est le moment de rebour- 282 Ompdrailles / rer! • & celui qui bredouillait entre ses dents ce rocailleux soliloque, se développa. Quelle furie! Il fallait voir ça. Bien équilibré sur les orteils, il pugnait des coudes à ravir &, quand il joua du jarret & de la caboche, à Tinstar de Nabu- cho, celui-ci tomba... — Tu Tas, il y est, « Tristan »!... Il y était presque en effet. Un effort encore & c'eût été fini, « N° 2 • avait gagné! par mal- heur, le pustuleux, ayant tordu ses vertèbres, se dégagea de l'étreinte, & le peuple alors, con- vaincu que, pour clouer sur le carreau ce pesti- féré qui fusait comme de la bouse de vache sous les sabots d'un bidet, le maillet du t N° i • était indispensable, surgit sur les banquettes & signi- fia sa volonté. Vainement l'ancien, désolé, criait qu'on lui volait la victoire, il fut contraint à quitter la lice & l'on réclama : — Monseigneur! — Attendez-le sous l'orme, souffla d'une voix rauque Trompe-la-Mort. Attendez-l'y... jus- qu'à matines. — Hé> — Ni maintenant ni plus tard, S. A. ne figno- lera par ici. — Qu'en sais-tu? Le TombeaU''deS'Lutteurs 283 — Je le sais. — Expose! — On y va; mais laissez-moi d'abord me ra- fraîchir un peu la gueule. Et l'impudent, ayant tiré de son caleçon de combat une feuille de « papel de hilo • , lente- ment y roula quelques bribes de tabac belge; ensuite, au moyen d'une allumette puisée en la même blague & qu'il fit partir en en grattant de Tonglele phosphore, il embrasa cette pipette... — Eh bien, donc? — Ce flémart ne viendra pas aujourd'hui, parce qu'il a peur de moi; c'est un lâche ! — Un couard, lui? tu mens! Et le Loyal-Espagnol, ayant bondi par-dessus la balustrade & les athlètes y rangés, saisit à la gorge l'insulteur. — Halte, ordonna la foule, halte-là! — Carajol cono! fulmina Blas, hors de soi, s'il ne fait pas des excuses, je l'étrangle net. — Toi, m'étrangler, puce? — Oui, morpion. — Ah ! dit quelqu'un, puisque c'est votre envie, tapez, les petits agneaux, tapez! Et la foule moutonnière : — Allez-y... 284 Ompdrailles — Pardon, il s'agit de ne pas confondre, inter- vint de nouveau le régisseur des arènes ; si c'est un duel au dernier sang que vous voulez, l'admi- nistration, trop faible pour s'y opposer de vive force, proteste contre de telles joutes, interdites d'ailleurs parles autorités; au contraire, si c'est une lutte régulière que vous exigez, nous y con- sentons de plein gré; toutefois, en ce cas, la prime, défendue par... « N" 3 », sera réduite à deux mille francs; ainsi pas d'équivoque ici; nous disons : deux mille francs. — Accepté! clama le public, espèces défal- quées & franc assaut! — Très bien, alors. Si t la Bourse-ou-1 a-Vie »^ irrité de voir qu'on rognait sans cesse Tenjeu, se mordit les lèvres, le Castillan, humilié, pâlit : — Un tel affront à moi, je ne le méritais point; n'importe, j'irai! Puis, toujours brave, il s'élança... — Courage, ami, courage! Et rOurs-du-Nord, humide des baves du lé- preux, ayant gravi précipitamment les marches de pierre, enfila le couloir qui mène de la plate- forme aux loges où se vêtent les lutteurs, &, rencontrant là Narcisse Upi, qui se rendait •^IW» Le Tombeau-des-Lurteurs, 285 en bas, derrière les balustres, il lui demanda si le retardataire n^étaitpas enfin arrivé? — Non, répondit l'interrogé, je suis là depuis les trois coups & je ne l'ai pas vu. — C'est elle, encore elle, qui nous vaut ça ; cette chamelle!... oh! Là-dessus , Arribial , tout pantois & tout crispé, s'étant laissé choir sur un banc de marbre scellé dans le maçonnage, enfonça ses mains dans sa crinière & songea.., « Si rOrnement-des-Cochers hâblait souvent, il ne hâblait pas toujours, hélas ! A pointe d'aube ce jour-là, trois lutteurs en goguette, Iquem, Mascaron & Barcarô, sortant d'une maison de filles en laquelle ils avaient passé la nuit en compagnie de Nabuchodonosor JII, qu'ils y lais- sèrent endormi sur les pendilles d'une borgnesse tzigane appelée Uranie & surnommée Aiguise- Lames, s'étaient cassé le nez contre une riche berline verte qui franchissait à fond de train la porte Latine & dévalait vers la Zyaenne par la côte de Paris. Une pâle brune, aux yeux de feu, pressant sur son sein on ne sait quelle courte & laide poupée coiffée d'un bonnet à poil, leur sourit du dedans de cette voiture, &, se penchant à la portière, les regarda longtemps. Sans qu'elle 286 Ompdrailles s'en aperçût, un fin mouchoir que froissaient ses doigts s'était envolé parmi l'herbe d'un ta- lus, à bord de route, & ce mouchoir qu'ils avaient ramassé portait à l'un de ses coins, bro- dées à la main, ces deux initiales : A. M. avec une couronne de marquise au-dessus... ah! ce n'était pas une craque, ça, mille dieux! Ton avait vu ce carré de batiste, aux arènes, on l'avait palpé tout à l'heure ! En rapprochant l'aventure des trois noceurs de celles publiées par le sieur Pascalou, bien des points s'éclaircissaient ; ton- nerre ! il n'avait pas menti, l'Auvergnat ! Aglaé de Montauriol, la gouine à ventouses, après s'être gorgée une dernière fois du sang de sa victime, s'était donné de l'air, &, pour ne pas languir en voyage, ellç avait enlevé Dom Kiki, cette louve! Où s'établirait-elle, aussitôt débarquée? En Bretagne, à l'ombre d'un couvent, préten- dait le pifFre de Saint-Flour; un conte! On n'a- vait nul besoin d'elle en ce moustier-là. Les nonnes sont de sages & blanches créatures, qui ne recevraient pas cette noire & fausse converse. 11 se pouvait cependant qu'avec des protections d'évêques & de cardinaux, la grande dame se fît ouvrir toutes les grilles du monastère. Alors il se passerait de belles farandoles chez les Le TombeaU'des-Lutteurs, 287 Sœurs ! Elle leur apprendrait la savantasse, pour peu qu'elles voulussent s'instruire, un très joli métier. Ah ! les honnêtes pratiques ! Une vermine de son espèce était capable de corrompre & de ronger toute une brigade de saintes. Où qu'elle nichât, en définitive, on n'aurait pas la paix du ciel, le diable avec elle habitant la maison, & non pas le Bon Dieu ! Bref, elle ne se trouvait plus à Mauhors, & c'était là l'essentiel. Lui, le gars, qui ne l'avait pas suivie, en était délivré. Délivré? peut-être! Honoré-la-Valeur & Ballu- Coupe-la-Chique, un peu moins de deux heures avant l'ouverture des arènes, Tavaient entrevu dans la rue du Poids-de-l'Huile, en face d'une affiche de théâtre décorée d'images qu'on venait de coller à l'un des murs du Capitole, & c'était là que, sur l'indication de ces deux francs godail- leurs, son mentor l'avait rejoint & salué de la sorte : « On ne te croyait pas si stylé; depuis quand sais-tu lire, toi, gamin? » Au lieu de ré- pondre à cette plaisanterie, le fils avait pris entre les siennes les mains paternelles & s'était mis à geindre de telle façon que « le parrain », au courant déjà de tant de choses, avait compris de suite que si ce tourtereau peinait ainsi, c'est que sa tourterelle était partie. « Un verre de clairet 288 Ompdrailles OU de brumeux, à ton gré, le remettra; viens, suis-moi. ■ L'enfant alors avait marché comme un corps sans âme, & tous les deux, bras dessus, bras dessous, étaCient entrés chez la Mère des Saltimbanques, veuve Yolay^ qui leur avait servi sur son comptoir d'étain une demi-bouteille de blanquette de Limoux. Ils trinquèrent, burent, & quand la fiole eut été tarie : « Au revoir, vieux, dit le rousset; on m'espère & je n'aime pas à faire espérer les gens. » « Eh bien, va; mais où nous retrouverons-nous? » « Au cirque, vers trois heures. » t Est-ce que tu lutteras tan- tôt? » « Oui, pardieu! » i Malgré tes jambes qui flageolent & ta mine de déterré?... * Sans relever cette observation amicale, il avait filé tant bien que mal, le langoureux, & les deux prunelles qui s'acharnaient après lui le virent s'arrêter de nouveau devant l'affiche aux images, en dépouiller le mur & disparaître avec elle comme une ombre dans le passage souterrain qui, partant de la Roche-Urbaine, aboutit au delà des remparts, sur la rive gauche de la ri- vière, non loin des Hautes-Berges. En vain celui qui n'aurait pas dû le perdre de vue s'enfonça- t-il dans la crypte & réveilla-t-il les noirs échos qui dorment là-dedans, on ne lui répondit rien, Le Tombeau-des^Lutteurs 289 il ne découvrit personne, & voilà tout; explique le reste qui devinera, car le reste semblait inex- plicable. Oui, pardine, oui! pour que ce propre ouvrier, si doux, mais si fier, & toujours à cheval sur sa parole d'honneur, manquât le rendez- vous par lui-même assigné solennellement la veille au « mangeur de blanc 1», il fallait, ma foi, qu'il fut... Eh! dame, on pouvait tout sup- poser, & la vieille ganache qui, certes, avait eu grand tort de le laisser s'engouffrer tout seul sous la voûte qui des cimes de la ville décline \tvs le fleuve, en serait arrivé à croire qu'il trempait en pleine eau; mais non, heureusement pour tous comme pour lui, pécaïré! il n'avait pas eu cette folie, il ne s'était pas noyé, puisque deux ou trois minutes avant que le joyeux carillon des Tours-Sarrasines sonnât none, Esaii Bigorre & Saint-Barthélemy-Décrochez-Moi-Ça l'avaient rencontré sur la place des Centaures & s'étaient entretenus avec lui. « Je monte, allez, précédez- moi, leur avait-il dit d'une voix brisée, en mon- trant le colisée où la foule entrait à flots, soyez tranquilles; quoique assez mal fichu, je compte bien n'être pas moins heureux aujourd'hui que je ne le fus hier; encore quelques secondes & vous verrez ça...* Dès lors, on n'avait plus en- 2ÇO Ompdrailles tendu parler de lui... Qu'était-il devenu? Mys- tère! Où se tenait-il? Les sorciers seuls n'en étaient pas ignorants; & voilà que Tombre des styles marquait quatre heures de relevée aux cadrans de tous les clochers & de tous les belvé- tlères. Ah! quelles transes! quelles affres! En provoquant cette espèce de Boustrapa que TUl- tramontain sans doute brossait ferme en ce mo- ment, tron de Dieu! Chevronné-Dru, lui, n'a- vait qu'un but : allonger le tapis & fatiguer assez le bâtard d'on ne sait qui pour que ce faux aigle refusât de s'empoigner avec le vrai, si, par cas, celui-ci, se présentant en lice, vou- lait, quoique courbaturé, batailler quand même & dépenser son dernier chyle en combattant. Hélas! à quoi tant de combinaisons avaient-elles servi? l'hypocondriaque n'était pas revenu; peut-être même ne reviendrait - il jamais, le cruel I Oh ! quelles tracasseries ! Avait-il quitté l'endroit & poursuivait-il son abominable Dulcinée ? Eh 1 non ! il ne serait pas parti comme ça sans embrasser ceux qui l'aimaient tant; il n'aurait pas déguerpi sans dire adieu, mille misères ! au Mal-Léché , son tout dévoué professeur d'escrime &, pour n'en pas dégor- ger plus, sa fidèle bête de garde... O saints! Le Tombedu-deS'Lutteurs 291 ô saintes ! où campait-il ? où gisait-il ? où donc, où donc?... Quoiqu'il suât à grosses gouttes, en se ques- tionnant ainsi, le patient avait froid, &, glacé de pied en cap, frissonnait comme un fiévreux, tandis qu'en désordre, à la débandade, un es- saim de pensées se levaient, bourdonnaient sous son crâne en tous sens, obscures, changeantes, fugitives, insaisissables. Ah! c'est que, si ce noble & rude va-nu-pieds, blanchi sous les cou- poles des bâtiments antiques & hâlé par Tair âpre des longues routes parcourues sous le ciel aveuglant du Languedoc, avait été, dans sa car- rière, témoin de bien des gabegies, & si sa bonté native, le dominant toujours en dépit de certains instincts farouches & même sanguinaires, n'avait pas laissé de lui donner mainte tablature, il ne s'était jamais senti travaillé de la sorte, non ja- mais ! En ses oreilles, en toute sa cervelle bruis- sait une rumeur pareille à celle des ondes tor- rentueuses qui se brisent contre les digues sous Mauhors, entre les Grands-Moulins, & son cœur, tendu, ronflait comme un tambour. Allait-il être attaqué, lui, l'individu, de cette maladie effrayante appelée le haut mal, laquelle avait emporté, voilà vingt & un ans, son taciturne 2^2 Ompdrailles & vénéré maître Héliboï, le Commandeur-de- Loubéjiôc, qui dormait le dernier sommeil là- bas, à Nîmes, sous une pierre tombale, au milieu du cimetière des huguenots, ou bien était-il menacé d'un de ces accès furieux auxquels son premier compaing, Gyscla Sans-Merci, venait de succomber à Toulouse, en l'hôpital des fous? Eh ! fort possible, en vérité, cela ! — Voyons, voyons, il ne s'agit pas de battre la breloque; assistons-nous, un peu de calme! & tâchons de mieux raisonner. Raisonner ! il y parvint à force de vouloir, & soudain, après de longues spéculations nébu- leuses suivies d'un court délire, une idée claire & vive naquit en son cerveau... — J'y vais, s'écria-t-il, j'y vais! Se mouvant aussitôt, il gravit quatre à quatre les quinze ou vingt degrés d'un escalier de fer en spirale, &, s'étant heurté, dans sa précipita- tion, contre un épais huis clos, il s'en écarta pensif, intimidé. Là, derrière les ais de cette porte de chêne noir, régnait, élevé sur les indestructibles murailles du cirque romain & donnant en plein sur la lice, un assez vaste local auquel on accédait de deux côtés, savoir : I** du dehors, par des marches de granit débou- Le Tombeau'deS''Lutteurs, 293 chant sur le pavé de la chaussée des Sagittaires; 2^ du dedans, par cet étroit boyau que masquaient les statues de marbre sises sur la plate-forme, autour de THercule d'airain datant des vieux âges. Or, seul entre tous les athlètes de la troupe, le «Principal» résidait aux arènes, où l'ad- ministration, aân de l'avoir toujours à la main, avait exigé qu'il logeât, &, là, même, sous ces combles, était son domicile, dont, excepté ses deux intimes, encore ne s'étaient-ils permis d'y venir que mandés ! aucun autre n'avait jamais franchi le seuil. « Y pénétrer par bris, par ef- fraction, rien de moins aisé; pourtant, cela se pouvait, oui! mais une telle audace serait-elle pardonnée un jour?... Et celui de qui la réso- lution était proverbiale, hésitait. — Ah! dit-il enfin, en surmontant ses indé- cisions, assez barguigné! l'on saura!... c'est moi! c'est moi, m' ami ! Personne ne répondant à cet appel, l'indis- cret frappa deux ou trois légers coups sur les vantaux &, respirant à peine, attendit. On avait marché, lui semblait-il, à l'intérieur du réduit &ron y marchait encore, i Hep! hep! » Pas de réplique. Il cogna plus fort, avec ses poings d'abord, avec ses pieds ensuite; &, comme nul '9 ^94 Ompdrailles bruit de pas, de voix, ne se produisait, il s'in- géra d'écouter & de regarder par le trou de la serrure... — On sait. Il est chez lui ! la clef branle en dedans; il y a quelqu'un! Aboie, brame ou piaule, mignon, je le veux; il le faut, c'est pressé ! Néant à la requête! Hé quoi? se moquer ainsi des terreurs lancinantes d'un suppliant! Enfoncer la barrière, oh! si ?on n'eût été retenu jusque- là par un trop sot sentiment de respect, elle eût depuis longtemps volé de toutes parts en éclats. — Ehbé, moutard, eh bé? Ni mots, ni mouvements ! Sandî, mais alors ce n'était plus du tout ça. Parbleu ! s'il ne donnait pas signe de vie, c'est que, de deux choses l'une : ou ce possédé était en commerce avec la Tentatrice déjà de retour, ou bien il avait à tout jamais perdu le verbe & l'action ; oh ! cela, c'était clair comme le jour! Rester davantage en un tel doute & vivre ainsi pour mourir quinze fois à la minute, oh ! que nenni ! Tant pis ! si, tôt ou tard, S. M. se fâchait, on lui dirait m...iel! à la ri- gueur. — Rallie, chevelu; sinon, pour moi, plus rien de sacré! je casse tout ici! Le TombeaU'deS'Lutreurs 295 Le chevelu ne rallia point, — Tonnerre! une... deux... & trois!... tu Tas vouluj Le choc fut tel que la lourde porte chevillée de clous à maugère, céda^ s'abattit, se fracassa, vis, pêne, gonds, serrure & verrous ayant été des- cellés du même coup. — Et, moi, me voilà! Puis, encore effrayé de sa hardiesse, « le sacri- lège » entra dans une vaste pièce carrée, haute, froide, & dont les trois larges baies ogivales pla- naient sur la vieille cité gauloise, en face de ces monts célèbres où jadis le généralissime romain, forcé dans son camp retranché par les Rutènes , débouta nus sur leurs chars à bœufs, avait failli périr avec tous ses vexillaires bardés de fer. Un lit de sangles, quelques chaises de bois blanc, une table de noyer composaient tout l'ameublement de cette sévère demeure, aux cloisons de laquelle appendaient, fanées, les nombreuses couronnes de métal : or, argent & bronze, arrachées à l'en- thousiasme populaire & conquises sur tant de rivaux par le roi de la lutte. En regard de ce mo- bilier rudimentaire, alignées sur deux rangs au long du mur, une vingtaine de grossières enlu- minures qui, d'après l'ordre chronologique. 2^ Ompdraiiles magnifiaient les gestes de TÉpée : — Horace immolant les Curiaces à l'orgueil de Rome ; Léonidas avec ses Spartiates aux Thermopyles; Brenn courbant les petits-fils de la Louve ; An- nibal monté sur un éléphant sacré de Carthage, & franchissant les Pyrénées au milieu de ses cava- liers numides & de ses frondeurs baléares; Machabée, refoulant à la tête d'une poignée de Juifs soulevés les hordes innombrables de Ni- canor ; l'esclave thrace, Spartacus, brisant ses chaînes ; Hermann, exterminant les légions de Varus dans les forêts de Teutburg; Aétius, triomphantdes Huns aux Champs-Catalauniques ; Charles-Martel, écrasant à Poitiers les Musulmans d'Espagne; Witildnd, le Saxon, bravant, sous Cologne, les Francs de l'Empereur carlovingien; Pelage protégeant, à Xérès, la retraite des Visi- goths ; le Cid Campéador assiégé dans les gorges de Teruel par les émirs de la Péninsule; Richard Cœur-de-Lion, plantant sa bannière sur les cré- neaux incendiés de Saint- Jean d'Acre ; le sarrasin Malek-Adhel, frère du sultan Saladin, taillant en pièces les croisés aux portes de Jérusalem ; Ber- trand du Guesclin, le bon connétable, délivrant la France de l'Anglais; Gonzalve de Cordoue chassant les Mores de Grenade ; Bayard, le che- i Le TombeaU'des-'Lutteurs 297 valier Sans-Peur & Sans-Reproche, au pont de Garigliano; Jean Bart s'élançant, la hache d'a- bordage au poing, sur le navire amiral de Tennemi; Marceau, le sans-culotte imberbe, chargeant à bride abattue les carrés impériaux aux plaines de Fleurus ; la Tour d'Auvergne, le premier grenadier de la République, conduisant à l'assaut sa colonne infernale; Ney, précipitant ses cuirassiers, à Waterloo; puis enfin avec ses Mille, au cœur dePalerme, sous le ciel de Sicile, Garibaldi, la Chemise-Rouge ; — avoisinaient les portraits daguerréotypes de deux autres braves, plus modestes sans doute, mais non pas, certes, moins magnanimes : Antonio Blas & TOurs-du- Nord, en harnais de bataille. Amoncelés sous ces figures héroïques, des linges jonchaient le sol carrelé; plus loin s'étendaient des hardes diverses, qui d'un côté, qui de l'autre; ici, tout un équi- pement de forestier du Rouergue : épieu de cormier, chapeau de feutre noir à larges bords, sayons & braies de toile blanche, corne de chasse, gourde avec bandoulière, guêtres de basane & brodequins ferrés en cuir de veau; là, des engins de lutteur : huit à dix ceintures omnicolores, plu- sieurs en peau de buffle avec des anneaux de chan- vre, une paire de cale(^ons de combat & maintes 298 Ompdrailles écharpes aux couleurs de l'invincible athète : or m & feu; puis enfin, brillantes, étalées sur une feuille de papier écolier fixée au moyen d'épin- gles contre la courte-pointe qui recouvrait le grabat, en lequel on n'avait couché ni la veille ni les nuits précédentes, car une araignée courait au milieu de sa toile tissée entre les linceuls & le traversin, une chaîne de filigrane de cuivre avec une médaille d'étain où souriait, parmi de petites têtes d'anges, celle plus grande & plus bénigne de la vierge Marie, « conçue sans péché » . Trois lettres, visibles sous leurs enveloppes non cache- tées, avaient été posées au chevet du lit, & la pre- mière portait cette suscription : « A ma très chère sœur Habelane! » On lisait sur le pli de la se- conde : I A mon ami le Loyal-Espagnol. » Et quant à la troisième, l'intrus, aussi tremblant qu'une feuille de papier au souffle de la tramontane, y dé- chiffra son propre nom, & c'était l'écrivain public établi près la cour du Capitole, au coin de la rue du Poids-de-l'Huile, où le père & le fils avaient trinqué le matin chez la veuve Yolay, c'était ce grapignan interprète ordinaire des baladins illettrés, & dont les jambages énormes faisaient la joie des sapeurs de la garnison & des bonnes payses, nourrices à Mauhors ; c'était ce menu Le Tombeau-deS'Lutteurs 299 scribe qui, pardieu ! les avait griffonnées toutes les trois. « Ahçà! Colas était-il donc parti ? parti sans espoir de retour, puisqu'il laissait un souvenir à chacun de ceux qu'il aimait & dont il se savait aimé ; parti, le méchant, sans embrasser personne ; pas même son vieux sermonneur; oh! l'ingrat, ringrat!... » Tout à coup, percevant autour de lui, malgré les nuages opaques qui dansaient devant ses brûlantes prunelles, une foule d'objets indistincts, celui qui se désolait avec tant d'amertume entrevit à deux pas de soi, sur la table , un chiffon rouge : t Hé quoi ! le morceau d'affiche illustrée que le nialheureux avait ôté, dans Tavant-midi, de Tune des façades du palais communal? j» Oui, c'était bien la même image : un jeune amant en pleurs se traînant aux pieds d'une inhumaine qui le nargue & le fuit ; &plus bas, sur le même carré blanc : ce pauvre garçon expirant le front troué d'une balle... O mon Dieu! qu'est-ce que tout cela voulait dire? & que signifiait encore cette bande de papy- rus collée avec des hosties sur le pan de l'affiche de théâtre; bande découpée à l'un des placards que l'administration des arènes faisait apposer chaque matin aux quatre coins de la ville, & sur laquelle, imprimés en forts ^OO Ompdrailles caractères aussi larges que la main, s'enlevaient ces mots : OMPDRAILLES LE TOMBE AU' DES'LVTTEURS Oh ! par le Sacrifié ! par L N. R. I. ! par le juste & trois fois saint pendu ! ces lettres-là, pâ- teuses & pleurardes, ressemblaient beaucoup à celles que Ton grave sur les pierres cruciales des sépultures! Seigneur d'En Haut, ayez pitié de moi!... » Le soupçon affreux qui visitait cet an- goissé rébranla de fond en comble, &, ballotté comme un fétu par la tourmente, il trébucha, chancela, chut; puis, soulevé de nouveau, ren- contra sous ses doigts frémissants le loquet d'une porte à vitres dépolies, qui tourna^ stridente, sur ses charnières. — • Il est peut-être là, souffla-t-il en se poussant dans une sorte d'antichambre assez mal éclairée, & fort cave : Albe ! Albe ! Une autre porte, entrebâillée celle-là, recula soudain devant le vieux brusquiaire qui s'avançait à tâtons comme un aveugle, & presque aussitôt de maigres langues de lumière se répandirent Le Tombeau-'des-Lutteurs ^or dans une chaude salle à plafond bas, sans fenêtres, & dont les inflexions indiquaient qu'elle était assise sur les deux courbes murailles du cirque, Pintérieure & Pextérieure^ séparées^ en tout leur circuit, par un large chemin de ronde. — Où es-tu, mien? où donc...? Comme on n'y voyait guère en cette téné- breuse retraite, Tobstiné perquisiteur ferma ses yeux encore éblouis du jour vif d'à côté, puis, les ayant rouverts, il les fixa sur l'ombre la plus dense, & tôt après ceux-ci, habitués à l'obscu- rité, distinguèrent une à une toutes les richesses fantasques dont il était entouré dans ce magni- fique nid, où ne manquait que l'oiseau... « Dieu ! quel coin ! & comme on l'avait dé- coré ! Jadis, au temps de la maladie incompré- hensible du beau Clitandre, il ne recelait qu'une armoire boiteuse, avec trois méchantes cadières, dont l'une dépaillée, & maintenant il y avait de tout & du joli ! Ces glaces, ces statues en mar- bre, ces lustres, ces globes, ces candélabres, ces meubles d'ébène & d'ivoirCf ces damas chamar- rés d'or, ces sophas œillés d'argent, & là-bas, au fond, ce grand panneau de cristal; ah! tout cela c'était chic! &le plafond donc ! où de rubi- conds chérubins ailés, à cheval sur de gracieuses joa Ompdrailles palombes, s'embrassaient à tire-larigot; & cette prodigieuse lampe d'acier, tordue comme un serpent autour d'une colonne, & qui descen- dait en zigzags au long de la paroi, cette lampe à vingt bras, à cent becs, devait, allumée, luire comme un soleil au-dessus de cette crédence d'albâtre où s'empilaient tant de coupes, aussi légères que des dentelles, & tant de cocasses fla- cons à demi remplis de liqueurs aussi jaunes que Tambre & plus roses que des roses... roses. Sainte Félicité, patronne tutélaire du Rouergue & du Quercy, quel luxe ! En voilà des cadres de taille que le doreur avait plaqués de feuilles blondes ! en voilà des tableaux de première qua- lité! celui-ci, pas besoin d'être un fin clerc pour en saisir le motif : un géant endormi rêve & se croit dans les jardins célestes de Mahomet, tan- dis qu'une beauté le tond. Dieu me damne! ça, pardi ! c'était Samson, le fléau des Philistins, déplumé par l'astucieuse Dalilah ! puis, à l'autre bord, en ce gaillard si bien musclé, filant une quenouille, on reconnaissait illico le mauvais coucheur des anciennes époques, en train d'en conter à certaine nymphe appelée... appelée... Ah ! ma foi, bernique, on ne sait plus ; son nom commence par un O ! Tiens, tiens, en face, il Le TombeaU'des-'Lutteurs 303 s'y carrait encore, le casseur d'assieltes assommant des tarasques & des loups-garous, avec une bran- che d'olivier pesant de trois à quatre quintaux ! & cet Hercule-là, milliard de dieux! ressemblait trait po.ur trait à celui des pics d'Aujols; ah! c'é- tait tout à fait ça! même bourre & même mu- seau; crédi! quelle œuvreaffinéede main ouvrière! & soignés aussi tous les bibelots d'alentour, y com- pris ces tapis si mous, lesquels, si Ton n'avait pas été tant estomaqué, l'on aurait véritablement pris plaisir à trépigner un brin!... N'est à plaindre, fichtre! qui peut se payer de tels jou- joux ! Si minable qu'on soit, on comprend, dn prise le bien-être, & tout meurt-de-fkim serait capable d'en jouir autant que n'importe quel richard. Essaye de céder ta place à ce maigriot^ & tu verras, ventru!... Mais ce qu'il y avait de plus caressant & de plus agréable à l'œil, là, c'était un dodo comme on n'en fabrique guère à Mauhors ni nulle part, aussi spacieux qu'une chambre d'auberge & blasonné, peste ! à l'instar de ceux, fort rares aujourd'hui, qu'on admire par ci, par là, dans les gentilhommières de cer- tains porte-perruque de l'ancien régime; un meuble antique^ quoi! fouillé par d'habiles ci- sailles, & sentant tellement bon qu'il fallait, de 304 Ompdrailles force ou de gré, triples chignons ! élargir la na- rine & le flairer. Rien de mieux établi & de plus commode que cette litière ! On y pouvait naître, s'y reproduire, y crever à Taise, &, positivement, ça flattait plus qu'un matelas de corps dç garde ou que la paillasse d'une estimable gueuse. Il n'y a pas à dire : mon bel ami ! c^était artiste- ment conditionné de haut en bas! On s'y juchait au moyen d'un marchepied perdu sous des peaux de martre zibeline, & si roides en étaient les ri- deaux où s'ébattait une ronde de pantins, mâles & femelles, qu'ils se tenaient d'aplomb comme des murs, &, bien que la trame en fût douce & soyeuse, on les eût dits de tôle ou de fer-blanc; corbleu! ça provenait peut-être de ce qu'ils étaient pourvus intérieurement d'une quantité de miroirs ; il y en avait, il y en avait partout : au chevet, aux pieds, au ciel, à la ruelle, à bâbord, à tribord, en proue, en poupe, & sur les bas- tingages. Ah! vraiment, enfermés, tourterelle & tourtereau, dans cette curieuse alcôve, il leur était facile de se croire en une cage de verre comme aussi de se voir de la nuque aux orteils quinze mille fois, si ce n'est plus, parmi ces plaques unies frappées par la lumière parfumée d'une forêt de bougies & de girandoles y incluses Le Tombeau-deS'Lutteurs 305 Sapristi ! la drôle d'invention ! nom d'un pas- sereau ! sans compter qu'entre les draps de satin noir, étendus sur les couettes entassées, sous ces courtines, .elle & lui devaient se paraître aussi blancs que des statues de neige. Oui, si la per- nicieuse donzelle ne valait point tant seulement la corde pour la pendre, elle n'en était pas moins une magicienne fort entendue ! & lui, le tendre énamouré, quand elle le serrait là tout cru contre elle, il se figurait parbleu ! ça se devine, être en paradis. Allez, vous autres, qui prêchez la mo- rale, allez donc ne pas aimer une citoyenne qui se montre si peu vêtue au milieu de tant d'éclairs, & puis tâchez de l'oublier, si, par hasard, elle se refroidit & vous plante là. Cher petit!... où qu'il campât, il devait bien souffrir, en se rappe- lant cette chaude paillarde si cossue! Un paour épris d'une princesse &; couchant avec! un ver de terre amoureux d'une étoile, comme on dit à la comédie, & l'étoile se livrant au vermisseau, ça ne se voit pas tous les jours en ce bas monde ! Or, comment voulez-vous qu'après avoir goûté d'une enchanteresse si musquée, on aille se frot- ter avec plaisir à quelque gouge bête comme une ânesse & sale comme un peigne!... Heureuse- ment qu'on ne meurt pas d'amour, & que les joô Ompdrailles blessures ouvertes par une infidèle se ferment toutes seules ! Il guérirait, l'endolori, là-bas, au loin, en Grésigne, sur le Rocas hanté des cor- beaux & des colombes, aux bords de la Veyre si verte & si chantante; il se reposerait encore au fond de la grotte des Fossiles où les calcaires distillent d'éternelles gouttes d'eau ; les cris de la foulque oreillarde & du grèbe cornu n'irrite- raient plus ses nerfs comme jadis & ses narines s'empliraient des odeurs sauvages des violiers qui mouchètent de leurs touffes d'or les débris des tours romaines; il se consolerait vite, au- près de sa saine & fîère sœur, l'honnête Habe- lane, aussi pure que le lys de la Vallée-aux- Fauvettes & plus belle que l'aurore; amis, pa- rents & connaissances, y compris Casso-Poulos, ce chien des chiens, chacun s'empresserait de l'égayer à qui mieux mieux, & bientôt, autour de lui, solidement réparé, le soir, à la veillée, on se délasserait au fond des bois peuplés de bêtes meilleures que les gens, sous le ciel tou- jours étoile de ce pays béni; puis là, mes en- fants, au printemps comme à l'automne, en hiver comme en été, quelle cocagne ! à bas tout esclavage, & vive la liberté ! ... » — ... la sainte Liberté ! Le Tombeau~des''Lutteurs 307 Tout à coup, le songeur rasséréné qui répé- tait ce finale avec allégresse & marchait à grands pas, s'enfonçant jusqu'à mi-jambe dans les laines moelleuses sous lesquelles disparaissait le parquet de mosaïques, s'arrêta. — Qu'es aco? Ses pieds avaient rencontré dans un angle une sorte de bourbe, & glissé comme s'ils se fussent appliqués sur une éponge imbibée d'eau. Quelle impression bizarre! Il se sentait les chevilles mouillées d'un liquide tiède & gras. — Eh! mais... Se trouvant alors assez loin de Thuis par où seulement cette pièce concave reçoit du jour, au- près de cette portière en cristal qu'il avait, en s'introduisant là, tout d'abord aperçue, & der- rière laquelle, à moins que le pinacle n'eût été modifié depuis un an, existait une cellule en surplomb des galeries & confrontant à l'arène, l'homme, en train d'affoUir, se rapprocha vite du seuil & se pencha pour discerner dans la pé- nombre quelle matière humide & gélatineuse engluait ses orteils. — On les dirait teints en noir !..• Instinctivement il y posa sa droite &, l'ayant sentie, il l'appliqua tout humectée à ses lèvres. 3o8 Ompdraiiies — Saler qu'est-ce?... Et, d'un bond, le dément traversa rantidiam- bre & s'examina, bouleversé. — Cristi! Ruisselants ses talons se gravaient en rouge sur les briques grises & mates du carreau... — Je te veux! où es-tu? ... Rétrograder vers le pan de cristal enchâssé dans une boiserie, y coller les mains, le crampon- ner, rébranler, l'extraire & l'abattre émietté, trois secondes lui suffirent pour cela. Seule, une tenture de velours cramoisi lui barrait encore le passage. Y toucher, à celle-là, terre & cieux ! il n'osait pas; fermant l'œil, il s'y contraignit en- fin; arrachée, l'étoffe lui resta dans les doigts, &^ malgré lui, ses yeux condamnés se dessillè- rent. — Au secours! bégaya-t-il aussitôt en tombant foudroyé sur les genoux; à moi! sehorito; j'ai peur, au secours ! Soudain il se redressa, plus blême qu'un fan- tôme de cire, entra dans la logette & rampa vers une baignoire en marbre blanc, contre laquelle, en caleçon de lutte^ & nu comme au combat, le jouet à la fois & le fétiche des Maudurques, hé- ritiers des passions latines, gisait, poignardé. Le 7 ombeau-'des-Lutreurs 309 — Petit, ô petit!... Et, péniblement arrivé jusqu'à son bien-aimé, qui portait au cou ce même médaillon semé de diamants dont il était paré le jour où, dans la lice, on Tavait vu s'évanouir sous les faibles poussées du Chacal-de-Monaco, le vieillard l'étreignit timidement, lui descella les paupières, lui tâta le cœur, lui chercha l'haleine &, tout épouvanté, lui baisa la bouche, où tremblait une mousse rosée... — Aïe! aïou! Puis deux ruisseaux de larmes coulèrent sur la face ravinée de ce rude athlète, éploré comme une veuve & palpitant comme une mère devant son enfant expiré! — Tué? toi, mort? On affirme, serait-ce vrai ? que les désespérés ont une seconde vue. En proie à la plus cruelle afflic- tion qu'il eût jamais encore éprouvée en sa vie tissue de misères & de deuils, cet être à demi borné qu'illuminait sa clairvoyante douleur, reconstitua sur-le-champ, avec une merveilleuse lucidité, le suicide dans ses moindres détails & perçut tout ce qui s'était passé. La fin violente de ce candide abandonné par la plus atroce des maîtresses & que toute autre qu'elle eût conservé comme la 20 3IO Ompdrailles prunelle de ses yeux, il s'en rendait compte à présent, il y assistait, il la voyait & l'aurait pu décrire à tous sans se tromper d'un iota. Voici, voici : dans la matinée de ce jour néfaste, entre neuf & dix heures, quand lui^ le vieux stérile, en quête de son jeune adoptif. l'avait trouvé par mi- racle au coin de la rue du Poids-de-l'Huile, & de- vant Taffiche placardée sur Tune des murailles latérales du Capitole, le garçon, n'ignorant certes pas en cet instant que Todieuse drôlesse, dont malheureusement il était plus féru que jamais, avait quitté la ville en emportant sous ses jupes princières, non moins souvent troussées quecelles d'une fille publique, Dom Kiki^ ce nabot des Quinconces^ aussi laid qu'un pou ; le calamiteux garçon, trop sensible, hélas ! subissait alors mille supplices &, sûrement, il était déjà décidé, mal- gré tout, à s'occire. Honoré-la-Valeur & Ballu, qui l'avaient accosté là, Bigorre & Saint-Barthé- lémy, qui plus tard l'entretinrent sur la place des Centaures, ne s'étaient point abusés : il avait dû rentrer sous son toit au moment même de l'ou- verture des grilles. A peine chez lui, seul avec ses tourments incurables, il s'était probablement dit que Phonneur lui commandait de descendre une dernière fois dans la lice, & voilà pourquoi, Le Tombeau'des-Lutieurs, 311 pécaïré, il avait dépouillé ses habits bourgeois &revêtu son mince fourniment d'histrion; oui, mais à l'aspect des objets familiers qui lui rappelaient la porte-malheur sans laquelle Vivre lui paraissait impossible, il ne s'était pas senti, sans nul doute, le courage de caracoler en public; &, ma foi! résolu, calme, intrépide, avec ce sourire résigné que la glaciale mort n'avait pas encore figé sur ses lèvres, il s'était occupé des funèbres prépara- tifs. Une relique laissée à sa blonde sœur, la fo- restière; un souvenir offert à son frère d'armes, le tramontain ; une pensée filiale adressée à son quasi consanguin, le patriarche des arènes : • Adieu, père & maître, à jamais adieu! je pars & i'emhr?isse in extremis; » il avait mis les pieds dans sa tombe. Oh ! là, dans cette logette, vrai berceau d'amour, où, si souvent, entre les bras de la mauvaise femme, il s'était cru le plus heureux des hommes Se le plus royal des rois^ quelle n'avait pas été son agonie en revoyant autour de lui tant de choses qui lui parlaient d'elle ! Ici, pleine encore d'une eau limpide fleurant la ver- veine & le thym^ étincelait la profonde baignoire en marbre blanc, incrustée de toutes sortes de métaux, où, la veille encore, cette sirène maudite à qui ne faillaient, pour figurer exactement la 312 Ompdrailles sifflante Mélusine, que la queue d'une guivre &; la langue bifide du Cornu, s'était imniergée, alléchante, enivrante à damner un saint ; & là, pêle-mêle, apperidues à des parères écaillées & vertes comme les hydres dont elles avaient la forme, se tordaient ses mantelles de batiste, si fines, si transparentes, qu'au travers de leur trame son corps souple & perlé devait poindre, comme une aube, de la cime aux orteils : enfin, plus loin , au-dessous d'une étonnante glace de Venise, bombée & polie comme les boucliers en acier des anciens guerriers, s'étalaient sur les rayons d'une mignarde étagère en bois de rose, ornée de fleurs & d'oiseaux fabuleux en émail, force coupes & force bassins ciselés autour desquels rôdaient une kyrielle de petites boîtes en or, en argent, en tout ce qu'on voudra, garnies de poudres &de pâtes jaunes, bleues, violettes, blanches, ru- bines, & quantité de liqif|^urs mirifiques en de menus flacons gentiment travaillés, un véritable arsenal de galante, quoi ! pour s'huiler, s'embau- mer, se rajeunir, se plâtrer l'estomac, se friser le crin & se rincer le museau ; bref, pour se ragail' lardirle système & se faire ragoûtante au tant que possible ! Oh ! rien n'y manquait, & c'est de là, ventredieu! que M**® Hume-Tout sortait à moitié JLe Tonibeau-des 'Lutteurs 313 nue, & qu'elle allait, aussi fraîche qu'une inno- cente jouvencelle de quinze ans; & mille fois plus engageante que si sa nudité de catin experte eût été complète, recevoir, dans la somptueuse niche voisine, au fond du grand lit à miroirs, son invin- cible lion, encore tout fumant & tout écumant de la victoire... O le pauvre martyr ! au lieu de s'é- tendre pour y râler de souffrance, entre les suaires noirs & satinés de cette couche infernale, où la savante impudique s'ingéniait à Thébéter de plaisir, il avait préféré, qui n'eût compris pourquoi! s'assassiner en ce juchoir secret, d'où si souvent, à l'insu de tous, elle dirigeait les ba- tailles à son gré. Lamentable victime ! avant de s'entailler, il avait probablement jeté par le volet entr'cuvert de la chambrette un suprême regard sur la lice où son premier rival, devenu le meilleur de ses dévots, & son dernier vaincu, rebut de toutes les lies, étaient aux prises; &peut-être, s'entendant appelerpar la population impatiente de Papplaudir, avait-il amèrement considéré ce théâtre où l'humble tâcheron de la Grésigne s'était acquis tant de gloire, &, vaillant entre les plus vaillants, avait mérité le noble titre que nul désormais n'arborerait, à l'instar d'un panache ou d'un étendard, aux quatre vents, celui 314 Ompdrailles de TombeaU'deS'Lutieurs... Se souvenant alors de ses innombrables triomphes, & pour rendre hommage sans doute à sa première maîtresse, la foule ! inconstante, volage, elle aussi, de même que les autres, il avait décroché la meurtrière lame, un fer forgé sur le patron des glaives anti- ques & dont Mauhors, un jour, lui fit cadeau dans les arènes, & s'en était-il percé, bravement, ainsi que Brutus, autrefois, & comme tous ces grands désolés qui ne surent survivre à la perte de quelque idole : une amante, une mère, un ami, la cité, la religion, la patrie ou la République ! Ah ! faux Dieu, toi qui ne protèges personne, il tomba! Bien que Tavaleuse en eût, la veille, pinte joliment, il en avait encore dans les veines, avant de se férir, le chéri, car son poignard, l'arme votive, l'arme honorifique, Tarme fatale! enfoncé, d'une main sûre au cœur, avait, a peine échappé d'entre ses doigts défaillants, été repoussé violemment, hors, presque, de la gaine de chair, & le sang, tout le sang, alors libre de s'épancher par la plaie béante, avait jailli comme une fusée jusqu^aux lambris d'appui, d'où maintenant il refluait goutte à goutte au long de plusieurs rigoles vermillonnant la muraille, & venait se perdre sur le carreau, Le Tombeau-'des'Lutteurs 315 dans la mare écarlate où le cadavre était noyé... • — Fils ! fils ! Et, tout navré, prostré, hagard, aveugle, aphone^ aboli, ses séniles mains tremblantes ap- puyées sur le cœur arrêté du mort, le vieil or- phelin de Vâme du héros, & de sa propre âme à soi, car les deux n'en composaient qu'une seule, croyait voir rouler & tourbillonner les exquises babioles dont la cellule était pleine & la cellule idem. Malgré son anéantissement, il avait déjà remarqué, cependant, tout ce qui trainait là : les axonges, les cosmétiques, les essences, les élixirs, les fards, les mixtures, les baumes. Va- qua serafica^ les mille ustensiles de toilette, épi- loirs, houppes de toutes formes, crayons de toutes nuances, éponges, râpes, godets, épingles à che- veux, fers à calamistrer, tout enfin, tout, hormis un cadre ovale à moitié enfoui sous des voiles lé- gers & dontles orsatteints par quelques rayons obli- ques lui prirent soudain les prunelles. « Hein? • Il écarta machinalement des peignoirs de mous- seline, des jupes de tulle, des robes de gaze, des plaids écossais, des tissus algériens & regarda. — Toi, dragon^ toi? C'était la marquise, en effet; triomphante, exposant ses lombes velues & bises, arrondissant 316 Ompdrailles ses seins fiiligineux qui paraissaient, en vertu de l'artifice infini du coloriste, chaînés de soufre & de salpêtre, elle se coudait sur des peaux de bètes fauves, & ses pieds divins, quoique four- chus, jouaient avec la crinière énorme d'un ex- tyran de l'Atlas. Il avait fallu qu'elle se dépoi- traillât de haut en bas & quelle se montrât nue comme un ver, telle qu'elle était née, au peintre afin que celui-ci pût la tirer si bien ; non, rien de plus saisissant que ce chef-d'œuvre, inspiré par l'amour ou, qui sait ! peut-être par la haine î Impossible de faire mieux & si frappant. On l'a- vait un peu grandie, & cependant c'était ça! Pour la reconnaître, il suffisait de l'avoir aperçue une seule fois au Cours ou là-bas, au Temple ! Horri- ble & belle, elle était reproduite là dans toute son horreur & dans toute sa beauté ! Vivante sur la toile, elle y respirait & s'y vautrait. Ah ! c'était bien elle, nerveuse, maigre, pâle comme une tré- passée; c'étaient ses dents vipérines, son col on- doyant à l'égal de celui des cygnes, ses narinesdila- tées ainsi que celles des épagneuls ou des bra- ques suivant au galop le gibier à la piste, ses traits mâles, son casque de poils bruns & laineux sa toison moutonnée où s'épanouissait & se dar- dait une vulve volcanique ayant des insolences I Le TombeaU''deS'-Lutteurs 317 viriles ; ses sourcils barrés, ses yeux, ses yeux sataniques aussi noirs que la nuit, plus phos- phorescents que des pierreries, lesquels criaient : j^ai faim ! j'ai soif! & d'où s'exhalaient, aigus, fols, sensuels, un torrent d'effluves ; enfin, ses lèvres duvetées, charnues, humides, encore que brûlées, dévorantes, qui semblaient se délecter, au goût de la proie, saigner... & ce n'était point un rêve, non ! elles saignaient : une goutte de sang frais &: vif les rubéfiait ; en expirant, le Grand-Blond, toujours servile, avait payé son dernier tribut au vampire, à l'insatiable femelle dont les regards incendiaires, capables de réchauf- fer le plus blasé libertin, ne savaient mordre sur l'impassible célibataire qui la toisait froide- ment. . . — Inri-Dieul Ton se nargue de tes incanta- tions I Essayes-y, tu verras ! Si les serpentes de ton acabit avaient affaire à des limes aussi dures que moi, ça serait bientôt réglé, va! Le succube ouït-il ces apostrophes proférées à la face de son effigie, on eût juré que sa bou- che, où se caillait la goutte de sang accusatrice, s'était plissée de dédain ; & que ses pupilles ir- radiaient agrandies, bravant l'infirme qui la bra- vait. 318 Otnpdrailles — Tiens !. . Et, ressuscitant avec toutes ses brutalités, rOurs-du-Nord, ainsi qu'il se fût rué sur une créature humaine, sauta, gencives découvertes, orbites allumés, sur le portrait de cette chienne aristocrate & le broya; toile, bois, peinture, do- rure, il pulvérisa le tout entre ses griffes, hélas! trop impuissantes, puis cette malédiction & ce blasphème jaillirent ensemble de sa gorge en feu : — Vorace!... ah! s'il y avait quelqu'un dans les nuées; démone!... En. cet instant, une clameur immense monta du fond du Cirque. — Arrive, fainéant, hurlait avec un singulier accent le peuple en furie, arrive donc, déserteur, pour défendre ton drapeau ! Que signifiait ce toile général? le doyen passa sa tête convulsée, livide par la lucarne de la logette, & ses regards, inspectant Tarène, y furent témoins d'un autre spectacle accablant. Étendu sur le dos, les omoplates collées au sol, le Castillan venait de succomber, & sur lui s'assouvissait honteusement Louis Véru, vainqueur. Humilier ainsi Tami , le frère, le lieutenant du Tombeau-des-Lutteurs, c'était Le Tombeau-des-^Lut leurs ^ip humilier le Tombeau-des-Lutteurs lui-même. — IciJ mugit de nouveau la foule, impatiente de voir venger Tinjure faite au maître en la per- sonne de l'un de ses disciples ; avance ici, Ton te veut, toi, du Rouergue ! Et tous les champions fameux que le Conta- din, autrefois, avait, en les subjuguant, ameutés contre lui-même : Yul l'Arête, Edouard La Ba- liste, Unciels, Ijex Longue-Avoine, Ail l'aîné, les deux Upi, Mandragore, Antricoa-Balastor le Terrible Bossu de Saint- Jean d'Angély, Pharna- cope le Fléau-des-Dévorants, Sanito, Le Bœuf, Fuzetta, Montbars le descendant des Boucaniers de la Havane & TExterminateur-des-Forts, Irbi- gny l'Enfant posthume du Supplicié, Digliol l'Anthropophage, Halte-Là, Garde-à-Vos, Esprit Tallu, Sans Nom l'ex-bourreau, Py le Bigame, Hill. Erdaou le Fils du Moine & de FAbbesse, Ymial le Mangeur de Feu, Robert le Diable, Henry le Cossu, Juvion, Navali le Bergamasque, André Pôvre, Ustripiers le Géant du Mont-Blanc, Quadragale, Avindorou, Job le Relaps, Zacharie l'Invulnérable, Hey, Vie le Circoncis, Saraii le Philosophe & Feu-Ardent, tous, abjurant à ja- mais leur. vieille haine, tendaient les bras vers la plate-forme &, suppliant celui qui les avait ^20 Ompdrailles éclipsés de venir mater Tinfàme Faiseur-de-Lois, se crevaient les poumons à répéter ce vain appel : — Le Carrier? — Recueillez-vous, répondit des cimes de l'é- ditice une voix enrouée & lugubre, il s'apprête, il va venir. Hercule ! Un sanglot, quel sanglot! suivit ces paroles déchirées, &, pendant que le Bourreau-des- Faubourgs, effaré, plongeait ses mains avides en l'urne aux sous, & que, tout meurtri, le Loyal-Espagnol remontait avec effort les soixante marches de pierre, athlètes & spectateurs, tout ce monde tumultueux, ayant encore dans To- reille le timbre de la voix formidable descendue des combles, braqua les prunelles sur le sommet de l'escalier monumental où bientôt allait poin- dre le vengeur annoncé. — Qu'entend-t-on?... Il était près de six heures du soir; éparses, quelques ombres crépusculaires se mêlaient aux gloires du couchant, &, si, tout là-haut, l'am- phithéâtre à peu près enseveli dans un clair-ob- scur, était sur le point de se confondre avec la crête des murs d'enceinte, en bas, le balustre de la lice où convergeaient, ensanglantées, les .y Le Tombeau-des-Lutteur s- '^21 uïtimes lueurs du soleil, flambait, embrasé comme le ciel. — ... Ecoutez! Un pas lourd, très lourd, incertain, inégal, avait retenti, retentissait au fond du corridor planchéié, confinant à la plate-forme, en ce moment toute ruisselante de rubis, d opales & d'azur, — Il vient, il est là! Presque aussitôt une étrange silhouette se pro- fila sur le pyramidion, & tous les deux : Ignace mourant, transportant entre ses bras paternels Albe mort, surgirent, tragiques, dans les flammes solaires, au faîte du Colisée... — Ho! Ce cri de terreur salua la spectrale apparition, & Nabuchodonosor III lui-même, atteint de pa- nique, laissa tomber dans la poudre l'argent qu'il avait gagné,.. — Dieu! Dieu! Sanglant & blême, Ompdrailles, son sein percé pleurant de longues larmes vermeilles, ses cheveux roux flottant sur ses épaules rigides, son front ceint de Tune de ces guirlandes de chêne si vaillamment conquises jadis, assez semblable, vue de loin, à la Couronne d'E- 322 • Ompdrailles i pines, rappelait le Christ descendu de la croix, & saintement nouée à la manière hébraïque, autour de sqs flancs, une large ceinture pourpre achevait de lui prêter la figure auguste du Cru- cifié; jamais, vivant & combattant, il n'avait été si grand ni si beau ! — C'est lui ! Lui ! regardez-le ! voilà ce qu'en a fait une sangsue ! Et, tandis que Blas éperdu baisait les pieds à [ l'imposant cadavre, Arribial, pareil à quelque apôtre avec ses vénérables mèches de poils blancs, le tenant pieusement sous les aisselles, TofFrait à la muette adoration de la foule. — Oui, reprit-il, menaçant & pénétré, la Montauriol ! la Scorpione!... Immobile, pétrifié, le peuple considérait en- core le prestigieux défunt, de qui, frappée d'un rayon céleste^ la tête aussi triste, aussi bénigne que celle de l'Agneau, s'entoura d'un nimbe, & dont la barbe blonde resplendit comme un buis- son d'or, lorsque, au dehors du cirque, une cloche voisine, bien connue, un beffroi qui jadis annonçait les déclarations de guerre, le gros bourdon de Notre-Dame de Mauhors, sonna lentement un glas sépulcral... — A genoux! Le Tombeau-des-Lutteurs 323 On s'agenouilla; quelqu'un récita le De pro- fundis & dit, en montrant celui qui n'était déjà plus qu'un souvenir : — Requiescat in pace ! Puis chacun se leva, sortit des arènes, en si- lence, & tout le monde, sans s*ètre donné le mot, marcha délibérément vers l'hôtel de la rue au Xyste, auquel, après avoir franchi les buttes de TErgastule, on mit le feu. Vainement la gar- nison, accourue au son du tocsin, essaya-t-elle d'éteindre l'incendie : il ne resta rien, absolu- ment rien du fangeux habitacle où s'étaient passées tant d'orgies, & l'on dressa sur ses ruines un poteau, portant cette inscription énigma- tique : Avis a la Haute ! Inscription & poteau se trouvaient encore là, sous la République, en 1873, époque à laquelle un certain de Broglie, étant premier ministre & duc, ces marques insignes de la colère d'une ville disparurent, & Ton voit aujourd'hui sur l'emplacement du palais détruit une chapelle que, rentré dans les ordres, & devenu tout- puissant à Paris comme à Rome, le R. P. Ulpien 334 Ompdrailles l: Tombeau des Lutteu d'Isarn, un des premiers amants de la luxu- rieuse dame, a fait ériger avec l'obole des chastes plébéiennes du pays, en l'honneur d'on oe sait trop quel Sacré-Nombril. '■^7 ^ LIBRAIRIE ^ SAINTE-MARIE iincw^ TbrnetGofonn© 9 •